Дурман-звезда
Шрифт:
– Ух, - сказала Звенка, - боязно что-то.
– Да ну, - Ясень чмокнул ее в макушку, стараясь выглядеть беззаботно.
– Пойдем. Вон я, кажется, наших вижу.
Стражник уступил им дорогу. На Звенку пялились с любопытством - барышни редко участвовали в отборе. Впрочем, сегодня она была не единственной: Ясень насчитал еще с десяток девиц. Всего же тут собрались, пожалуй, сотни две претендентов.
– Ну, - спросил Жмых после взаимных приветствий, - как настроение?
– Ничего, - сказал Ясень.
– Сегодня вечером угощаю.
– Ишь ты, герой. А если не выберут?
– Тебя-то? В гуртовщики пойдешь. Или
– Но-но, - сказал Жмых, - не каркай. А я вот интересуюсь - если тебя, к примеру, Волки возьмут, а Звенку, положим, Ястребы? Как вы жить собираетесь?
– Разберемся как-нибудь, - буркнул Ясень.
Прежде он тоже думал на эту тему, но, в конце концов, плюнул и решил, что все образуется. Со Звенкой понятно - она уже с детства не сомневалась, что будет служить у Ястребов. Мечтала летать на птицах, о чем и заявила родителям. Те посмеялись - мол, подрастет и забудет. Но Звенка не забыла - не тот характер, упрямства хватит на пятерых. Ясень же не видел особой разницы между степными кланами. Ястребы? Ладно, он тоже к ним. Ничем не хуже Волков. Теоретически, конечно, его могут забраковать, но это вряд ли. Кого они тут лучше найдут? И все-таки жаль, что с конем нельзя, тогда бы вообще никаких проблем...
Сообразив, что от подобных размышлений проку не будет, Ясень встряхнулся и завертел головой. Вообще-то, пора бы открывать церемонию: давно рассвело, и вот-вот покажется солнце.
У дальнего края поля имелась трибуна для почетных гостей. До сих пор она пустовала, но теперь там началось шевеление. Слуги суетливо тащили кресла - огромные и тяжелые. Толпа удивленно ахнула. Ясень не сразу понял, в чем дело, но потом до него дошло, и сердце забилось чаще.
Кресел было ровно три штуки. Три, а не два! То есть, присутствуют не только Волки и Ястребы, но и посланники еще одного древнейшего рода - того самого, что занимает трон.
Морские Драконы...
Что их сюда привело сегодня? Известно ведь: они не любят покидать свою родовую вотчину - обширные благодатные земли, что лежат далеко на западе, за хребтом. Там цветут диковинные сады, поля дают по три урожая в год, а зимой почти не бывает снега. Удобные бухты на побережье - ни скал, ни коварных рифов. Море согрето теплым течением, которое потом капризно сворачивает, не желая омывать восточную половину материка.
Вода - колыбель Драконов. И новых людей на службу они предпочитают набирать среди тех, кто с детства привычен к шуму прибоя. В степь, конечно, тоже заглядывают, но только в крупные города, а не в здешнее захолустье...
Три полотнища-флага развернулись на почетной трибуне. Слева желтое с черным - как ястребиный глаз, от которого не скроешься на равнине. Справа серо-зеленое - волчья шкура в густой траве. А в центре лазоревое с алой полосой наверху - родовые цвета Драконов, заря над морем.
На трибуну вышли те, для кого поставили кресла; в толпе зашушукались, вытягивая шеи от любопытства. Пожилой Волк был коренаст и широк в плечах, с аккуратно подстриженной бородой. Его народ узнал сразу - город стоял на волчьей земле, и люди клана присутствовали здесь постоянно. В общем, бородатый интереса не вызвал. Зато Ястреб сразу привлек внимание - молодой, худощавый, светловолосый. Кираса его блестела, как будто надраивали всю ночь. Сын старейшины рода? Может даже и так, если учесть, что сыновей имелось с десяток, не считая бастардов. И одного из них вполне могло занести в Белый Стан - как тогда, три года назад, перед сменой цикла. В тот раз ястребенку, правда, не повезло - мало того, что свиту всю перебили, так и сам, говорят, бесследно исчез...
Это мысли за мгновение пронеслись у Ясеня в голове, но выветрились бесследно, едва вперед выступил посланник Драконов. Точнее, посланница - даже на таком расстоянии бросались в глаза характерные изгибы фигуры. Впрочем, дама не казалась хрупким цветком. Ростом она не уступала мужчинам и одета была как воин - облегающие штаны вместо юбки, высокие сапоги и даже клинок на поясе. Порыв ветра разметал ее волосы, она повернула голову, и Ясеню показалось, что незнакомка смотрит ему прямо в глаза.
– Хватит пялиться, - Звенка пихнула его кулачком под ребра.
– Я не пялюсь, - возразил он с достоинством.
– А Ястребу завидую, да. Видела, как кираса блестит?
– Ага, - сказала Звенка, - кираса. Я так сразу и поняла.
Краешек солнца показался над горизонтом, и в ту же секунду оглушительно запела труба. Герольд заорал во всю глотку:
– Во славу неба!
Стало тихо. Ясень заметил, как Жмых приложил ладонь к ложбинке под кадыком и что-то прошептал, косясь на восток. Надо полагать, просил об удаче.
– Слушайте все, кто пришел и готов остаться! Солнце, милостью беспримерной, дает вам выбор. Три великих древа, политых его слезами, три рода, отмеченных печатью огня, смотрят на вас сегодня. Вот они - те, кто поднимается к облакам, скользит по волнам и мчится по бескрайней степи. Они ждут вас, пришедшие! Дерзайте, и откроется вам дорога...
Ясень подумал, что по туманности изложения герольд не уступит деве-судьбе. Правда, у той получается более убедительно - глаза сверкают, дым клубится, а уж если крылья расправит... И ведь не зря эта птичка явилась ему накануне смотра! Чует сердце, какая-то бяка сегодня будет...
Глашатай умолк, народ задвигался возбужденно. Звенка подергала Ясеня за рукав и спросила:
– Спишь на ходу?
– О вечном думаю, - сказал Ясень.
– О драконихе с титьками?
– Клевета.
Жаль, что он прослушал имена и титулы тех, что сидит сейчас в креслах и наблюдает. Впрочем, это не главное. Правила предстоящего действа тоже вполне понятны, лишние объяснения не нужны.
Ясень еще раз огляделся внимательно - оценил диспозицию, как сказал бы отец, любивший звонкие военные термины. Итак, имеется квадратное поле. Вокруг него с трех сторон за веревками и флажками толпятся зрители. С четвертой стороны - трибуна, где расселись аристократы. А кандидаты на службу сгрудились в середине площадки.
Два ряда факелов на подставках образуют символический коридор, ведущий от претендентов к трибуне. Вот он, путь в клан, нагляднее некуда. Примерно в двадцать шагов длиной. У входа в коридор - три бойца в парадных доспехах, по одному от каждого клана. Рядом храмовый жрец в желто-белой мятой хламиде. Ну, и солдаты городской стражи - следят, чтобы претенденты не напирали. Впрочем, те и сами пока не ломятся; стоят на месте и нервно переговариваются.
Ясень взял Звенку за руку и протолкался вперед. Жмых двигался следом. Теперь они оказались в первом ряду. Факелы, горящие тихо и ровно, были видны отсюда во всех деталях. "Все, можно начинать, мы на месте", - сказал Ясень вполголоса. Звенка хихикнула.