Дракон Фенстонов

Верн Анри

Фредерик принес ликеры в хрустальных графинах, и, наполнив рюмки, лорд Джон приступил к рассказу.

— Все началось в очень отдаленные времена, в эпоху третьего Крестового похода, то есть в конце двенадцатого века. В то время как мой предок Теобалд Фенстон завоевывал Святую Землю вместе с Ричардом Львиное Сердце, из болот Фен вышел дракон и стал опустошать земли Линкольншира. Чудовище регулярно собирало дань в виде человеческих жизней среди охваченного ужасом населения. На него пытались устраивать облавы, уничтожить, подсыпая отраву в болота, многие рыцари пытались добраться до его логова, но никто не вернулся живым.

В той местности царил ужас, когда неожиданно вернулся сэр Теобалд, которого считали погибшим во время Крестового похода. Это был славный паладин [3] , отличившийся в сражениях с неверными. Обладал он еще одним достоинством. У него был такой прекрасный голос, что, когда он пел, дикие звери заслушивались и безропотно позволяли убивать себя. Часто бывало, что сарацины [4] , заслышав его голос, бросали оружие и сдавались.

Возвратившись домой, Теобалд решил положить конец бесчинствам дракона. Надев кольчугу из прочных колец, водрузив на голову шлем, вооружившись мечом и копьем, он двинулся сквозь топи Фен. Там он обнаружил логово чудовища и бился с ним три дня и три ночи, но так и не смог одолеть противника, поскольку его чешуя была тверже стали. Наступил момент, когда Теобалд уже решил с ужасом, что монстр вот-вот его проглотит. И тогда он вспомнил, как побеждал неверных и диких зверей в Палестине. И вот он начал петь, да так, что дракон впал в сладкое оцепенение. Когда пение смолкло, дракон пообещал, что если рыцарь снова споет, то он вернется в глубины земли, из которых вышел. Мой предок снова спел, и чудовище сдержало данное им слово. Однако, прежде чем исчезнуть, оно пообещало в знак признательности за удовольствие вмешаться, если кто-нибудь когда-нибудь нападет на Теобалда.

3

Паладин — в раннем средневековье в Западной Европе рыцарь из свиты короля.

4

Сарацины — название у античных авторов арабского населения Северо-Западной Аравии, а в средневековой Европе это название распространилось на всех арабов и некоторые другие народы Ближнего Востока.

История дракона так бы на этом и закончилась, если бы у Теобалда не было младшего брата Айзуэлла. А тот, полагая, что старший погиб во время Крестового похода, счел себя владельцем земель. Его надежды на наследство развеялись после возвращения Теобалда, и тогда он решил совершить то, чего не могли сделать сарацины. Через год после того, как исчез дракон, он убил своего старшего брата во время охоты, преподнеся это как несчастный случай. Все считали, что Теобалда поразила случайная стрела, но так не думал дракон, который не сумел предотвратить преступления. Он неожиданно появился и отомстил, сожрав Айзуэлла. Гнев чудовища был столь велик, что оно поклялось мстить всем потомкам преступного рода, которые в течение будущих веков должны таинственно исчезать, «пожранные драконом», как гласит легенда. Так продолжалось до 1700 года, когда выходец из рода Айзуэлла был обнаружен в плачевном состоянии в Фен. Затем монстр перестал появляться, поскольку, наверное, подходила эпоха, в которую не очень-то верили в драконов. Однако нет ничего более памятного, чем легенды, и эта, о проклятии Фенстонов, переходила от поколения к поколению и так дошла до наших дней, когда бабушки из Линкольншира грозили маленьким детишкам, что, если они будут плохо себя вести, их заберет злой сэр Айзуэлл или дракон Фенстонов на выбор…

Рассказчик замолчал, чтобы перевести дыхание, и это позволило Бобу Морану вмешаться:

— Ну что ж, прекрасная история, Джон, прямо из рыцарских романов, но мы остановились на…

— Нет, Боб, история-то на этом не кончилась. Сам я знал об этой легенде из преданий моего рода, но, конечно, не верил в нее. Когда я вырос, то женился на американке, прекрасной, как утренняя заря. Мы расположились в моем родовом замке в Фенстоне и были счастливы до тех пор, пока старое проклятие вновь не обрело силу… У меня был брат Ричард, на два года младше меня. Это был беспокойный парень со всякими фантазиями в голове и просто-таки с ума сходящий от желания путешествовать. Долгие месяцы и не единожды он проводил в джунглях Амазонки, живя вместе с дикими индейцами и следуя их обычаям. Возвращаясь в Англию, он проводил массу времени в Фен, охотясь на диких уток и бекасов.

Должен сообщить вам, что мы-то принадлежим к младшей ветви Фенстонов, являясь потомками по прямой Айзуэлла Проклятого, как называют его хроники. Нам пришлось однажды вспомнить об этом. Как-то год тому назад Ричард отправился на охоту в болота… и не вернулся. Были организованы тщательнейшие поиски, перемерены все пески и грязи, но его так и не обнаружили. Нашли только изломанное ружье, его шляпу, болотный сапог и несколько патронов, разбросанных по земле, а рядом… чудовищные следы. Как будто прошел некто с огромным туловищем, оставив следы на песке, а по бокам выбоины от когтей. И тут же среди крестьян поползли слухи о том, что дракон Фенстонов вернулся, чтобы пожрать наследников преступного Айзуэлла.

Дальнейшие события дали еще большую пищу для разговоров. Ночью вокруг замка раздавался дикий рев, а по утрам обнаруживали следы, подобные тем, что были у болот. Графство охватил ужас. Никто больше не осмеливался приезжать в Фенстон, а на ночь все двери тщательно баррикадировались. Этот ужас постепенно охватил мою жену, а потом и меня самого, так что в конце концов мы надумали, чтобы избежать проклятия, просто-напросто скрыться. Жена моя все свои молодые годы провела здесь, в Рокуэлл-Мейнжен, и мы решили здесь остановиться. Прибыв в Штаты, мы добрались сюда и стали здесь жить. Мне здесь понравилось, ибо болота напоминали мой родной Линкольншир. Разница разве что в климате…

Лорд Джон остановился, проследив за взглядом Морана, который рассматривал стоящую на столике большую фотографию в золоченой рамке.

— Это ваш брат?

Фенстон утвердительно кивнул.

— Да, это Ричард…

Никакого сомнения возникнуть не могло. Ричард напоминал Джона, как близнец, полное фамильное сходство. То же удлиненное лицо, те же светлые глаза, тот же небрежный поворот головы. Но это молодое существо уже сразила смерть, как срезает серп спелый колос.

Взгляд Джона Фенстона задержался на фотографии. Он, борясь с болью, потупился.

— Бедный Дик! Он был сорванцом, часто доставлял нам всякие неприятности, но знать, что он погиб такой ужасной смертью!..

— Минутку, Джон, — проговорил Моран. — Ваш брат, может, и погиб, но ведь ничто не говорит за то, что… его сожрал дракон… Может быть, кто-то из каких-то побуждений его убил и закопал, чтобы никогда и не обнаружили следов преступления. Не забывайте, что английский закон твердо гласит: чтобы обвинить кого-либо в убийстве, нужно обнаружить тело жертвы.

— А патроны, сапог, сломанное ружье… Что вы на это скажете, Боб? Мог ли преступник, о котором вы говорите, оставить все это? К тому же ведь еще были и следы когтей, отпечаток огромного тела… Впрочем, послушайте дальше. Тогда вы больше не будете испытывать сомнений в существовании дракона Фенстонов.

Рассказчик отвернулся от фотографии и продолжал:

— Логически рассуждая, здесь, в Джорджии, в стране солнца, где не бродят туманы, порождающие мысли о всяких чудовищах, я должен был обрести покой. Так оно, собственно, и было: прошло несколько месяцев, и в компании со своей дорогой женушкой я стал оживать, когда вдруг случилась драма. Несколько недель назад в болотах исчез старый охотник на аллигаторов. Обнаружили только его шляпу, старый «винчестер», а на берегу небольшого заливчика разбитую вдребезги лодку. На берегу, в иле, нашли следы огромных когтей.

Когда это все было найдено, один чёрный по имени Енох Уильямс, немного повредившийся умом, начал утверждать, что тремя ночами ранее, когда он браконьерствовал по краю болот, то заметил два огромных фосфоресцирующих глаза и одновременно услышал странную музыку. Охваченный ужасом Енох убежал. Потом уж не один человек слышал музыку и видел глаза. И все это неподалеку от Рокуэлл-Мейнжен. Потом исчез еще один человек, причем таким же образом, как и первый, но на этот раз я сам видел следы когтей. Они были точно такими же, как и в Фен после исчезновения моего брата… И еще одна деталь: в ту трагическую ночь жертва, которая время от времени посещала поместье, носила мой старый плащ, который я подарил. С тех пор я не сомневался больше, что дракон Фенстонов последовал сюда за мной…