Черная зима
Шрифт:
— Выходит, мы действительно отправились в топи очень не вовремя, — пробормотал Страд, обводя окрестности напряженным взглядом.
— Именно. Мы не знаем, сколько дней назад пробудился скоп и где он появится в следующий раз, поскольку его передвижения по болотам очень беспорядочны. Единственное, что могу сказать, у нас есть около пять часов, поскольку сейчас скоп наелся и ему нужно переварить добычу. И этого времени нам вполне хватит, чтобы добраться до самого дальнего поселения моего народа и отправиться непосредственно к Острову Поедателя плоти.
Страд задумчиво покивал. Пять часов в относительной безопасности… А потом идти придется, каждую секунду ожидая гула и готовясь к бегству. Меньше всего ему хотелось встречать на и так нелегком пути дополнительные испытания.
— Есть еще одна не самая хорошая новость, правда, по сравнению со всем, что на нас навалилось, это — сущий пустяк, — вновь заговорил Ари.
— Что такое?
— Скоп появился настолько внезапно, что я не успел сориентироваться. В итоге мы с тобой бежали в противоположную от следующего поселения сторону. Придется возвращаться на правильную дорогу.
«Ну, это действительно не так страшно», — подумал Страд, оглядываясь.
Обратный путь занял не больше четверти часа и не принес неприятностей. Однако само поселение выглядело жутко: повсюду валялись истерзанные трупы цепунов. Некоторые покачивались на воде, но не двигались с места, и Страд понял, что сюда та сила, которая несет мертвых обитателей болот к Острову Поедателя плоти, не дотягивается.
«Жалко», — подумал он, обводя царящий вокруг кошмар мрачным взглядом.
— Итак, мы на месте и теперь можем выбрать правильное направление, — напомнил о себе Ари.
Кивнув, Страд двинулся вслед за хигнауром.
Днем на болотах оказалось заметно оживленнее. Несколько раз Страду и Ари приходилось вступать в бой с обитателями топей. Сначала их атаковали мантары — причем глазастые водоплавающие «тарелки» оказались гораздо крупнее, чем те, которых Страд видел раньше: каждая в длину была не меньше пяти-семи футов. Однако сабля с легкостью рубила плоские круглые туши, покрытые бурой чешуей, а малорослик справлялся с тварями, силой мысли поднимая тех в воздух, ломая им кости и отбрасывая как можно дальше.
Змеи тоже нападали куда яростнее, шипя, норовя укусить, и Страд снес саблей немало плоских рогатых голов.
Однако самым серьезным испытанием стала встреча со взрослым кваггом. Тот выпрыгнул из-за дерева и, помогая себе крыльями, устремился прямо на Страда, явно намереваясь сбить его с ног. Увернуться удалось лишь в последний момент. Ари в это время пытался освободиться от нитей вязкой квагговой слюны — тот плюнул в малорослика во время прыжка.
Промах привел квагга в ярость. Тот развернулся и вновь устремился к Страду, распрямив щупальца. Иного выхода не оставалось: Страд использовал обездвиживающее заклинание. А как только квагг застыл, подскочил к нему, обрубил щупальца — и лишь после этого позволил себе согнуться от боли во всем теле.
Однако почти тут же действие магии прекратилось. Ослепленный болью Страд услышал рык квагга и пришел в отчаяние, поскольку сил встать и продолжить бой не находилось. К счастью, Ари к тому моменту освободился от липких пут и занялся тварью. Поднял в воздух, заставив взреветь и забиться, а затем перемолол болотному хищнику кости.
Услышав плеск воды, Страд облегченно выдохнул, и его тут же вырвало. Как ни странно, это помогло: боль стала уходить, сменяясь ознобом.
«С каждым разом все хуже, — Страд покачал головой, понимая, что пора выпрямиться и продолжать путь. Квагги сбивались в стаи по три-четыре особи, и вполне возможно, что поблизости находятся оставшиеся. В таком случае сражение могло возобновиться в любую секунду. — Каждое заклинание… как будто убивает…»
Ему вновь стало очень страшно. Происходящее напоминало болезнь, неизвестную, прогрессирующую и не исключено, что неизлечимую. И она, наравне с обитающими в Жадных болотах чудовищами, вполне могла стать той причиной, по которой Страд останется здесь навсегда, превратившись в призрака.
«Только бы дотянуть до конца, — он заставил себя встать. — Отыскать то, за чем пришел, вернуться, спасти Дролла. А потом…»
Вслед за страхом накатило новое, очень странное и непривычное чувство — жалость к самому себе. Страд ненавидел жалость, та целых семь лет преследовала его со всех сторон, а потому он никогда не пускал ее в сердце. Но теперь… Видимо Страд настолько ослаб, что жалость прорвалась сквозь все барьеры, что были воздвигнуты в его душе. И от этого стало только хуже.
— Страд? — в голосе Ари отчетливо слышались тревожные нотки. — Тебе плохо?
Повернувшись к хигнауру, Страд заставил себе растянуть губы в улыбке.
— Все нормально, — ответил он, чувствуя горечь во рту. — Просто… Помнишь, я говорил, что у меня сейчас небольшие проблемы с использованием магии?
— Да. Однако выглядит все очень серьезно. Ты уверен, что сможешь продолжить путь? Что если тебе вообще не следовало отправляться в Жадные болота?
Страд покачал головой.
— Другого выхода нет. Для Дролла я — последний шанс.
«Очень маленький и слабый, как и я сам», — возникла горькая мысль, и Страд сжал кулаки.
Нет уж. Надо не ныть, не жалеть себя, не думать о плохом, а бороться. Действительно, никто не заставлял Страда отправляться сюда, да еще тащить за собой хигнаура. Но раз уж он здесь, значит, должен заниматься делом.
Мысль, словно пощечина, привела его в чувство. Посмотрев на Ари, Страд тихо произнес:
— Мы должны добраться до Острова Поедателя плоти и добыть семечко.
Малорослик кивнул, хотя выражение тревоги так и не сходило с трехглазого лица.
— Тогда пойдем, — тихо сказал он. — До самого дальнего поселения осталось не так долго. Однако я не знаю, что мы будем делать потом.
— Я тоже, — виновато признался Страд, вслед за Ари двигаясь дальше. — Но будем надеяться, что я прав и нам останется только отправиться вслед за какой-нибудь тварью, плывущей к Острову Поедателя плоти.
Идущий впереди Ари кивнул, но промолчал, и Страд почувствовал себя виноватым. Да, он предупреждал малорослика, что тот ввязывается в очень опасное дело, имеющее ничтожно мало шансов на успех, но все же…