Драконья кровь

Квилессе

Ложа его, подобно пещере сокровищ из какой-нибудь сказки, была невообразимо прекрасна, вся сплошь из красного, с черными прожилками, полированного гранита. Посередине её возвышался трон – или ложе, точнее сказать не могу. На этом возвышении лежал отличный мягкий тюфяк, этакая громадная бархатная подушка с шелковыми кистями. По обеим сторонам от него стояли жаровни, по десять штук с каждой стороны, и в них курились благовония. Витые колонны, украшенные живыми цветами, поддерживали крышу, богатые ткани искусно драпировали ложу так, что она казалась сомкнутым бутоном какого-то прекрасного цветка. Это было столь красочное и небывалое зрелище, будто кусочек сказки вырвали из страны фантазий и поместили в реальную жизнь.

На голове у Дракона был надет золотой королевский Венец. Скромно и со вкусом.

Он, верно, только что прибыл на место – слово «приполз» застревает у меня в горле, но оно было бы правильным, – и аккуратно складывал свой хвост кольцами на подушках. Народ, приветствуя своего повелителя, стоя аплодировал его приходу. Он сдержанно наклонил голову, и шум стих как по мановению волшебной палочки.

– Начнем наши соревнования, – он даже говорить умел! Я почувствовал, как ноги у меня становятся ватными, а в висках шумит так, словно я собираюсь упасть в обморок. – И пусть победит сильнейший!

– Ты это видел? – прошептал Черный; у него было такое лицо, словно он только что помешался. – Он настоящий!

На арену выбежал последний, опоздавший принц Лар. Это был высокий человек, статный, одетый как и прочие – неброско, но со вкусом. У него были длинные ухоженные платиновые волосы и открытое чистое лицо. Думаю, он простил негодяю его мерзкую выходку с его флагами, или, по крайней мере, сделал вид, что простил. Но, так или иначе, а он посчитал, что пропускать из-за этого праздник, который очень важен для кнентов и мира в них, просто нельзя. Он мне определенно понравился.

Припав на одно колено и склонив голову перед Драконом, он попросил извинения за свое опоздание. В руке его был флаг на длинном древке, и обезьяна корчила рожи непосредственно принцу Зеду, стоящему, по этикету, рядом с королевской ложей. Дракон благосклонно кивнул опоздавшему; он изволил не сердиться на него, напротив, был очень рад, что видит в своем кненте такого благородного героя. Зед и Лар недобро переглянулись; и если утонченное лицо Лара выражало настойчивость и гордую решимость, то Зед просто усмехался в свои усы, и его налитые кровью глаза горели как угли. Неужели и вчера, перед турниром, он устроил хмельную пирушку, затянувшуюся до утра? Однако, как он самоуверен, если думает, что и в таком состоянии сможет выиграть…

Своему принцу Дракон за все время не сказал ни слова, и по трибунам вновь поползли шепотки о том, что Зед в немилости у повелителя, и что он обещал, поклялся страшной клятвой перед своими друзьями этот турнир выиграть, чтобы доказать Дракону, какие ничтожества остальные принцы в сравнении с ним. Принц Лар встал с колен и отошел; церемониймейстер махнул платком, и праздник продолжился. Трубы торжественно пропели, принцы ушли в специальное помещение, где должны были дожидаться своей очереди выступать и откуда они могли наблюдать за выступлением соперников.

Тем временем объявили жеребьевку; это означало, что принцы должны были по очереди промчаться на коне мимо специальной витрины с вывешенными на ней порядковыми номерами и на копье подхватить свой номер (так прокричал глашатай). Номера были написаны на кольцах, а те висели хаотично, которое ниже, которое выше, и попасть в них, наверное, было трудно. На этих же кольцах было написано, какой номер с каким сразится.

Но, похоже, это было всего лишь зрелищное испытание, потому что принцы справлялись с ним играючись. С размаху они налетали на эту витрину, заставляя лошадей вставать на дыбы или же перескакивать через нижние планки её, и срывали свои кольца под громкий рев болельщиков.

Тут оживились наши комментаторы. Похлопывая себя по пухлым коленям, рыжий привычно начал:

– Да, похоже, победителем будет кто-то один из них, либо сиятельный Зед, либо сиятельный Лар. Посмотрите – принц Наадир не смог подцепить кольцо с первого раза, вот так так! Получит штрафное очко, и если в конце он будет бороться за приз… ой, нелегко ему будет! Кто бы мог подумать? Такое легкое состязание…

– А что вы хотите, добрейший мой друг? Годы-то берут свое. Кроме того – Наадир сам патрулирует границы своего кнента со своей армией, говорят, там снова неспокойно, и эта беспрестанная походная жизнь не идет ему на пользу. В прошлом году он вообще не смог принять участия в празднике, залечивал рану. Вот Изольд – он может и победить. Хорош! Кроме того, он молод.

– Да, да… Вы правы.

Участники разобрались, наконец, на пары посредством своих колец, и началось настоящее действо!

Принц Наадир, высокий, худощавый, мрачный, черный от загара, как головешка, в простом темно-сером костюме, действительно оказался бойцом не промах (у него, кстати, был старинный серебряный пояс победителя, очень скромный и простой – видно, Наадир был победителем очень давно) и мне понравился более всех остальных. Что ему кольца, подвешенные на веревке! Наверное, он и в самом деле не очень хорошо умел их срывать. Но зато он был могучим и выносливым воином, и яростно теснил своего более молодого соперника. Может, не было особой красоты в его манере сражаться, он приехал не покрасоваться, а отдать дань уважения Дракону и всем принцам, зато как сильно он бил, как тверда его рука!

Нужно ли говорить, что сражались они до первой крови. Я даже зажмурился, когда Наадир безжалостно полоснул своего соперника по рукаву, и яркий голубой шелк пропитался темной кровью. Тоже искусство – не покалечить соперника бесповоротно…

Побежденный, как ни странно, захохотал – если бы не комментаторы, я бы не понял причины его веселья.

– Господин Завр хорошо держится, – одобрительно произнес толстяк.

– Конечно, – с готовностью поддакнул рыжий. – Он в первый раз на празднике, и получить рану от господина Наадира – это не всякий сможет выдержать, и не всякий не испугается. Завр долго продержался. Он с честью выдержал испытание, этот жуткий Поцелуй Луны.

Черный скривил губы и с уважением покачал головой. Сам он до сих пор не знал, как целует сталь.

Словом, дальше все дрались по кругу, и победители, отвешивая поклоны зрителям, уходили передыхать. Мой фаворит, господин Наадир проиграл какому-то аутсайдеру, юному Адису – публика хохотала над его ужимками и над тем, как ловко он удирал от мощной Луны в могучей руке старого воина. По-моему, Адис даже какую-то похабную песенку напевал, по крайней мере, неулыбчивый рот Наадира дрогнул, уголки его чуть приподнялись вверх, но тут хитрый Адис ужом проскользнул мимо страшной неумолимой Луны и распорол серый кафтан Наадира. Наадир молча перенес ранение, ему не привыкать, и что-то мне говорило о том, что были в его жизни раны и посерьезнее; теперь он ухмылялся во весь рот – кажется, специально для него Адис допел песенку до конца. Торопливые слуги посыпали небольшие пятна крови песком, побежденного увели в королевскую больницу, к королевским лекарям, Император уважительно распрощался с принцем. Я даже испытал какое-то разочарование – все-таки, я за него болел!