Дьявол поневоле

Браен Д'Пои

Как ни странно, по истечении двух часов, озеро превратилось в равнину застывшей лавы с холмиком в месте падения магического кристалла, а сторожевые заклятья так и не подали сигнала тревоги. Оставалось лишь достать артефакт из толщи отвоёванной у Ада территории и убраться по добру — по здорову.

Открыв глаза, Мерлин успел сделать шаг в направлении холмика, как началось светопреставление. Сигнальные ловушки сработали все сразу. Его взяли в кольцо. Вероятно, те два демона сразу поняли, с кем имеют дело, и устроили облаву по всем правилам. Таиться дальше было уже бессмысленно.

Одним прыжком волшебник оказался над артефактом и громко, на распев начал

читать заклинание. Сначала небольшой вихрь из обломков породы закружился вокруг его ног, ввинчиваясь в спёкшиеся пласты. Очень быстро вихрь превратился в ревущий торнадо, скрывавший мага. Воронка, около десяти метров в диаметре, пяти в высоту над землёй и семи в глубину была заполнена острыми, как бритва осколками, с невероятной скоростью вращающимися вокруг Мерлина. Когда под ногами, наконец, появился слепящий, огненно красный кристалл, до ближайших отрядов демонов оставалось не более ста метров.

Вернув результат эксперимента в наплечную сумку, маг привел в действие вторую часть заклинания. Обломки, кружившие уже с такой скоростью, что сливались в однородную серую массу, стали разлетаться вокруг, кося слуг Рогатого. Демоны и демонессы в первых рядах валились с ног на землю, но их место сразу занимали другие. Перешагивая через упавших собратьев, чтобы разделить их участь, они умирали молча.

Где-то вдалеке послышался утробный вой, и поток демонов стал иссякать. Земля начала вздрагивать, словно прогибаясь под поступью великанов. Первая волна сделала своё дело — задержала противника на время, необходимое для переброски на поле боя основных сил. Исчерпав осколки и вложенную мощь, вихрь вокруг мага рассеялся, и уцелевшие враги кинулись на мага со всех сторон. Надо было срочно прорываться, иначе численный перевес будет последним аргументом в этом споре.

Окутав себя магическим щитом, Мерлин по дуге взмыл в бешеном полёте. За краткий миг, он успел увидеть поле боя с небольшой высоты. Редкой цепью к нему приближались повелители демонов. Громадные могучие великаны, при каждом шаге которых вздрагивала и прогибалась земля, медленно и спокойно выдвигались на передовую. Следом за ними быстрым шагом спешили мелкие в сравнении с повелителями, но не менее опасные чёрные колдуны.

Словно отовсюду рёвом водопада над равниной прокатился громкий рык, и колдуны, как по команде, вскинули руки вверх и остановились. Щит мага натолкнулся на возникшую преграду и рассыпался. Ударившись о невидимую сферу, Мерлин рикошетом отскочил и врезался в землю.

— Отлетался, жалкий выскочка! — Пробасил тот же голос, мерзко хохоча. — Теперь ты мой с потрохами. Доставь же мне удовольствие в полной мере насладиться победой! Сопротивляйся до последнего! Не жалей сил! Уха-ха…

Бальтазар. Верховный повелитель демонов. Вот кто руководил облавой. Приняв человеческий вид, он торопливо приближался, обгоняя даже своих слуг — повелителей.

Мерлин, поднявшись на ноги, сплюнул кровью и сжег плевок ещё в воздухе.

— Если сильно петушиться, можно пёрышек лишиться… — пробормотал Волшебник, накрывая себя щитом антимагии.

— Ха-ха-ха, — загрохотало со всех сторон.

Повелители и чёрные колдуны тоже приближались, замыкая Мерлина и Бальтазара в сплошное кольцо.

— Ты будешь служить мне! Я сделаю тебя своей правой рукой! — Прогрохотал Верховный повелитель. Пальцы на кисти его правой руки удлинились, превращаясь в щупальца и, молниеносно пробив щит, оплели мага.

— Тогда зачем тебе твоя собственная правая рука, — прохрипел Мерлин. Вспышка яркого света рассекла снизу вверх обвившиеся

вокруг волшебника щупальца. В руке у мага сиял клинок с лезвием из Небесного Пламени. Лезвие клинка моментально удлинилось, когда вторым взмахом Мерлин отсёк противнику всю правую конечность от плеча. Через мгновение клинок вернулся к прежнему размеру.

— У-у-а-ха-ха, — гримаса боли на лице Бальтазара сменилась кривой ухмылкой. Дым, шедший из того места, на котором не хватало руки, сгустился в уродливую, костяную конечность. На месте кисти вырос меч, вспыхнувший Адским Пламенем.

— Ну, вот и ещё один эксперимент, — прошептал Мерлин, делая шаг вперёд. Два клинка с яростным шипением столкнулись.

На первый взгляд, ничего особенного не произошло. Небесное и Адское пламя на миг смешалось и, как это бывает с догорающим костром, опало, испустив струйку дыма, и исчезло. Оба клинка потускнели, почернели и рассыпались пеплом. Одновременно с исчезновением оружия послышалось шуршание. Быстро усилившись, оно стало похоже на шум прибоя, как будто кто-то прислонил к ушам морские раковины. Тон шума повышался, пока не превратился во что-то, напоминающее звон в ушах, и не смолк окончательно. Наступила полная тишина. Мерлин попробовал сделать шаг назад, и понял, что парализован. Поставить щит антимагии тоже не удалось. Он даже не почувствовал течения магической энергии вокруг, хотя обычно в этом с ним не мог сравниться никто. Крупные мурашки пробежали по его телу. Остаться без магии на краю Ада окружённым десятком повелителей, сотней Чёрных Магов в двух шагах от Бальтазара было равносильно смерти. Если не ужаснее.

Верховный повелитель демонов тоже замер на месте, как и трое его особо шустрых слуг. У остальных лишь немногим замедлилось движение. Через пару минут они с лёгкостью спеленают этого глупого парализованного старика, подумал Мерлин. Он наблюдал за приближением великанов и колдунов за спиной Бальтазара, не в силах даже моргнуть.

Высоко вдали, над головами колдунов мелькнула серая тень, потом ещё одна и ещё. Похоже, к облаве присоединялись силы резерва. Задние ряды атакующих встревожено начали оборачиваться и указывать друг другу на мелькающие в вышине силуэты. Некоторые вскидывали руки в приветственных жестах, другие что-то кричали — Мерлин ничего не слышал. Ему оставалось исполнять роль пассивного наблюдателя собственного пленения.

Серые тени мелькали всё ближе и чаще, их становилось больше с каждой секундой. Вскоре над полем сражения метались тысячи неуловимых бестий. Краем глаза Мерлин успел различить над собой взмах перепончатого крыла. Гигантские летучие мыши носились над головами повелителей демонов.

Среди колдунов прошла волна некоторого беспокойства. Они всё чаще кричали что-то ввысь и угрожающе жестикулировали. Великаны тоже перестали продвигаться к своему парализованному хозяину и свирепо озирались по сторонам.

Внезапно, повинуясь чьему-то приказу, вампиры атаковали. В первые секунды растерянные маги оказались накрыты серым шевелящимся покрывалом. Сотни крылатых кровососов облепили неповоротливых гигантов, и началась полная неразбериха. Половина чёрных колдунов была разорвана на месте. Другая половина, успев воспользоваться охранными заклятьями, приняла неравный бой. Летучие мыши сгорали и осыпались пеплом на землю десятками, но, не обращая внимания на потери, атаковали опасных противников со всех сторон. Многие, спускаясь на землю и принимая человеческий облик, пытались схватиться с врагами врукопашную. Земля дымилась вокруг уцелевших колдунов, но их самих становилось всё меньше.