Белый тигр
Шрифт:
– Мангуст сопит, будто старый буйвол, которого заставили волочь груз в гору, – нахмурился ксилай. – Что привело юного монаха в такое недовольство?
– Юный монах был только что жестоко избит полуголым деревенщиной размером с бульдозер, – проворчал я. – И ему кажется, что его где-то жестоко обманули.
– Разве Вэйюн Бао не предупреждал, что Путь Металла – особый путь? – парировал наставник, и в голосе его мне почудилась издевка.
– Но не до такой же степени? Школы стихий ведь равнозначны, так что и их освоение не должно особо отличаться по сложности.
– Разве? – невозмутимо спросил Бао, и на этот раз я был уверен, что он едва сдерживается от усмешки. – Как можно сравнивать огонь и воду?
– Ну да, ну да. Дерево – это боевой стиль для монахов-танков. Школа Земли дает умения, способные исцелять и повышать живучесть… Я все это понимаю. Но в чем суть школы Металла? Почему здесь такие испытания, с которыми не могу справиться даже я, мастер двух стихий?
– Ты можешь с ними справиться.
– Да неужели?
Я тут же виновато опустил глаза – моя вспышка раздражения затянулась и, судя по взгляду Бао, он не собирался дальше терпеть мои пререкания.
– Сложность испытаний подстраивается под каждого претендента. Поэтому твои прошлые достижения сейчас, пожалуй, играют против тебя. К тому же, я предупреждал тебя, Мангуст. Пока клинок куется, ему приходится выдержать множество ударов.
– И до каких же пор меня будут лупить?
– Пока не изменятся звуки, которые ты издаешь, получив удар. Пока я слышу лишь жалобы и ругательства.
– Какой же звук ты ожидаешь услышать?
– Звон стали.
Я вздохнул.
– Путь Металла – для тех, кто тверд духом, – продолжил Бао. – Я знаю, ты талантлив. Тебе много дается легче, чем кому-либо еще. Но куда ценнее, когда человек способен овладеть тем умением, которое поначалу кажется ему недостижимым. Пусть ради этого и придется много раз падать. Это важное качество, Мангуст – умение вставать после падения. Снова. И снова. И снова.
– Я понял тебя, учитель, – сказал я после долгой паузы, в течение которой сначала боролся с желанием возразить, потом всерьез задумался над словами Бао и, в конце концов, понял, что ничего другого он мне не скажет. – Спасибо. И, пожалуй, мне пора возвращаться.
– Или же пора отступить.
– Мне казалось, ты уже хорошо меня знаешь. Отговаривать меня бесполезно. Если только ты не действуешь от обратного.
Он в ответ лишь улыбнулся, доставая из-за пазухи свою курительную трубку.
Пещеры встретили меня звуками размеренных металлических ударов, перемежающихся шипением пара. Я находился неподалеку от очередной алантской зоны, и продвигаться тут приходилось осторожно. Не хотелось снова нарваться на кого-нибудь из Зверобоев, которые, как выяснилось, ищут какой-то алантский артефакт по заданию Сколдера. Да с местными обитателями стоило быть осторожнее. Я уже забрался довольно далеко от менгира, так что умирать здесь будет вдвойне обидно.
В отличие от тех цехов, что попались мне выше, здешние были более обширными и, похоже, служили преддверием к полноценному данжу, вход в который был заметен издалека – огромные квадратные ворота, подсвеченные мощными кристаллами в решетчатых оправах, к ним ведет широкий мост через озерцо полузастывшей лавы.
По бокам от ворот стояли искусно вырезанные каменные статуи, изображающие алантских воинов – как всегда, в глухой тяжелой броне своеобразной формы, со сливающимися воедино шлемом и нагрудником. Про истинный облик алантов ходит много слухов, но пока я не видел ни одного изображения представителей этой вымершей расы, которое заслуживало бы доверия. Внутри этих доспехов можно спрятать хоть человека, хоть минотавра, хоть осьминога. Единственное, что можно было более-менее точно определить по сохранившимся барельефам и скульптурам – так это их размеры. Среднестатистический алант в своем скафандре был больше трех метров ростом и весил, наверное, больше тонны. Может, и к лучшему, что они вымерли. Сражаться с такими не очень-то хотелось.
К данжу я, конечно, не пошел – ни к чему. Но чуть в стороне от него я чуял вход в очередную железную крипту, затерявшуюся где-то в лабиринте выработанных рудных штреков.
Сунувшись было туда, я наткнулся на целую орду трогглов. Нескольких довольно быстро завалил, но на звуки битвы перли все новые подкрепления, так что мне пришлось улепетывать. Собственно, и в Туманный чертог я нырнул, чтобы сбить их со следа.
Сейчас я сидел на верхушке здоровенного сталагмита высотой метра четыре. Забрался я сюда с помощью Жала, а преследовавшие меня трогглы лишь верещали внизу, не в силах забраться по гладким отвесным стенкам. Пока я был в Чертоге, большая часть из них разбрелась. Но несколько по-прежнему шарились неподалеку, о чем-то переговариваясь своими булькающими хриплыми голосами.
Те еще уродцы, конечно. Хуже дрэков. С теми-то все понятно – просто этакая помесь человека не то с жабами, не то с ящерицами. Трогглы же даже друг от друга отличались так, что не сразу и поймешь, что они относятся к одному виду. Попадались среди них и тощие горбатые карлики, скрюченные так, будто постоянно тянутся понюхать собственные коленки, и, наоборот, массивные мускулистые увальни, и жирдяи, волочащие пузо чуть ли не по полу. Объединяло их одно – уродливость. Горбы, скрюченные конечности, нарушенные пропорции, какие-то странные наросты, бельма на глазах – в общем, полный набор напастей. Этакие мутанты, которых хоть сейчас заспиртовывай в банки и выставляй в кунст-камере. Даже сложно было определить исходный их облик. Вроде бы человекообразные, метра по полтора ростом, с длинными, почти до пола, руками и безносой большеглазой физиономией.
Мне пришлось проторчать на своем насесте еще минут десять, пока трогглы окончательно не потеряли ко мне интерес. Двое из них и вовсе подрались друг с другом из-за какого-то светящегося обломка алантского артефакта. Они вообще любят все эти железяки, особенно те, в которых еще теплится древняя магия.
Можно было бы попробовать сунуться в эти штреки снова, на этот раз используя Кристаллы теней. Но вариант был сомнительный. Трогглы и так в большинстве своем полуслепые, так что полагаются больше на слух и нюх. Так что вряд ли получится проскользнуть незамеченным. Нужно придумать что-нибудь, и явно что-то поумнее, чем пытаться перебить их всех. Их там десятки, и еще неизвестно, какие сюрпризы они могут преподнести. Один из них вон мне чуть пузо не продырявил болтом из арбалета, собранного из обломков аланстких механизмов. Эти уродцы вовсе не такие тупые, какими кажутся на первый взгляд.
Я чуял поблизости входы еще в две крипты – ниже по основному жерлу, и совсем рядом друг с другом. Разведаю пока их.
В пещерах на этом уровне уже становилось жарковато, и я всерьез подумывал о том, чтобы сбросить ликанью куртку, оставив ее у менгира. Без брони, конечно, плохо, но на нижних уровнях в мехах будет совсем невыносимо. Понятно теперь, почему бедолаги-зверобои не хотят глубоко соваться в эти пещеры. С них бы здесь и вовсе по семь потов сошло.
Вулкан был спящим, но вовсе не мертвым. Чем ниже я спускался – тем отчетливее в воздухе чувствовались запахи серы, дыма, все чаще стали попадаться участки раскаленного камня, а кое-где – и лавы, просвечивающейся сквозь трещины в застывшей корке. Сдается мне, что на нижних уровнях раскаленная лава течет прямо ручьями, и жарища там, как в сталеплавильном цеху. Как бы по примеру Зверобоев не пришлось разоблачаться до набедренной повязки.