Дочь Обратной Стороны
Шрифт:
Я понимал их всех: прыгающую вокруг меня Виту, упрямо поджавшего губы Корина, старосту, с затаённой надеждой смотрящего на меня, его жену, смущенно теребившую в натруженных руках кухонное полотенце, маленькую Анну, робко льнувшую к матери… Я хотел помочь. Честно, хотел. Но не мог позволить себе терять время. Не сейчас, когда мы сами стали мишенями. Мне бы побыстрее добраться до Города Погибших Королей, а не разыгрывать по дороге самоотверженного героя. Кто-то очень сильно не хочет, чтобы Вита попала к отцу. И этот кто-то не остановится не перед чем, чтобы не допустить этого. Пока что мы опережали неизвестного на шаг. Но время, повторюсь, работало не в нашу пользу. Я просто не мог…
В
И вот я коротаю морозную ночь на старой, пропахшей мукой и мышами мельнице. И жду неизвестно кого и чего. Впрочем, кое-какие намётки у меня были. Иначе бы я не торчал здесь. Я Ходящий с огромным стажем и опытом. Всякого навидался в обоих мирах. Везде хватает чудес в решете. Ещё когда староста рассказывал о местных бедах, у меня в мозгу зародилась одна мыслишка, постепенно превратившаяся в устойчивое умозаключение. В первую очередь меня изрядно заинтересовал момент, на который никто не обратил внимания. Дети пропадали по всей деревне в любое время суток, и днём, и ночью. И никто ничего не видел и не слышал. Такого просто не может быть. Обязательно всегда находится хоть какой-нибудь завалящийся свидетель.
Попахивало магией. Староста был Видящим. От его дара не смог бы укрыться появившийся в Подлесье перевёртыш. Кромвель и без меня знал об этом. Существовала вероятность, что похищающая детей тварь пользуется мощной защитной магией, создавая Полог невидимости. Но все лишь вероятность. Охотничий камень никак не реагировал на окружающую деревню атмосферу безысходности и вящего ужаса. В его чёрно-алых глубинах не вспыхнула ни одна искорка. В принципе, очень крепкий чародей был способен обмануть амулет. Но я думал, что в данном случае присутствие магии как таковой вообще можно исключить.
Некто смело и нагло, не выказывая ни малейшей боязни, похищал детей и при этом его никто не видел. Оставалось одно. Тварь обладала способностью дурманить сознание, отводить глаза, и при этом не была Тёмной. Любопытное сочетание. Вот, например, хефы. Они не были Тёмными существами, и амулет не замечал их. Но они и не имели в широких рукавах своих плащей никаких козырных тузов вроде дара пудрить мозги. Из всех известных мне обитателей Обратной Стороны на подобные фокусы были способны только вильмарфы. Крайне неприятные твари, чья особенность отводить глаз была врождённой, сродни гипнозу. Вильмарфы нередко нападали именно на детей, испытывая к ним исключительно гастрономический интерес. Но вильмарфы предпочитали держаться подальше от людских селений. Они представляли нешуточную опасность для проезжающих мимо их логовищ путников и пустоголовых любителей селиться возле погостов. Кроме того, вильмарфы не отличаются особой храбростью и отдают предпочтение мертвечинке. Ну и помимо всего прочего они никогда не блистали особым умом.
Вроде бы все косвенные улики указывали на вильмарфов. Но тут же громоздилось множество «но». Если только вильмарфами никто не управлял. Я читал в старинных книгах, что в древние времена некоторые люди умели приручать этих тварей, и вильмарфы служили человеку, почитая его за хозяина. До последнего момента я держал все эти старинные россказни за сказки. Лично я не мог представить, как можно найти общий язык с этими мерзкими уродливыми созданиями. И я не мог представить себе человека, способного на это.
До последнего момента.
______________________________________________________
Староста
Анна всё время крутилась поблизости. Девочка помогала матери приготовить гостям постели, принесла и поставила на прикроватный столик масляную лампу. Она была молчалива и сосредоточена. Девочка отчётливо чувствовала поселившийся в доме страх. Возможно, она и не понимала до конца его причины, но знала, что происходит что-то нехорошее. Во всяком случае, Анна на зубок выучила новое правило Подлесья – никуда не отлучаться одной. Разобравшись с постелями, госпожа Кромвель по очереди поцеловала Виту с Корином, приобняла каждого из них и вышла из комнаты. Анна, следуя за матерью, то и дело оглядывалась. Девочка не спускала серьёзных глазёнок с Виты. Перед тем, как закрыть дверь, она неуверенно улыбнулась. Вита, не зная, куда деть руки, улыбнулась в ответ.
Девушка почувствовала, как горло сжимается от щемящих спазмов. Она сердито встряхнула головой. Не хватало ещё расплакаться на глазах у Корина! Когда пожилая женщина обняла её, Вите показалось, что она на краткий миг очутилась дома. Что мама рядом. Что её любят… Вита посмотрела на Корина. Юноша неуверенно топтался у кровати. Судя по внезапно покрасневшим глазам, он испытывал сходные чувства. Вита подумала, что у Корина причина разреветься была ещё весомее, чем у неё.
– Когда я выросту, я обязательно сделаю всё возможное, чтобы более ничего подобного не повторялось, - неожиданно сказала Вита. Увидев недоумевающий взгляд Корина, пояснила: - Ну, мой отец… Он же вроде как политик. Эрик говорит, что в скором времени он получит очень много власти, если я правильно всё поняла. И… и я приложу все силы, чтобы влиять на его работу. Мой отец будет лучшим членом Союза Четырёх из всех возможных! Я уверена - он бы не допустил подобного произвола, когда никто не хочет помочь этим несчастным людям!..
– Я надеюсь, что так всё и будет, - скупо улыбнулся Корин. Он зажёг лампу и присел на краешек постели. Трепещущий огонёк яростно забился в своей стеклянной тюрьме, озаряя комнату мягким тёплым светом. В спальне стало очень уютно. Корин посмотрел в окно. Староста предусмотрительно закрыл его ставнями. С недавних пор все дома в Подлесье на ночь превращались в крепости.
– Я говорю вполне серьёзно. Я не буду сидеть, сложа руки. Ты видел глаза этой женщины? Господи, как же она боится за свою дочку… Должно быть, это ужасно, жить в постоянном страхе за своих детей. А как мне жалко тех, кого похитили, ты бы знал!.. Надеюсь, Эрик отыщет их…
Вита опустилась на свою кровать и осторожно посмотрела на сидящего напротив юношу. Корин был молчалив и задумчив. У Виты возникла мысль, что он совсем не слушает её.
– Эй, ты хоть одно слово услыхал из тех, что я произнесла?
Корин положил руки на согнутые колени. Он ничем не показал, как его задело пренебрежительное обращение Виты.
– Я слышал КАЖДОЕ твоё слово. И я верю, что в будущем ты сделаешь всё то, что сейчас обещала.
– Слушай, а ты чего так настаивал на помощи этим людям? – Вита не сводила с него настороженных глаз. – Захотел проявить благородство? Решил поддержать меня вместо Эрика? Но зачем? Обычно ты беспрекословно выполняешь всё, что он тебе говорит. Ты же никогда не споришь с ним, а тут на тебе… Всё подлизываешься?..