Духи рваной земли

Залер Крэйг С.

Между двумя напоминающими ведьмины руки ветками догорал оранжевый костер. Ориентируясь на него, ковбой вышел прямо к лагерю.

– Грозно сверкнули на башне стволы… – пел Стиви. (Глухие удары деревяшкой обозначали ритм.) – Мощь непокорных южан! (Удар деревяшкой.) Тянулись к нам рыла янки-свиней, как тянется к золоту жадный еврей: «Вы уступите нам! Вы заплатите нам!», – но мы шли до конца с верой в сердцах и честь отстояли южан! (Глубокий вдох.) Южан! – Откровенно фальшивая нота повисла в воздухе, окончательно подпортив

и без того далеко не стройное исполнение.

Выйдя на поляну, Брент увидел Щеголя, индейца и Штукаря. Все трое сидели у костровой ямы, поглядывая по сторонам и пытаясь угадать местонахождение источника звука.

– Некрушимая гордость южан! – дрожащим голосом снова проблеял Стиви, растянув последнее слово, будто он был оперным исполнителем, а не бездарью, начисто лишенной музыкального слуха.

Оставаясь под прикрытием темноты, Брент углядел брата в глубине фургона, на черном сундуке с плен-ником.

– Стиви! – прошипел ковбой. – Слезай оттуда, да держи рот на…

– Вернулся! – Стиви радостно пнул сундук пяткой, наклонился и во всеуслышание прошептал: – Мой брат вернулся с особого задания.

К счастью, Щеголь в этот момент смотрел в противоположную от пьяного юнца сторону.

– Слезай оттуда да держи рот на замке. – Брент уже уловил шаги идущего по тропинке стрелка. – Живей.

Стиви задумался над предложением брата. В зависимости от степени опьянения он мог либо послушаться и замолчать, либо продолжить, прибавив громкости.

– Некрушимая гордость южан!!!

Держа за дуло черный револьвер, Длинный вышел из лесу с явным намерением задать трепку невменяемому певцу. Брент рванул к фургону.

– Полагаю, – заметил сидевший по другую сторону костра Щеголь, – вам следует выбрать между «несокрушимой» и «нерушимой». Второе, конечно, лучше ложится.

– Чертов янки! – выругался Стиви.

Брент схватил брата за руку.

– Слезай оттуда и помалкивай, если не хочешь, чтобы Длинный задал тебе взбучку.

Стиви повернул голову и мгновенно протрезвел, увидев приближающегося стрелка.

– Слезай с сундука, – повторил Брент.

Младший торопливо кивнул, спрыгнул на землю, пошатнулся, как стрелка компаса, и замер.

Нечто громоздкое отделилось от тьмы, прошествовало мимо братьев и направилось к стрелку.

Брент пригвоздил Стиви суровым взглядом и последовал за отцом.

– Достали? – спросил старший Плагфорд.

– Достали.

Старик кивнул, подошел к костру и встал между ямой и Щеголем.

– Отправляйтесь в город.

Удивленный столь безапелляционным распоряжением, Натаниэль опустил руку в карман брюк, достал часы и щелкнул кнопкой. Серебряные стрелки тускло мелькнули в усталых голубых глазах.

– Сейчас десять минут второго ночи.

Необъятный силуэт навис над догорающим костром.

– Большинство мексов ложатся поздно.

Подошедший ковбой положил добычу

перед костром.

– Поэтому и отсыпаются потом после полудня.

Щеголь посмотрел на мешок тюленьей кожи и нахмурился, словно был родителем убитого и освежеванного животного.

– Этого должно хватить для роли, – добавил Брент.

Стромлер заглянул в мешок и вынул лакированную шкатулку. В свете пламени блеснули три капли крови, застывшие на крышке божьими коровками, однако высокий джентльмен из Мичигана оставил кровавые отметины без комментариев.

– Там защелка. – Брент вытянул указательный палец.

Натаниэль нажал латунную кнопку, оттянул скобу и поднял крышку.

Внутри, на мягкой фиолетовой обивке, лежали золотые и серебряные монеты, большая черная книга и бумажные деньги.

Джон Лоуренс вынул из шкатулки и поднес к лицу книгу.

– Библия? – спросил Брент.

Старик кивнул.

– Отдашь Иветте?

– Она на испанском. – Плагфорд-старший швырнул священную книгу в огонь. Страницы покоробились, выспыхнули, съежились и почернели.

Брент не был человеком религиозным, но при виде горящей в яме Библии ему стало не по себе.

Шкатулку накрыла тень. Длинный.

– Используйте монеты.

Щеголь поднял голову.

– Банкноты имеют большее достоинство, и богачи пользуются ими чаще.

– Бумажные деньги печатают в тысяче местных банков, каждая уникальна, и их легче распознать. Монет же в обращении великое множество, и распространены они повсюду вплоть до Китая.

– Понимаю. – Высокий джентльмен из Мичигана зевнул, кивнул и посмотрел на Штукаря. – Будьте любезны, пока я займусь туалетом, отложите монеты по десять и двадцать песо.

– Конечно, – согласился негр.

Щеголь поднялся и потянулся.

– Мистер Стромлер, – обратился к нему Брент. – Глубокие Озера сопроводит вас в город и подождет скрытно у клуба, пока вы будете обхаживать Менендеса и Бонито. Если пойдете куда-то еще, в какое-то другое место, он проследует за вами, а потом поставит в известность нас. – Высокий джентльмен слушал Брента с некоторым сомнением. – Как только вы опознаете сестер… Вы ведь изучили фотографии и знаете, как они выглядят?

– Да.

– Опознав сестер, вы – где бы ни находились – выходите на улицу, роняете шляпу и чешете нос. Это будет ваш сигнал. Получив сигнал, Глубокие Озера, в свою очередь, пошлет сигнал нам, и мы тут же приедем.

– И что потом? – осведомился Щеголь.

– Глубокие Озера укроет вас, а потом вы расскажете нам, что видели и где наши девочки.

– Что будет потом, когда я выполню свои обязательства?

– Дадите нам нужные сведения – и можете возвращаться домой. Если вас вынудят оставить лошадь, мы приведем ее и снабдим вас водой на обратную дорогу. – Брент взглянул на Длинного. – Все правильно, да? Все как мы обсуждали?