Дочь куртизанки

Дэйн Клаудиа

София снова села в шезлонг, растирая правым пальцем нижнюю губу, глубоко задумавшись и глядя на Каро темными глазами. Дочь никогда не могла понять ее, когда она смотрела на нее так: задумчиво, полностью уйдя в свои мысли.

Каро слышала, что отец боялся этого глубокого взгляда, но она в это не верила. Отец ничего не боялся, даже скандальной женитьбы на куртизанке Софии Грей.

– Ричборо имеет к этому какое-то отношение? – спросила София.

– Совершенно никакого, – честно ответила Каро. – А твой

разговор с ним в желтой гостиной сегодня утром?

– Было скучно до невозможности, – грубо ответила Каро.

– Хочешь, чтобы я поверила, что ты говоришь это серьезно?

– Я серьезно.

– Тогда ты просто глупа, – спокойно сказала София.

– Я не глупая, мама, я просто в отчаянии, – обиделась Каро, пронзенная пристальным взглядом матери. – Хочу быть желанной для мужчин.

– И пойманной, – предупредила София. – Куртизанку преследуют, и ловят, ловят, ловят.

– По крайней мере преследуемая и пойманная, когда я сама этого захочу. Разве не так?

– За тебя все решает твой пустой желудок.

– Просто хочу быть как ты, мама.

– Не смеши меня, дорогая. Таких, как я, нет. Я устроила это совершенно добровольно, – тихо произнесла София, и ее темные глаза вдруг таинственно засветились.

– Мама, я намерена это сделать. Я стану куртизанкой.

София улыбнулась и погладила ее по голове.

– У тебя теперь есть все, ради чего стараются куртизанки. У тебя есть деньги, красивый дом, драгоценности, защита. Что это, по-твоему, Каро? Игра? Женщины становятся куртизанками потому, что у них ничего нет. У тебя есть все.

– У меня нет смысла жизни.

– Смысл жизни для куртизанки в том, чтобы найти покровителя и сделать его счастливым.

– Я могу это сделать, – проговорила Каро, надеясь, что не покраснела при этом.

София пожала плечами и прошла через комнату.

– У тебя не будет возможности узнать это. Я прожила ту жизнь, которой ты желаешь, знаю, что это такое, и не допущу, чтобы моя дочь пережила то же самое. – Она повернулась, пальцами теребя нитку жемчуга на шее. – Кроме того, я сделала то, что казалось тебе невозможным: нашла для тебя жениха.

– Ты это сделала? Когда? Кого?

– Только что. Это лорд Эшдон, наследник графа Уэстлина. Согласись, отличная партия.

Каро подошла к матери.

– Он сделал мне предложение?

– Мы договорились о заключении брака.

Новость была представлена в самой осторожной форме.

– Он не просил у тебя моей руки?

София пожала плечами, отвернулась от дочери, подошла к камину и стала перебирать тюльпаны. Следуя своему жесткому правилу, она не суетилась.

– Как же вы договорились? – поинтересовалась Каро.

– Если хочешь знать, у него были большие долги, которые я заплатила. В общем, дорогая, надеюсь, ты будешь счастлива. Он на тебе женится. Не замечательно ли

это? Ты едва ли могла желать лучшей пары: он достаточно молод и красив, чтобы сделать тебя счастливой.

– Ты купила мне мужа? – вспылила Каро.

– Да. Разве это не очаровательно? – произнесла София, довольно улыбаясь. – Он целиком твой. Теперь, полагаю, свадьбу можно назначить через шесть недель после вторника. Медовый месяц было бы замечательно провести в Дании.

– Мама, я не собираюсь выходить замуж за человека, которого для меня купили!

– А почему нет? – удивилась София. – Как еще, по-твоему, заключаются браки, если не на солидной финансовой основе?

– Не все можно получить за деньги!

София рассмеялась.

– И ты собираешься стать куртизанкой? Дорогая, ведь у тебя нет необходимой коммерческой заинтересованности, которая нужна в этом деле. Лучше выходи замуж и постарайся нарожать мне прелестных внучат.

– Я не выйду за него замуж, – решительно заявила Каро, уставившись на мать.

София не привыкла, чтобы на нее так смотрели, и не проявила никакого желания мириться с этим.

– Но я уже заплатила за него. Он твой, дорогая, тебе просто надо взять его.

– Тогда придется его вернуть, или как еще поступают с ненужным… товаром! – огрызнулась Каро.

Между бровями Софии появилась маленькая морщинка.

– Ну, мне это совершенно не нравится. Полагаю, придется сообщить ему, или лучше это сделать тебе?

– Нет. Я бы умерла от стыда, глядя на него.

– А теперь, Каро, ты совершенно уверена, что поступаешь правильно, потому что я вряд ли смогу купить тебе другого мужа? Это заняло немало сил, стараний и стоило мне приличных денег.

– Мама, пожалуйста. Пусть он уходит. Хотелось бы, чтобы мы оба притворились, что ничего не было.

– Если это все, чего ты желаешь, – грустно покачала головой София, направляясь к двери спальни. – Но я не потерплю твоих странных заявлений о том, чтобы стать куртизанкой. Запрещаю даже упоминать об этом. Ты меня поняла?

– Да, мама, – безмятежно произнесла Каро. – Обещаю никогда больше не говорить об этом.

Что, конечно, было неправдой.

Глава 6

– Сожалею, лорд Эшдон, но вы ей просто не нужны, – сообщила София.

Он не нужен дочери куртизанки?

– Прошу прощения, мадам? – сухо произнес Эшдон, вытянувшись почти по стойке «смирно» в ее знаменитой белой гостиной.

София повернулась к гостю с легкой вызывающей улыбкой на красивом лице и с сочувствием взглянула темными глазами. Неужели дочь выглядела как ее мать?

Он видел ее раз или два в опере на Бонд-стрит, вот и все. Он знал ее имя: Каролина. Знал о ее происхождении: сомнительное. Знал о ее приданом: внушительное.