Эффект Присутствия

Гаусс Максим

— Тихо! У нас гости!

Артем только и успел подскочить на ноги и схватить лук, как совсем рядом раздался странный, шипяще-свистящий голос.

— Разрешите погреться у костра?

Парень направил лук на звук голоса, но почти ничего не увидел.

— Мы вам не враги. Давайте без агрессии?

Неожиданно из темноты показалась группа странных существ, поразительно похожих на кентавров. Их было четверо. Вечерние гости были почти под два метра ростом, стояли на четырех тонких ногах, оканчивающихся копытами. Вертикальный человеческий торс изящно

соединялся с лошадиным крупом. Все они были прекрасно экипированы — блестящие серебристые нагрудники, широкие украшенные непонятными вставками кожаные пояса, на головах удобные легкие шлемы. Справа и слева у каждого висели походные кожаные сумки, за ними — большие колчаны, с торчавшими оттуда длинными оперенными стрелами и ножны с короткими мечами. Также у каждого за спиной висел огромный лук, но только у того, кто стоял первым, оружие было дополнительно инструктировано полудрагоценными камнями.

— Так что, мы пройдем? — поинтересовался старший квада.

Артем бросил быстрый взгляд на Миру. Вроде бы, та не возражала. Она вообще никак не отреагировала на появление незваных гостей.

— Прошу, — парень неопределенно махнул рукой к противоположной стороне костра. — Места должно хватить.

Кентавр улыбнулся, снял шлем и чуть заметно поклонившись, двинулся в указанном направлении. Изящно подогнув тонкие ноги, он мягко опустился у костра, протянул ладони к огню. Только один последовал его примеру, остальные же, сняв луки, сразу же разошлись по периметру. Свободного пространства на полянке поубавилось.

— Кто вы? — осторожно спросил Артем, убирая лук и присаживаясь обратно на свое место.

— Мы кентавры. Тепло костра и запах хорошего вина привлекли нас.

Мира издала странный, фыркающий звук.

Артем вспомнил, что когда-то читал, что кентавры имеют свойство без приглашения появляться там, где есть много вина. Если взять в расчет, что во всем лесу вряд ли где-то могло быть вино, становилось понятно, по какой причине сюда явились кентавры.

— Охотитесь? — поинтересовался парень, окинув парящего слева от него дрона вопросительным взглядом.

— Можно и так сказать, — голос у вожака кентавров был странный, непривычный для человеческого уха. Но практически все сказанное было более чем понятным.

— Бандиты на дороге сказали, что недавно видели квад полемархов. Это вы? — снова задал вопрос Артем, после небольшой паузы.

Кентавры переглянулись.

— Наверняка, мы здесь уже вторые сутки. Но не пытайтесь узнать цель нашего пребывания тут, врать я не люблю, а правда вам ничего не даст.

Артем молча кивнул.

— А вы, полагаю…?

— Мы путешествуем, вот. Я Артем, рекрут-токсотес. — слегка исказил правду парень, а затем махнул рукой в сторону дрона. — А это…

— Я знаю, кто это, — мягко остановил его взмахом руки вожак, при этом одарив Миру задумчивым изучающим взглядом. — Очень странно видеть здесь автоматона. Тем более функционирующего.

— Кого? — не понял Артем.

— Это неважно, — вдруг заявила Мира и повернулась к вожаку. — Рада тебя видеть,

Хирон.

— И тебе привет, — он подбросил в костер обломок рассохшегося бревна.

Сказать, что Артем был удивлен, значит, ничего не сказать. Неожиданно, в памяти, само собой всплыла информация, хотя Артем был уверен, ранее он об этом не знал. Хирон — легендарный кентавр. Самый мудрый из своего племени. Кажется, когда-то обучал мудрости самого Ахиллеса.

— Вы что, знакомы? — едва не поперхнувшись, спросил он.

Вопрос остался без ответа.

— А ты ничего не хочешь мне рассказать? — этот вопрос был адресован напарнице.

Но та молчала, словно затаившийся украинский партизан.

— Артем, ты наверняка еще не понял, с кем путешествуешь по этим землям, да? — улыбнулся вожак квада.

— Об этом потом, — слегка изменившимся голосом произнесла Мира, встряв в разговор.

— Хорошо, — кентавр ухмыльнулся и тут же сменил тему. — В это время года здесь небезопасно. Минотавры, которые прошли здесь пару часов назад — не самое худшее.

— Что, циклоп? — тихо предположил парень.

— Нет. Совсем нет. Километром севернее, в самой темной глуши обитает взрослая мантикора.

— Манти… что?

— Мантикора. — терпеливо повторил Хирон. — И лучше с ней не связываться. Опасная тварь.

Снова повисла пауза.

— Полагаю, вы следуете в город? — через некоторое время вновь оживился кентавр.

— Да. Ищем какого-то монаха, который поможет мне вернуться домой, — сказал Артем, глядя на языки пламени.

— Монаха? — удивился кентавр. — Скажите мне его имя, может быть монах мне знаком? Помогу его разыскать.

Артем снова поднял голову и вопросительно уставился на Миру, ожидая подсказки. Но та словно заснула. Так и не дождавшись ответа, Артем неопределенно пожал плечами, а Хирон едва заметно улыбнулся.

— Утром на город нападут минотавры. Вряд ли городская охрана справится с ними, — тихо произнес он. — А тогда многие жители поселения обречены.

— Вы хотите что-то предложить?

— Мои товарищи — замечательные лучники. Наверняка вы знаете, что нет стрелков более талантливых, чем кентавры-полемархи, — он на мгновение задумался. — Если грамотно подойти к вопросу, то можно застать минотавров врасплох.

— Как?

— Перебить их еще до того, как они доберутся до города.

— Мне кажется или ты говорила, что с ними лучше не связываться? — Артем посмотрел на Миру непонимающим взглядом. — Типа, очень опасные!

— Это верно. Старшие минотавры, сыны Ареса — серьезные противники, — заметил кентавр. — Обычному человеку даже с одним минотавром справиться крайне тяжело. А здесь целая группа. Но они никогда не отличались умом.

— Зачем вы все это рассказываете?

— Ну, вы же в город собирались?

— Да.

— Городских жителей еще можно спасти. Если хочешь, сделаем это вместе, — он внимательно посмотрел на парня, улыбнулся и тихо добавил. — Вот, что я предлагаю…