Эфесская волчица

Щербенко Михаил

– Удачи в бою, – сказала Алкионе какая-то светловолосая девушка в белом хитоне, что, казалось, не знала, куда себя деть.

– Ты кто такая? – спросила та.

– Я новая рабыня… меня купили недавно… Клеопатра… – явно смутилась девушка.

– Да, что-то припоминаю… – женщина не закончила, так как увидела ту, что занимала её мысли в последнее время более всего. В углу комнаты разминалась блестящая от масла истинная воительница, ростом превосходящая даже Алкиону. Её тело удивляло силой и точёностью мышц, волосы цвета тёмного золота были стянуты в хвост. Когда она повернулась, то стали видны и глаза – голубые как лёд. Такими обычно представляли женщин германцев, но лишь немногие были такими

на самом деле, и она воплощала свою породу во всей полноте. Леэна – это прозвище ей подходило, ибо она напоминала львицу, едва сдерживающую напряжение перед охотой.

Она была лучшей женщиной-бойцом в Красном лудусе, одержала восемнадцать побед без единого поражения, многие считали её первой и во всей провинции. Эфес любил её – на тех плакатах, что вешали перед боями по городу, часто можно было увидеть её фигуру, то тут, то там на стенах встречалось её нацарапанное изображение. В своём старом лудусе Алкиона тоже была первой, она тоже не потерпела поражений, и теперь они встретились под одной крышей, словно им суждено было померяться умениями и упорством. Леэна, конечно, имела куда большую славу, однако Алкиона не собиралась уступать, по крайней мере, пока их возможный поединок не выявит истину. Отношения между ними и сейчас были весьма натянутыми – они слишком явно видели друг в друге соперниц.

– Развлеки их передо мной, – сказала Леэна, бросив на неё короткий взгляд.

– Удачи и тебе тоже, – с лёгкой иронией ответила женщина.

– Она всегда со мной…

В этот момент в дверях появился человек среднего роста, обёрнутый в белоснежную тогу, его тёмные, короткие волосы были украшены венком сельдерея, лицо обрамляла борода по эллинской моде, щёки казались впалыми, скулы и нос были вырезаны словно острым резцом, взгляд источал уверенность и какое-то спокойствие. Голоса в помещении сразу притихли, и все почтительно обернулись к нему. Это был Сатир, хозяин Красного лудуса и ланиста, что заработал свою славу как воспитатель лучших бойцов.

– Алкиона, подойди, – он позвал её в небольшую соседнюю комнату. Там не было никого, в углу лежали лишь два покрытых тканью тела – павшие на арене ждали начала своего последнего пути. Сатир быстро оглядел её с головы до ног и удовлетворённо кивнул, его правая рука с дорогим перстнем крепче сжала тогу на груди.

– Я готова. Будьте уверены, что заключили договор с приносящей победу, – сказала женщина. – Для меня ваш лудус стал новой семьёй.

– Да, я сделал хороший выбор, – улыбнулся он. – Ты знаешь суть нашей Игры, ты можешь достичь очень многого. Выйди к ним и покажи им чистую победу.

«Верит ли он, что я когда-нибудь смогу одолеть Леэну? – подумала она. – Он не из тех, кто занимается своим ремеслом лишь ради денег, нет, он понимает Игру. Я покажу ему, что смогу. Он выбрал меня не просто так».

Во время их первой встречи в лудусе, её представления остальным бойцам, он сказал, возвышаясь над людьми, когда они замерли рядами на песке:

– Наша школа известна своими амазонками. Одни думают, что лучшие женщины-бойцы в Британии, другие возражают, что в Галлии или же в Африке, но я уверен, что здесь, на земле амазонок, в городе, основанном амазонками, сражаются лучшие из женщин. Докажите им, что вы не случайно оказались на арене, и что доблесть ваша не хуже мужской.

Трубы за стенами взревели, и Алкиона поспешила к проходу, встреченная на пути рабом, что отвечал за организацию представления. Он проводил её к нужной двери и подтолкнул в спину, когда миг настал. Лебёдка подняла деревянный заслон, и в полумрак сцены хлынул свет внешнего мира. Там гул уже набирал силу как молодой ураган.

Алкиона выбежала на песок, она лишь раз окинула взглядом зрительские ряды и больше туда не смотрела, сосредоточившись

на замкнутом круге перед собой. Соперница также вышла, сразу вперившись глазами в неё. Пирра предстала в образе мурмиллона – у неё также был широкий пояс и маника на правой руке, но щит её, прямоугольный скутум, был намного больше, а поножа прикрывала лишь левую ногу. Волосы её были рыжими, что объясняло прозвище, лицо же портил сломанный нос, сросшийся не лучшим образом.

Согласно традиции, они встали по разные стороны от судьи и дали себя как следует рассмотреть, пока не надевая шлемов. Человек в большой театральной маске представлял их зрителям, не забыв напомнить о прошлых победах.

– Одержавшая одиннадцать побед, Алкиона, одна из амазонок Эфеса! – когда прозвучали эти слова, трибуны приветствовали её весёлым рёвом. Публика помнила её по прошлым выступлениям и считала своей, особенно против милетской гостьи.

Она поклонилась, помахав шлемом, и отступила к краю арены, начав готовиться к столкновению. Сначала натянула подшлемник, что сел на голову как плотный капюшон с вырезом для лица, он был окрашен наполовину зелёным и красным цветами. Шлем заглушил все звуки, на шею навалилась приятная тяжесть, поле зрения сузилось, но это было уже привычно ей. Напротив уроженка Галлии тоже была готова – её шлем с широкими железными полями был украшен красным хвостом, что покачивался при движении.

Судья молчал, ибо, согласно традиции, знаки должны были подаваться лишь жестами и палкой, поэтому он протянул свой шест между ними и ударил по песку. Бой не проходил в тишине – на подиуме сверху находились музыканты, что заиграли мелодию, поддерживающую напряжение момента. Толпа сверху заметно притихла, и можно было слышать собственное дыхание, отдающееся в замкнутом шлеме.

Однажды, годы назад, Деметрий сказал ей:

– Когда ты на арене, они не должны видеть в тебе человека. В этом вся суть. Каждый из них каждый день видит сотни простых людей – торговцев, содат, шлюх, нищих, – но только не на арене. Они должны верить, что мы не простые смертные, что мы почти равны богам. Они должны видеть дракона, играющего в крови.

Поначалу она гадала, сможет ли показаться им драконом, сможет ли убедить их, что она нечто большее, чем просто смертная. Однако потом осознала, что должна сама почувствовать себя такой, и тогда уже у них не будет выбора.

Пирра хорошо знала свою роль – она подходила медленно, встав в левостороннюю стойку и превратившись словно в живую башню, её гладиус выглядывал справа, плотно прижатый к бедру. Алкиона сделала резкий рывок, чтобы почувствовать сопротивление песка, её ноги были легки, а движения выверены. Она заскочила вправо, ударила щит в щит и запустила сику по дуге, врезавшись клинком в переднюю часть шлема противницы. Бронза загудела как колокол, а запоздавший прямой выпад не смог её достать. Одним прыжком она разорвала дистанцию, но сразу же напала снова, врезавшись ногой в правую голень Пирры. Та пошатнулась, однако не раскрыла своей защиты, чуть присев и положив клинок на верхнюю кромку щита.

«Я тебе не дам так прятаться», – подумала Алкиона.

Она повернула щит ребром и ударила ей в шлем, сразу же надавив на скутум сверху, дабы прижать его к земле. Воспитанница Милета осознала опасность и начала вставать, но меч настиг её раньше, пройдясь по левой руке от плеча до локтя. Пирра бросилась в атаку, и Алкиона не стала отступать, они столкнулись осыпая друг друга выпадами. Она отбивала гладиус своим лёгким щитом, предугадывая его траекторию, в свою очередь, её сика обрушивалась на шлем и верхний край скутума. Зрители взорвались криками, приветствуя этот грохот металла. Поначалу милетянка наступала, но быстро вымахалась, и эфесянка перехватила инициативу, погнав её обратно.