Шрифт:
Снег большими белыми хлопьями неспешно засыпал давно заброшенный ров старого замка, оседал пушистыми холмиками на зубцах изрядно потрепанной крепостной стены, серебрился в лунном свете на верхушках елового леса, посреди которого и возвышалось монументальное строение. Невысокий черноволосый маг отвернулся от окна и устало потер красные слезящиеся глаза – хроническая бессонница в сочетании с работой в лаборатории делала свое черное дело. В постоянно перегруженном в последнее время мозгу настойчиво крутились две совершенно несравнимые по важности, но одинаково требующие решения проблемы: в канун Нового года хозяину замка срочно требовалось отыскать приличную елку, а в преддверии грядущего парада планет – неприличную девственницу. Первая была положена по традиции, вторую
*-*-*
– Белла, ну пошли домой, срубим ту, рядом с опушкой! – уже без особой надежды в голосе воззвала маленькая, подобная колобку из-за обилия теплой одежды, девушка.
Элис уже тридцать и три раза успела пожалеть, что не только забраковала первый десяток повстречавшихся им сегодня елок, но и озвучила подружке свои критерии выбора. И вот уже давно стемнело, снег заметно усилился, неизвестно, смогут ли они вообще найти дорогу домой, а Белла с упорством и грацией бурого медведя продолжала ломиться сквозь снежные заносы, волоча за собой санки с привязанным к ним топором системы «колун». Не будучи специалистом, Элис опрометчиво согласилась с подругой, которая ее уверила, что чем больше, тем лучше, и рубить будет быстрее и легче. В результате торжественно добытый топор приподнять девушки могли только вдвоем, но переубеждению Белла не поддавалась в принципе.
И теперь уже давно выдохшейся Элис оставалось только с отчаянием поглядывать на подружку и терзаться дурными предчувствиями, радуясь хотя бы наличию лыж, надетых в последний момент. Хорошо еще, что взошедшая луна в сочетании с лежащим повсюду чистым снежным покрывалом рассеивала мрак.
– Ты чего? – ойкнула, налетев на внезапно остановившиеся санки, Элис. – Поворачиваем?
– Елка!
– неумолимо донеслось спереди.
Продрав смерзшиеся ресницы, девушка сначала попыталась оценить виднеющийся неподалеку пушистый силуэт, но тут же одернула себя – быстрее срубить бы, пока Белла не передумала, и назад, а то точно придется ночевать в лесу.
*-*-*
Аро, сонно просматривающий найденные хрустальным шаром елки, встрепенулся и вернулся к предыдущему дереву. Невысокая, треугольная, пушистенькая – все как надо. И какая-то активность рядом… На всякий случай протерев глаза, маг с удивлением воззрился на открывшуюся его взору картину. Тряхнул головой и постучал по шару, но дивное видение не изменилось. Ночь. Лес. Метель. Елка. Две девицы, в гробовом молчании пытающиеся попасть колуном по стволу.
Не в силах отвести взгляд, Аро, не глядя, потянулся за бутылкой с вином, смахнув в процессе со стола стопку пыльных свитков и не обратив на это ни малейшего внимания. Как следует глотнув и слегка начав соображать, маг возрадовался. Неужели произошло новогоднее чудо, и ему удалось отыскать не только елку?.. Спешно прихватив походную сумку с ингредиентами и не забыв про бутылку, Аро изящно трансгрессировал на нижнюю ветку березы, растущей в десятке метров от места активности уникальных личностей.
С умилением отсалютовав девушкам, все-таки попавшим по елке топором, маг, взбодрившись очередным глоточком, принялся копаться в сумке в поисках толченого рога единорога и порошка корня ветреницы дурманной. Прошептав заклинание, здорово напоминающее особо изощренное ругательство, и бросив щедрою рукой смесь порошков в сторону юных созданий, Аро с удовольствием пронаблюдал за результатом. Аура той девицы, что была повыше, на мгновение вспыхнула
Еще пара странных жестов и непечатных слов, и Элис, недоуменно заозиралась, пытаясь отыскать внезапно испарившуюся подругу. Но тут в глазах у нее самой потемнело, а придя в себя, она с изумлением и радостью узрела огоньки родного села…
*-*-*
«…когти мыши летучей, лапки жабы вонючей, корень мандрагоры бурой, лист омелы мелкотравчатой, камень философский Магистериум да сердце живое, добровольно отданное, девицы невинной, в перестарках сидящей, разумностью пятидесяти единиц условных не превосходящей для зелья сего потребны».
Аро меланхолично перебирал ингредиенты, воспроизводя в памяти уже давно зазубренный текст древнего гримуара. Некогда он удивлялся тому, что не было известно ни одного случая, когда Темный Властелин обретал бы свою мощь посредством этого, не сказать чтобы сильно секретного, декокта. Ну да, нужный парад планет случается нечасто – раз в три века – но при продолжительности жизни порядка пятиста лет у мага средних способностей это перестает быть существенной проблемой. Из ингредиентов очень редким является лишь философский камень, ну и девицу добыть не так просто…
Как выяснилось, отыскать девицу – это было даже не полдела, а в лучшем случае одна восьмая. Требовалось еще склонить деву условной юности к сотрудничеству и не прибить ее ненароком до часа Х. И если с первым пунктом программы проблем не возникло, то последний оказался особенно актуален.
Сразу после такой удачной поимки Аро предпринял простой и логичный набор действий: вежливо представился, накормил свежепойманное сокровище поздним ужином, напоил горячим чаем со снотворным эффектом, после чего и уложил спать в одной из специально подготовленных для подобного рода гостей комнат, расположенную по соседству с его собственной спальней. Это было опрометчиво. Утро у мага наступило внезапно. Из тенет заслуженного сна его вырвали звуки сначала зарождавшегося, а затем успешно разгоревшегося скандала.
Как выяснил зело разозленный будущий Темный Властелин, конфликт произошел в результате когнитивного диссонанса у прислуги. С одной стороны, приказ хозяина звучал однозначно: удовлетворять все возможные прихоти гостьи в пределах разумного, но не выпускать ее за границы замка. С другой - обозначенные «пределы разумного» - понятие относительное. И кухарка в них наотрез отказалась включать требование вегетарианского питания для всех без исключения обитателей замка.
Проскрежетав зубами, но чудом сдержавшись, Аро выдавил вежливую улыбку и предложил все-таки не сжигать мясо, чем-то не угодившее Белле, а скормить протеины содержащемуся в замке единорогу.
– А разве они не звездный свет едят?
Этот вопрос вселил в душу мага радужный луч надежды, ибо умственные способности селянки привели его в восхищение.
– Прошу вас… - Аро изящным жестом взял гостью под локоток и переместился к зверинцу. Щелчок пальцами, и рядом с ними материализовалось злополучное мясо.
– Это кто?! – Пронзительный вопль Беллы привлек внимание обитателя просторного вольера. Зверюга подозрительно принюхалась и мощным, стелющимся броском кинулась к решетке.