Дальняя дорога
Шрифт:
– Что же вы мне предлагаете? – спокойно спросил Артем.
– О, очень много, – улыбнулся граф, делая еще шаг вперед, – деньги, власть, удовлетворение любых ваших желаний. Гаремы наложниц и дворцы в самых прекрасных странах мира. Подумайте, что вам могут дать эти горцы? Сидение в холодных пещерах в насквозь продуваемых горах? Развитие сознания, хе-хе, на голодном пайке? Да и у власти-то они стоят в любой стране недолго. Мы всегда одерживаем победу в борьбе за место при правителях.
– А сами правителями быть не хотите?
– Зачем? – искренне удивился Чиани. – Место правителя всегда плохо тем, что в него нацелены все
– Красиво звучит, – улыбнулся Артем, – а от меня-то вы чего хотите?
– О, вы бесценны для нас, поскольку жили в грядущих веках, возможно, несколько в ином варианте мира, но все-таки обладаете огромными знаниями о будущем. Если вы просто поделитесь ими с нами, это существенно усилит нас, позволит скорректировать планы и заранее занять самые выгодные позиции в грядущих битвах, не допустить возможных провалов. Далее, вы сможете выбирать. Предоставив нам всю имеющуюся у вас информацию, вы просто сможете поселиться в любой точке мира, стать землевладельцем или иным способом получать доходы. Может быть, вы даже захотите снова стать вельможей. Мы поможем вам. Мы обеспечим вам безбедное существование и поддержим и защитим ваши владения, положение и имущество. Не скрою, возможно, мы изредка будем обращаться к вам с небольшими просьбами. Впрочем, полагаю, это разумная плата за нашу поддержку. Поверьте мне, Артем, мы действительно могущественны. Но я бы предпочел видеть вас в составе нашего ордена. За эти два года в Ингрии вы показали действительно блестящие способности. К великому сожалению, сражались вы не на нашей стороне. Но поверьте, даже когда мы проигрываем, это вовсе не заканчивается поездкой в такой убогой повозке. Если вы станете не просто нашим другом, а нашим соратником, ваши возможности возрастут многократно.
– И зачем же было посылать за мной всю эту погоню, – Артем обвел рукой лежащих на дороге убитых и умирающих ратников, – раз у вас были такие блестящие предложения, от которых невозможно отказаться?
– О, – воскликнул граф, делая еще два шага и приближаясь к Артему уже на расстояние метра в полтора, – если вы любите шахматы, то знаете, что каждый ход должен иметь целый ряд назначений. Во-первых, мне хотелось посмотреть, на что вы способны. Во-вторых, не скрою, если бы вы лежали сейчас передо мной связанным, думаю, мне было бы легче уговорить вас сотрудничать. В-третьих, после таких обвинений и перебитого вами отряда князя ни на территории Северороссии, ни в Московском княжестве, ни даже в Скандинавии вы спокойно чувствовать себя не сможете. Впрочем, если вы сейчас согласитесь пойти со мной, все эти проблемы будет легко уладить. Ну что, мы договорились?
– Нет, граф, мы не договорились. Я не пойду с вами. Скажу так, чтобы вы поняли. Я просто знаю, что за все в мире надо платить. И я знаю, чем мне придется платить за предлагаемое вами. Меня не устраивает цена.
– Очень жаль, – произнес граф, – что же, я сейчас сяду на коня и уеду. Я вовсе не собираюсь убивать вас, как вы подумали. Я просто знаю, что мы еще встретимся и сможем вернуться к этому разговору. Вам быстро надоедят
– Мой ответ окончательный, – отрезал Артем.
– Ах, как жаль! – воскликнул граф. – Тогда последний вопрос, Артем. Я полагаю, вы все-таки знаете, где барон Рункель?
– Тело барона? – похолодев, переспросил Артем.
– Не считайте меня таким наивным, – жестко произнес граф. – Горцы относятся к телу покойника как к изношенной одежде и не стали бы его похищать. Значит, яд не убил его. Я слышал, что кое-кто из горцев имеет иммунитет такого рода. И думаю, вы уже вступали в контакт с Рункелем. Где он?
– Я не понимаю, о чем… – начал Артем, и в этот момент безотчетное ощущение заставило его выхватить саблю.
Вовремя, именно в это мгновение стальная молния в руках Чиани сверкнула и устремилась к его горлу. Клинки встретились и высекли искры. Мгновенно сменив положение, Артем вышел из-под следующего выпада графа, но его рубящее движение тоже прошло сквозь воздух. В следующий миг его сабля парировала новый выпад врага, устремилась в контратаку, но встретила там меч Чиани и остановилась.
Соперники отшагнули назад.
– А вы шутник, граф!
– Приходится, – согласился Чиани. – Знаете, вы интересный противник. Я почту за честь убить вас.
– Защищайтесь, я буду счастлив прикончить вас.
Они стояли друг против друга. Никто не решался атаковать первым, здраво оценивая опасность и уровень противника. Секунды ощущались минутами, обоим казалось, что стоят так они уже целую вечность. И тут Чиани увидел незакрытый участок в защите противника. Он сделал молниеносный выпад, но клинок ушел в пустоту. Увидев, что противник проходит с левой стороны, он развернулся и рубанул. Артем выскользнул из-под смертельного удара перекатом, однако клинок противника вспорол ему рукав и нанес глубокую рану на руке. Артем выполнил кувырок и встал на колено. Чиани остановился, удивленный тем, что в руках его противника не оказалось оружия. Он опустил глаза вниз и увидел рукоять сабли торчащую из своего живота.
Слабость навалилась на Чиани, и он рухнул на колени. Артем поднялся.
– Ну вот мы с вами и сняли все недоговоренности, граф.
Чиани молчал. Потом не без труда произнес:
– Я просил бы вас о последней услуге, Артем. От этой раны умирают долго и мучительно. Я сам не решусь прикончить себя. Сделайте это.
– Хорошо, – отозвался Артем и, не теряя графа из виду, подошел к ратнику, из тела которого торчал толедский клинок, нагнулся и, подчиняясь внезапному импульсу, упал на дорогу. Над ним пролетел кинжал, брошенный молниеносным движением графа.
– Ну что, – произнес Артем, поднимаясь и вытаскивая оружие из тела поверженного противника, – не вышло в этот раз?
Граф тяжело дышал, лицо его было землянисто-зеленого цвета. Очевидно, бросок забрал последние силы и причинил неимоверную боль.
– Встретимся в аду, – прохрипел он, запрокидывая голову и высыпая себе в рот яд из перстня.
– Не дождешься, – ответил Артем, глядя, как тело его врага сводят судороги.