Черный рыцарь-паук Леопольд XVII

Черный рыцарь-паук Леопольд XVII выполз из-под замшелой поваленной ели, под которой он провел ночь, и задумчиво посмотрел на покоившийся у вывороченных еловых корней доспех лилового рыцаря-демона Евронимуса III. Доспех был на две трети наполнен теплым питательным бульоном, в который ферментировался за ночь труп Евронимуса после того, как Леопольд вчера впрыснул ему в кровь ядовитую слюну. Треть поверженного противника рыцарь-паук выпил сразу, еще до того, как забиться на ночь в нору, и теперь ощущал приятную умиротворяющую сытость. Однако бросить на дороге столько дармовой пищи было жалко. Забрать же доспех с собой не представлялось возможным: слишком тяжел и наверняка расплещется по дороге.

Черный рыцарь-паук потер волосатыми лапами,

чтобы согреться, поймал хелицерами дождевую каплю и, решив, что она недостаточно кислая для того, чтобы обращать на это внимание, отправился седлать свою верную боевую стрекозу, которая стреноженной паслась неподалеку. Стрекозу звали Натрещал. Пасть и мощные челюсти Натрещала состояли из хитиновых пластинок и были совершенно нечувствительными, поэтому для управления им приходилось использовать сложную сбрую из множества крепких кожаных ремешков, пропущенную под мягким стрекозиным брюхом и основаниями крыльев, которые хотя бы реагировали на нажатие. Пока рыцарь подтягивал ремешки, боевая стрекоза продолжала меланхолично поедать схваченную перед рассветом ворону, которую подносила ко рту длинными и гибкими задними лапами. Казалось, что круглые фасеточные глаза Натрещала бессмысленно таращатся в пространство, однако на самом деле боевой скакун был необычайно умен, и лишь анатомические особенности придавали ему вид безмозглой твари: поле зрения огромной стрекозы составляло почти 360 градусов, поэтому она не нуждалась в специфических движениях зрачков и особом расположении бровей и нижних век, которое называется «в глазах светится ум». Между тем Натрещал с легкостью решал сложные кроссворды с использованием математических терминов и нередко обыгрывал в шахматы не самых последних рыцарей Многоугольного стола.

Закончив седлать стрекозу, Леопольд XVII нижней ногой, обутой в кованый сапог, перевернул доспех рыцаря-демона, и теплый бульон хлынул на влажную землю через забрало и суставные сочленения. Иальдабаоф с ним, все равно к тому времени, как рыцарь-паук снова наведается в эти края, бульон покроется омерзительной холодной жирной коркой или его выпьют лягушки. Уничтожив труп побежденного врага, чтобы какой-нибудь другой странствующий рыцарь не наткнулся на него и не включил в пищевую цепочку, Леопольд XVII некоторое время вслух размышлял, как поступить с боевой горгульей рыцаря-демона. Привязанная к соседнему дереву горгулья по имени Квази с независимым видом полировала когти маленькой пилочкой. Воздав должное мужеству чужого боевого животного, черный рыцарь-паук в трех местах переломил ему хребет и оставил умирать в страшных муках. Безусловно, в ближайшей деревне за дрессированную горгулью можно было выменять ведро теплого бульона, палисандровые четки или мобильный телефон, но горгулья и боевая стрекоза перемещались в физическом пространстве столь разными способами, что рыцарь с сожалением отказался от мысли забрать Квази с собой — хлопот от приобретения лишнего скакуна вышло бы куда больше, чем выгод.

Разобравшись с имуществом побежденного, Леопольд XVII взгромоздился на боевую стрекозу, тремя лапами ухватился за поводья и возгласил:

— Йа, йа, Шаб-Ниггурат!

Натрещал покорно побрел вперед. Из его шевелящихся жвал падали на землю изломанные вороньи перья.

Благополучно преодолев несколько рядов тронутой ржавчиной колючей проволоки, натянутой между бетонными надолбами, пилигрим и его верный скакун выбрались на опушку леса. Вдали на холме высились многоэтажные руины некогда знаменитого сталелитейного завода. Ныне в его полузатопленных подвалах селились енотовидные собаки, в проемах выбитых окон росла пижма, а оборудование еженощно подвергалось порче со стороны банд бродячих гремлинов. Тем не менее завод все еще жил и функционировал, старательно поддерживая остатки былой славы: время от времени в небо над руинами взмывали пятнадцатиметровые огненные языки огромных газовых горелок, порой в северной части заводской территории со скрипом поднималось во весь рост

нечто огромное, серебристо-ржавое, сплошь состоящее из металлических ферм, штанг, мачт и перетяжек, и изредка доносило ветром нечеловеческие вопли мучимых узников завода, неосторожно воспользовавшихся накануне его гостеприимством.

Полуразрушенный сталелитейный завод относился к разряду древних чудовищ, поэтому Леопольд XVII не стал испытывать судьбу и объехал его по краю, десятой дорогой — через полусгнивший деревянный мосток, через насквозь проржавевшие рельсы одноколейки, через заброшенный заводской стадион, заросший высокой сорной травой. Миновав обезлюдевшую соседнюю деревеньку, давным-давно разоренную заводом, рыцарь-паук вновь выбрался на проезжую дорогу и вонзил в мягкое подбрюшье своей ездовой стрекозы острые шпоры, сделанные из монтажных лап. Натрещал вздрогнул, скрипнул хитиновыми челюстями, тяжело вздохнул, так что рыцарь на его спине покачнулся, и зашагал быстрее.

Проселок извивался по холмистой местности, порой расходясь в разные стороны, порой вливаясь в другую дорогу. Паук некоторое время держался высоковольтной линии электропередач, а когда она начала отклоняться к югу, выбрался на шоссе. Двигаться по асфальту было удобно, но нестерпимо скучно. Уже через несколько часов разглядывания однообразного пейзажа, неторопливо проплывавшего по сторонам, рыцарь почувствовал голодные боли в животе и горько пожалел о разлитом Евронимусе. Но возвращаться было поздно.

Спускаясь с очередного холма, Леопольд XVII разглядел неподалеку огромную ветряную мельницу, стремительно машущую крыльями. С противоположного холма, энергично вращая педалями и выкрикивая что-то нечленораздельное, мчался на большом туристическом велосипеде с пикой наперевес долговязый белый рыцарь-человек с бородкой клинышком и бритвенным тазиком на голове. За ним едва поспевал на трехколесном велосипедике оруженосец, увалень в крестьянской одежде, судя по экспрессивной жестикуляции, призывавший своего рыцаря остановиться.

Мысленно проведя в пространстве невидимые оси абсцисс и ординат, паук проанализировал траекторию движения белого рыцаря и с удовлетворением убедился, что она завершится у подножия мельницы. Достав полевой армейский бинокль со встроенным прибором ночного видения, Леопольд приложил его к глазам и начал наблюдать за разворачивающимися событиями.

На подступах к мельнице белый рыцарь набрал вполне приличную скорость. У него даже появился реальный шанс пронзить строение копьем и повалить его набок, в придорожную пыль. Однако все закончилось так, как и должно было закончиться: глухая стена мельницы вдруг распахнулась, рыцарь по инерции влетел внутрь, и стена вновь сомкнулась за ним с чавкающим звуком. Оруженосец в последний момент успел вывернуть руль своего велосипеда и избежал печальной участи хозяина. Горестно завывая, он скрылся за гребнем холма.

Паук пожал плечами, спрятал бинокль и дал Натрещалу шпор.

Как и следовало ожидать, с обратной стороны мельницы оказался «Макдональдс». Леопольд XVII припарковал стрекозу у входа и направился прямиком в обеденный зал.

Креатур в зале было немного. У окошка сидела пара гоблинов в серых мундирах стражей правопорядка и пожирала чизбургеры с гномятиной и сыром рокишкис. Темный эльф в углу задумчиво макал в горчичный соус макнагетс из гоблина. Гном за соседним столиком с достоинством откусывал от эльфийского биг-мака с прослойкой из хоббита. Происходил обычный круговорот пищи в обществе.

— Нет ли у вас какой-нибудь трупной вытяжки? — поинтересовался рыцарь-паук у молодого человека в форменном козырьке и с бэджем «Вася» на кармане клетчатой рубашки, привлекшего его внимание возгласом «Свободная касса!»

— Разумеется, — профессионально улыбнулся молодой человек за кассой. — Куриная, свиная, собачья, обезьянья. На выбор. — Из глубины кухни донесся чей-то мученический крик, и Вася поспешно добавил: — Самая свежая — из белого рыцаря-человека. Будет готова через пять минут.