Два романа об отравителях
Шрифт:
— Могу вас уверить, — продолжал Марк, — что с того дня, как я нанял его, он работает на совесть. Профессор Инграм, стоящий рядом с ним, друг нашей семьи. Он не работает, но, если бы это хоть как — то от меня зависело, работал бы и он. Так вот, мистер Хардинг, я хочу, чтобы вы поняли меня, поняли с самого начала. Глава этой семьи я, не стоит обманываться в этом отношении. Я не тиран. Я не скуп и способен внимать голосу рассудка, это все вам скажут. — Он обвел взглядом присутствовавших. — Однако, я — назойливый и упрямый старик, которому хочется добраться до сути вещей. Мне нравится, чтобы все делалось по — моему,
— Да, — сказал Джордж.
— Хорошо, — с улыбкой проговорил Марк. — Тогда пойдем дальше. Если все это так, должно быть спрашиваете вы себя, откуда же эти три месяца летних каникул? Я вам отвечу. Только потому, что в Содбери Кросс существует преступник — безумец, который развлекается, отравляя людей.
Снова наступило молчание. Марк снова надел очки и круг темных стекол опять замкнулся.
— Вы что — язык проглотили? — спросил Марк. — Я же не рассказываю вам о том, что в городке есть источник питьевой воды или крест на том месте, где в старину был расположен рынок. Я говорю, что у нас есть преступник — безумец, который развлекается, отравляя людей. Исключительно ради удовольствия: стрихнином были отравлены трое детей и восемнадцатилетняя девушка. Один ребенок умер. Мальчуган, которого. Марджори очень любила…
Джордж Хардинг приоткрыл рот, чтобы что — то сказать, и снова закрыл его. Взглянув на путеводитель, который все еще был у него в руке, он поспешно сунул его в карман.
— Мне очень жаль… — начал он.
— Не надо; слушайте меня дальше. Марджори заболела, несколько недель у нее было сильное нервное расстройство. Из — за этого и… чтобы переменить обстановку, — Марк поправил очки, — мы решились нa эту поездку.
— У нее всегда было слабое здоровье, — пробормотал доктор. Джо, глядя в землю.
Марк жестом заставил его замолчать.
— В среду, мистер Хардинг, мы возвращаемся на родину на борту «Хакозаки Мару». Поэтому лучше, чтобы вы знали, что произошло в Содбери Кросс 17 июня этого года. У нас на главной улице есть лавочка миссис Терри, в которой продаются сигареты и сладости. Дети были отравлены стрихнином, оказавшимся в конфетах с кремовой начинкой, проданных миссис Терри. Можете себе представить, что, как правило, она не продает отравленных конфет. Полиция считает, что безобидные сладости были каким — то образом подменены отравленными — Марк замялся. — Суть дела в том, что лицо, которое могло иметь свободный доступ к конфетам, лицо, которое могло в определенноце время проделать все это, хорошо известно всем в Содбери Кросс. Я выражаюсь достаточно ясно?
Сейчас все темные очки были устремлены на собеседника Марка.
— Полагаю, что да, сэр.
— Что касается лично меня, — продолжал Марк, — я хочу вернуться к себе домой…
— Ясное дело! — с облегчением воскликнул доктор Джо. — Хорошие сигареты, настоящий чай, хорошие…
Уродливый молодой человек, стоявший в полумраке перистиля, заговорил в первый раз. Его суровый голос и несколько таинственные слова звучали как у оракула. Говорил он, не вынимая рук из карманов пиджака.
— Нам не следовало, — сказал Вилбур Эммет, — уезжать на июль и август, сэр. Что касается Эрли Силвер, я не доверяю Маккракену.
— Пожалуйста, поймите меня правильно, мистер Хардинг, — живо проговорил Марк. — Мы не какие — то парии. Мы делаем то, что нам нравится. Уезжаем, когда нам это придет в голову, и возвращаемся домой, когда захотим этого — во всяком случае, я поступаю именно так. Сейчас я стремлюсь поскорее вернуться, потому что верю в то, что смогу решить проблему, мучающую всех нас. Часть ответа я уже знаю. Есть, однако, некоторые, — он вновь замялся, поднял руку, сделал ею неопределенный жест и опять опустил ее на колени. — Попав в Содбери Кросс, вы услышите различные инсинуации, до вас будут доходить всяческие слухи, атмосфера вокруг будет не самой приятной. Вы готовы к этому?
— Да, — ответил Джордж.
В памяти человека, наблюдавшего из дверей вестибюля, навсегда запечатлелась эта группа, окаймленная старинными колоннами и представлявшая какой — то странный символ того, что должно было в дальнейшем произойти. Однако в тот момент мысли его были далеки от этого. Вместо того, чтобы войти в дом Аулюса Лепидуса, отравителя, он повернулся и вышел на Аллею Гробниц, а потом прошел немного дальше в сторону Геркуланских ворот. Облачко белого дыма вилось вокруг вершины Везувия. Инспектор британской уголовной полиции Эндрю Эллиот присел на остатки древней стены, закурил и принялся задумчиво разглядывать ящериц, мелькавших, словно темные молнии, между камнями.
В ночь, когда произошло убийство на вилле Марка Чесни «Бельгард», инспектор Эллиот выехал из Лондона в своем автомобиле, которым он чрезвычайно гордился, и прибыл в Содбери Кросс около половины двенадцатого. Ночь была чудесная и довольно теплая для 3 октября, хотя казалась очень темной после солнечного дня.
«Во всем этом замешан какой — то рок», — мрачновато думал инспектор. Когда старший инспектор Хедли поручил ему дело, Эллиот не стал делиться с ним своими мыслями, но в его памяти всплыли воспоминания о сцене в Помпее и о странной истории, свидетелем которой он был однажды в аптеке.
— Как обычно, — с горечью проговорил Хедли, — к нам обратились, когда следы расплылись уже, словно мед в горячей воде. Почти через четыре месяца. В прошлом деле вы проявили себя очень неплохо, так что, может быть, вам удастся чего — то добиться, но особого оптимизма на этот счет я не испытываю. Вы знакомы с этой историей?
— Я… читал кое — что в газетах в то время, когда все это случилось.
— Так вот, все это надо будет разворошить снова. Похоже, что городок страшно возбужден, особенно после того, как семья Чесни вернулась из — за границы. Анонимные письма, надписи на стенах и все такое прочее. Грязное это дело, сынок, когда отравляют детей.
Эллиот мгновенье молчал в нерешительности, потом его охватил глухой гнев.
— Полагаете, что это кто — то из семьи Чесни, сэр?
— Не знаю. У майора Кроу, начальника местной полиции, есть какие — то соображения на этот счет. Кроу более эмоционален, чем можно было бы сказать по его виду. Если уж он вцепится в какую — то идею, то потом его от нее клещами не оторвешь. Во всяком случае, всю необходимую информацию он вам даст. Вообще, человек он хороший и вы с ним наверняка сработаетесь. Да, если понадобится помощь, там совсем неподалеку будет Фелл. Он лечится в Бате. В случае чего можете позвонить ему и попросить немного поработать для разнообразия.