Академия и Империя (Основание и Империя)
Шрифт:
– Калган, Калган… На Калган?!! И давно?
Фрэн широко улыбнулся и многозначительно проговорил:
– А как раз перед тем, как Мул объявил войну Академии.
– Да что ты говоришь?
Фрэн кивнул и знаком попросил товарища пододвинуться поближе.
– Вообще-то, – прошептал он заговорщически, – я мог бы тебе кое-что рассказать, если только ты пообещаешь ни с кем не болтать об этом. Мой мальчик был послан на Калган с заданием. Тс-с-с… Пока мне не хотелось бы особо распространяться, с каким именно заданием, но если ты пошевелишь мозгами маленько, то сам догадаешься. Во всяком случае,
Айво был потрясен до глубины души и отплатил Фрэну доверием:
– Это хорошо, Фрэн. Знаешь, говорят, у нас есть пятьсот кораблей, которые готовы вступить в бой по первому приказу.
Фрэн хвастливо уточнил:
– Даже побольше, пожалуй. Вот это – настоящая стратегия! Это мне по вкусу! Только не забывай, – добавил он, пошлепывая себя по животу, – Мул – он тоже не дурак. Про Хорлеггор слышал?
– Я слышал, будто он там потерял десять кораблей.
– Ага, но у него было еще сто, и Академии пришлось убраться подобру-поздорову. Для нас будет только хорошо, если он покажет этим выскочкам где раки зимуют, только вряд ли у него это скоро выйдет…
Он задумчиво покачал головой.
– Но вот вопрос… Откуда у Мула столько кораблей? – спросил Айво. – Поговаривают, будто кораблями его снабжаем мы.
– Мы? Торговцы? – загрохотал Фрэн. – Ну ты даешь! В Хейвене находятся самые крупные верфи, но мы сроду ни для кого, кроме самих себя, кораблей не делали! Неужели ты думаешь, что какой-нибудь мир станет тайком делать корабли для Мула без опаски быть втянутым в совместные военные действия? Чепуха!
– Ну хорошо, хорошо, а откуда же тогда он их берет-то?
Фрэн пожал плечами.
– Кто его знает? Может, сами делают. Мне это тоже покоя не дает.
Блаженно зажмурившись, Фрэн пошевелил ногами, пристроил их поудобнее на полированной подставке кресла-качалки… Вскоре он сладко заснул, и его богатырский храп слился с дружным жужжанием пчел и шмелей…
…И, наконец, были совсем немногие, которые знали гораздо больше и не болтали вообще.
Например – Ранду.
На пятый день работы Всеобщей Конференции Торговцев он вошел в Главный Зал, где у него была назначена встреча с двумя нужными людьми. Пятьсот кресел в зале пустовали – так и должно было быть.
Ранду обменялся рукопожатиями с коллегами, и еще не присев, быстро проговорил:
– На долю представляемых нами государств приходится около половины военного потенциала Независимых Торговых миров.
– Мы с коллегой уже отмстили этот факт, – ответил Мангин из Исса.
– Я готов, – сказал Ранду, – к откровенной и конструктивной беседе. Я не собираюсь торговаться и болтать попусту. Наше положение серьезно ухудшилось.
– В результате… – подхватил Оваль Гри из Мнемона.
– В результате событий, происшедших в последний час. Давайте по порядку. Во-первых, ситуацию создаем не мы. Не мы ее, пожалуй, и контролируем. Как вы помните, вначале мы имели дело не с Мулом, а с другими – к примеру, с бывшим диктатором Калгана, которого Мул
– Да, но Мул – совсем неплохая замена, – сказал Мангин. – Я не хотел бы уточнять детали.
– Можно было бы и не уточнять, если бы они были нам известны!
Ранду наклонился поближе к собеседникам и развел руками.
– Месяц назад я послал моего племянника и его супругу на Калган.
– Вашего племянника? – удивленно воскликнул Оваль Гри. – Я не предполагал, что он – ваш племянник!
– А зачем? – сухо поинтересовался Мангин. – Для этого, что ли? – Он описал указательным пальцем замкнутый круг над головой.
– Нет. Если вы имеете в виду объявление Мулом войны Академии – нет. Как я мог на это рассчитывать? Он ведь ничего не знал – ни о нашей организации, ни о ее целях. Ему было сказано, что я деятель средней руки в патриотическом обществе Хейвена, и на Калгане он должен был вести себя, как наблюдатель-любитель. То есть, как видите, цели у меня были весьма неопределенные. Меня интересовал Мул как странный, непонятный феномен. Но это все уже жевано-пережевано, и не хотелось бы на эту тему распространяться. Во-вторых, это путешествие могло оказаться не лишним и для его жены, у которой есть опыт общения с Академией и связь с тамошним подпольем и которая в этом плане могла бы быть для нас крайне полезна. Видите ли…
Длинное лицо Оваля еще больше вытянулось, усмешка обнажила по-лошадиному крупные зубы:
– Тогда, наверное, вы очень удивитесь, узнав, что сейчас среди Торговых миров вряд ли отыщется хоть один, где бы не болтали во всеуслышание, что ваш племянник похитил кого-то из подданных Мула, действуя от имени Академии, и дал Мулу повод для объявления войны. Черт подери, Ранду, вы витаете в облаках! Ни за что не поверю, что вы к этому руку не приложили. Поздравляю – сработано на славу!
Ранду печально покачал седой головой.
– Ничего подобного. Моего участия здесь нет. Равно как нет и участия моего племянника, который теперь сидит в тюрьме на Терминусе и может не дожить до того дня, когда все будет успешно завершено. Я только что получил от него сообщение. Через зону военных действий непостижимым образом была переправлена персональная капсула. Она попала в Хейвен, а оттуда – сюда. Целый месяц болталась неизвестно где.
– Ну и?
Ранду, потирая руки, грустно сообщил:
– Боюсь, что нам уготована та же роль, которая в свое время досталась диктатору Калгана. Мул – мутант!
После этих слов установилась гробовая тишина. Слышно было, как, стучат сердца. Примерно такой реакции Ранду и ожидал.
Однако когда Мангин подал голос, не было заметно, что он хоть сколько-нибудь взволнован.
– Откуда вы знаете?
– Со слов моего племянника. Повторяю – он был в Калгане.
– Какой именно мутант? Они бывают разные.
Ранду надоело сдерживать себя.
– Да! Разные! Какие угодно. А Мул – один! Какой еще мутант сумел бы начать карьеру, будучи никому не известным человеком, собрал бы армию, основал, как говорят, свою первую базу на астероиде площадью в пять миль, потом захватил бы планету, потом – целую систему, потом регион, а потом напал бы на Академию и побил бы их при Хорлеггоре? И все это – за два-три года!