Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

Вахненко Елена Владимировна

Злата нервно дернула шнур звонка, и минуту спустя в комнату заглянула горничная. При виде шикарной незнакомки лицо служанки вытянулось от удивления.

– Вы звали, миледи?
– сдержанно спросила она, косясь на таинственную гостью.

– Да, звала, - отрывисто сказала Злата, решив пока не выяснять, кто впустил в дом эту особу.
– Проводи в гостиную леди... э...

– Маргарет, - иронично подсказала та. Ее зеленые глаза смеялись, хотя старательно припудренное лицо сохраняло

маску напускного спокойствия.

– Да, проводи леди Маргарет в гостиную и угости чем-нибудь. А еще попроси Лили подняться ко мне в комнату... мне нужно переодеться!

– Слушаюсь, миледи!

4а

Полчаса спустя, с собранными в красивый узел волосами и умело подкрашенным лицом, Злата спустилась в гостиную. Причем последние 30 минут потребовались ей не только для внешнего преображения, но и для того, чтобы собраться с мыслями. Это, впрочем, удалось не в полной мере...

– Надеюсь, вы не скучаете, леди... ээ... Маргарет?
– натянуто поинтересовалась хозяйка дома, переступая порог комнаты и пытаясь придать себе уверенный вид... чему в немалой степени способствовало изысканное сиреневое платье, сменившее прежний уютный домашний халат. Туго обтягивая точеное тело женщины и расходясь тяжелыми складками от середины бедра к полу, этот наряд не столько украшал свою обладательницу, сколько служил ей своего рода защитной экипировкой.

– Нет, не скучаю, милая Злата, - спокойно сказала незнакомка. Отложив в сторону книгу, которую читала, она щелкнула ногтем по ее чуть потрепанной кожаной обложке и с вежливой улыбкой добавила: - Ваша служанка любезно разрешила мне выбрать что-нибудь интересное, чтобы скрасить минуты ожидания...

– Вот как?
– немного растерянно протянула Злата, устроившись в своем любимом кресле и придирчиво изучая расположившуюся напротив непонятную гостью. Моложавая, яркая, она напоминала сказочную жар-птицу - волшебно прекрасную... и столь же ирреальную.
– Простите, что заставила вас ждать. Я была не совсем готова принимать визитеров...

– О, не волнуйтесь, - ослепительно улыбнулась незнакомка.
– У вас весьма любопытная библиотека!

– Я люблю читать, - нехотя признала Злата и после паузы резковато спросила: - Простите за настойчивость, но хотелось бы узнать, что вас привело ко мне, да еще и в столь поздний час?

– Добросердечие, если кратко, - последовал загадочный и слишком лаконичный ответ. Маргарет иронично усмехнулась в лицо недоумевающей Златы и потянулась к низенькому, изысканно сервированному столику. Выбрав среди немногочисленных, но утонченных закусок крохотный бутерброд с черной икрой и взяв бокал с вином, женщина с видимым удовольствием пригубила напиток.

– Добросердечие?
– непонимающе повторила Злата, продолжая всматриваться в таинственную даму и пытаясь отыскать в ее внешности хоть что-то знакомое. Слишком уж вызывающе нагло вела себя гостья.
– В каком смысле? Хотелось бы большей точности.

–

Как угодно, - любезно отозвалась Маргарет и подняла бокал, словно провозглашая тост.
– Для начала представлюсь более пространно.

– Это будет неплохо, - холодно согласилась Злата, которой всё происходящее начало откровенно надоедать.
– Мы знакомы, надо полагать?

– Отчасти, - деловито кивнула Маргарет и криво улыбнулась.
– Вернее, могли бы познакомиться... еще много лет назад. Но вы лишили себя этой возможности.

– Ого!
– весело сказала Злата, качая головой.
– Хорошее заявление, однако! Я лишила себя уникального знакомства с вами... как огорчительно!

– Ваша ирония понятна, но неуместна. Ведь вы не знаете, КТО я!

– Вот уже полчаса я безуспешно пытаюсь прояснить этот вопрос, - раздраженно откликнулась хозяйка. В душе ее закипало бешенство.
– А вы ходите вокруг да около...

– Теперь уже спешить некуда, - пожала плечами Маргарет и снова сделала небольшой глоток вина.
– Вы упустили свой шанс.

– О боже!
– всплеснула руками Злата в комичном отчаянии.
– Я лишила себя возможности познакомиться с вами, упустила свой шанс... как много я потеряла! Теперь я это понимаю.

– Не нужно ехидства, - посерьезнела Маргарет.
– Лет 10 назад вы могли бы стать самой настоящей принцессой.

– Что-что?!
– изумленно воскликнула собеседница, округлив глаза.
– Весьма неостроумная шутка...

– Это не шутка, Злата. Дело в том, что я - ваша крестная мать.

– Моя кто?!
– опешила женщина.

– Крестная мать, - повторила Маргарет, забавляясь.
– Ваш отец никогда обо мне не рассказывал?

– Не припоминаю...
– протянула Злата, задумчиво щурясь и хмуря лоб.
– А что, он должен был рассказать?

Маргарет склонила голову набок, как будто размышляя.

– Ну.. он не недолюбливал меня. Поэтому едва ли стал бы рассказывать обо мне... а вот ваша мать, моя дальняя родственница, относилась ко мне совсем иначе.

Напоминание о матери, а с нею - о канувших в прошлое безоблачно счастливых днях, болезненно царапнуло Злату. Она резко выпрямилась в кресле и сухо произнесла:

– Моя мать умерла совсем молодой. Я почти ее не помню... мне трудно сказать, говорила ли она что-нибудь о вас, леди Маргарет...

– Можно просто Маргарет, - милостиво позволила та.
– И давай на "ты" ладно? Мы ведь не совсем чужие, как-никак!

– О, несомненно!
– язвительно протянула Злата.
– Но как хочешь... Маргарет. Так вот, я не помню свою мать. Практически не помню, если быть точнее. Что она говорила мне о вас, то есть о тебе? Не помню!