Черная зима
Шрифт:
Стоило ему об этом подумать, как фанатики вздрогнули и запрокинули головы. Все разом, словно по команде — или повинуясь мысленному приказу того, кто привел их сюда.
В следующее мгновение они подняли руки с оружием. По рядам магов и стражников прокатилась волна встревоженных голосов. Все поняли: что-то начинается.
«Ожидание закончилось, — Страд напрягся. Он стоял рядом с мастером Ведлумом и Ари. Оба они не отрывали напряженным взглядов от фанатиков, малорослик морщился. — Пришла пора… Для чего-то…»
Каждый из фанатиков, тем временем, приставил клинок к собственному горлу. Две-три секунды ничего не происходило, а затем все они, одновременно, нанесли себе смертельные раны.
Пораженный Страд отступил. Меньше всего он ожидал чего-то подобного. Да и остальные, судя по гулу голосов, тоже. Маги и стражники не отрывали взглядов от фанатиков. Кто-то сыпал проклятиями, другие перешептывались, третьи стояли молча, пытаясь осознать только что увиденное.
А фанатики и не думали падать. Они все так же стояли, подняв головы и слегка пошатываясь, а из ран сочились кровь и черный дым. Кое-кто из них выронил оружие, другие хрипели…
«Это похоже на жертвоприношение, — подумал Страд, вспомнив прочитанную полгода назад книгу о черных магах. — Но для чего?»
Едва он задался этим вопросом, как из-под купола донесся жуткий стон. Сама укрывающая Струпья полусфера заколебалась, словно сдерживала не нерожденных чудовищ, а огромную массу потревоженной воды. Дымные струи выгибались, переплетались, некоторые стали бледнеть. Совсем как тогда, во время похода за сноедом.
Понимая, что началось нечто очень плохое и опасное, Страд отступил. Со всех сторон звучали полные тревоги голоса магов и стражников. Кто-то пустил в купол несколько заклинаний, но вновь безрезультатно.
— Страд, Ари, будьте готовы, — напряженно произнес мастер Ведлум.
Библиотекарь не отрывал глаз от колеблющегося купола, словно ждал, что оттуда вот-вот покажутся чудовища.
«Вполне возможно, что так и будет», — кивнув полумагу, подумал Страд.
Он уже успел прийти в себя после горячки боя на улицах Баумары и неудачной попытки заглянуть в будущее и узнать, что задумал окутанный дымом прирожденный, так что был готов вновь использовать магию. Оставалось лишь дождаться врагов…
Вновь стон. Купол задрожал еще сильнее. Земля под ногами завибрировала, и Страд поневоле сделал пару шагов назад. Он по-прежнему смотрел на фанатиков — те начали шататься, переступать ногами, пытаясь сохранить равновесие.
А стон все разносился и разносился над степью, однако к нему прибавилось еще несколько странных звуков, тоже исходивших из-под купола. Чавканье, влажный хруст, рычание.
«Твари, — понял Страд. — Тот маг пробудил Струпья, и сейчас чудовища начали формироваться».
Перед глазами вновь возникла жуть, укрытая дымным куполом. Все, что вырастало из гниющей земли, могло сложиться, срастись в сотни монстров.
Мерзкие звуки становились все громче. А спустя несколько мгновений упали первые несколько фанатиков.
Тут же к Струпьям устремились арбалетные болты и разноцветные росчерки заклинаний. Однако невидимая преграда продолжала существовать, а потому атака магов и стражников закончилась неудачей.
«Похоже, остается только ждать», — заключил Страд.
А черная полусфера колебалась все сильнее.
Глава 34
Разумеется, это оказалось больно — иного Оннэрб и не ждал. Поэтому опальный маг был готов терпеть. Мысль о том, что до цели осталось всего полшага, придавала сил, а наивность баумарских магов забавляла.
Глупцы выдвинули немало теорий насчет того, почему Червоточина, возникшая больше восьми десятков лет назад над столицей, не разродилась чудовищами, а переместилась и впиталась в землю. Наиболее самоуверенные и тщеславные даже считали, что произошло это благодаря силе Перекреста.
«Увы, истинную причину появления Струпьев не узнает никто, — Оннэрб сморщился: его ноги растворились в серо-розовой плоти уже по колено. — У магов Баумэртоса просто не хватит на это фантазии».
Наверняка и сейчас все, кто окружил Струпья, строят совершенно неверные теории. Думают, что из-под дымного купола вот-вот повалят наконец-то сформировавшиеся чудовища. Что же, отчасти они правы, но…
Опальный маг огляделся. Большинство чародеев назвали бы творящееся вокруг него кошмаром. Выросшие из земли конечности, туловища, внутренности пришли в движение и стали сливаться друг с другом, как если бы невидимый лепщик-великан, что создал их, решил вдруг смять свои творения в одно целое.
«Этому месту предстоит невероятно сложная трансформация, — подумал Оннэрб, чувствуя предвкушение и тревогу: все-таки процесс требовал колоссального объема магической энергии. А принесшие самих себя в жертву члены общины дали меньше сил, чем ожидалось. — И после нее я стану тем, кем и должен быть. Кем был раньше…»
Страд в ужасе попятился, глядя туда, где еще несколько мгновений назад высился дымный купол. Впрочем, отступил не он один: едва ли кто-то из магов и стражников смог остаться на месте. Разумеется, все они знали, что предстоит тяжелое и опасное испытание. Но к такому вряд ли был готов хоть кто-то…
Под исчезнувшей полусферой из струй черного дыма оказался настоящий монстр-исполин, и Страд, несмотря на то что был напуган, сразу понял: это тот самый маг. Каким-то образом тот использовал силу Струпьев и собственную магию, объединил их, чтобы переродиться, а все туловища, конечности и внутренности, которые еще недавно образовывали жуткий лес, послужили «строительным материалом» для нового тела чародея.
Серо-розовая шкура, сочащаяся слизью. Огромная бугристая башка с ярко светящимися янтарем глазами и выдающейся вперед пастью, в которой блестели от слюны редкие тупые зубы. Множество шевелящихся отростков покрывало впалые щеки, тонкую шею и костлявую грудь твари. Руки сгибались в трех местах, чудовище опиралось на них, заставляя слегка дрожать. Ног у монстра пока что не было — он возвышался над проклятой землей лишь по пояс, но Страд понимал: скоро враг сформируется полностью. Хруст и чавканье слышались до сих пор, огромное уродливое тело вздрагивало. Значит, превращение еще не закончено.