Bel-Ami / Милый друг
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Sa cravate, mal nouee, ne semblait pas a sa premiere sortie. Il s'avanca avec des graces de vieux beau et, prenant la main de Mme Forestier, mit un baiser sur son poignet. Dans le mouvement qu'il fit en se baissant, sa longue chevelure se repandit comme de l'eau sur le bras nu de la jeune femme.
Et Forestier entra a son tour, en s'excusant d'etre en retard. Mais il avait ete retenu au journal par l'affaire Morel. M. Morel, depute radical, venait d'adresser une question au ministere sur une demande de credit relative a la colonisation de l'Algerie.
Le domestique cria:
– Madame est servie!
Et on passa dans la salle a manger.
Duroy se trouvait place entre Mme de Marelle et sa fille. Il se sentait de nouveau gene, ayant peur de commettre quelque erreur dans le maniement conventionnel de la fourchette, de la cuiller ou des verres. Il y en avait quatre, dont un legerement teinte de bleu. Que pouvait-on boire dans celui-la?
On ne dit rien pendant qu'on mangeait le potage, puis Norbert de Varenne demanda:
– Avez-vous lu ce proces Gauthier? Quelle drole de chose!
Et on discuta sur ce cas d'adultere complique de chantage. On n'en parlait point comme on parle, au sein des familles, des evenements racontes dans les feuilles publiques, mais comme on parle d'une maladie entre medecins ou de legumes entre fruitiers. On ne s'indignait pas, on ne s'etonnait pas des faits; on en cherchait les causes profondes, secretes, avec une curiosite professionnelle et une indifference absolue pour le crime lui-meme. On tachait d'expliquer nettement les origines des actions, de determiner tous les phenomenes cerebraux dont etait ne le drame, resultat scientifique d'un etat d'esprit particulier. Les femmes aussi se passionnaient a cette poursuite, a ce travail. Et d'autres evenements recents furent examines, commentes, tournes sous toutes leurs faces, peses a leur valeur, avec ce coup d'oeil pratique et cette maniere de voir speciale des marchands de nouvelles, des debitants de comedie humaine a la ligne, comme on examine, comme on retourne et comme on pese, chez les commercants, les objets qu'on va livrer au public.
Puis il fut question d'un duel, et Jacques Rival prit la parole. Cela lui appartenait; personne autre ne pouvait traiter cette affaire.
Duroy n'osait point placer un mot. Il regardait parfois sa voisine, dont la gorge ronde le seduisait. Un diamant tenu par un fil d'or pendait au bas de l'oreille, comme une goutte d'eau qui aurait glisse sur la chair. De temps en temps, elle faisait une remarque qui eveillait toujours un sourire sur les levres. Elle avait un esprit drole, gentil, inattendu, un esprit de gamine experimentee qui voit les choses avec insouciance et les juge avec un scepticisme leger et bienveillant.
Duroy cherchait en vain quelque compliment a lui faire, et, ne trouvant rien, il s'occupait de sa fille, lui versait a boire, lui tenait ses plats, la servait. L'enfant, plus severe que sa mere, remerciait avec une voix grave, faisait de courts saluts de la tete:
Le diner etait fort bon, et chacun s'extasiait. M. Walter mangeait comme un ogre, ne parlait presque pas, et considerait d'un regard oblique, glisse sous ses lunettes, les mets qu'on lui presentait. Norbert de Varenne lui tenait tete et laissait tomber parfois des gouttes de sauce sur son plastron de chemise.
Forestier, souriant et serieux, surveillait, echangeait avec sa femme des regards d'intelligence, a la facon de comperes accomplissant ensemble une besogne difficile et qui marche a souhait.
Les visages devenaient rouges, les voix s'enflaient. De moment en moment, le domestique murmurait a l'oreille des convives:
Duroy avait trouve le corton de son gout et il laissait chaque fois emplir son verre. Une gaiete delicieuse entrait en lui; une gaiete chaude, qui lui montait du ventre a la tete, lui courait dans les membres, le penetrait tout entier. Il se sentait envahi par un bien-etre complet, un bien-etre de vie et de pensee, de corps et d'ame.
Et une envie de parler lui venait, de se faire remarquer, d'etre ecoute, apprecie comme ces hommes dont on savourait les moindres expressions.
Mais la causerie qui allait sans cesse, accrochant les idees les unes aux autres, sautant d'un sujet a l'autre sur un mot, sur un rien, apres avoir fait le tour des evenements du jour et avoir effleure, en passant, mille questions, revint a la grande interpellation de M. Morel sur la colonisation de l'Algerie.
M. Walter, entre deux services, fit quelques plaisanteries, car il avait l'esprit sceptique et gras. Forestier raconta son article du lendemain; Jacques Rival reclama un gouvernement militaire avec des concessions de terre accordees a tous les officiers apres trente annees de service colonial.
– De cette facon, disait-il, vous creerez une societe energique, ayant appris depuis longtemps a connaitre et a aimer le pays, sachant sa langue et au courant de toutes ces graves questions locales auxquelles se heurtent infailliblement les nouveaux venus.
Norbert de Varenne l'interrompit:
– Oui… ils sauront tout, excepte l'agriculture. Ils parleront l'arabe, mais ils ignoreront comment on repique des betteraves et comment on seme du ble. Ils seront meme forts en escrime, mais tres faibles sur les engrais. Il faudrait au contraire ouvrir largement ce pays neuf a tout le monde. Les hommes intelligents s'y feront une place, les autres succomberont. C'est la loi sociale.
Un leger silence suivit. On souriait.
Georges Duroy ouvrit la bouche et prononca, surpris par le son de sa voix, comme s'il ne s'etait jamais entendu parler:
– Ce qui manque le plus la-bas, c'est la bonne terre. Les proprietes vraiment fertiles coutent aussi cher qu'en France, et sont achetees, comme placements de fonds, par des Parisiens tres riches. Les vrais colons, les pauvres, ceux qui s'exilent faute de pain, sont rejetes dans le desert, ou il ne pousse rien, par manque d'eau.
Tout le monde le regardait. Il se sentit rougir. M. Walter demanda:
– Vous connaissez l'Algerie, monsieur?
Il repondit:
– Oui, monsieur, j'y suis reste vingt-huit mois, et j'ai sejourne dans les trois provinces.
Et brusquement, oubliant la question Morel, Norbert de Varenne l'interrogea sur un detail de moeurs qu'il tenait d'un officier. Il s'agissait du Mzab, cette etrange petite republique arabe nee au milieu du Sahara, dans la partie la plus dessechee de cette region brulante.