Экзорик

Шевченко Павел Анатольевич

В основном чёрные матросы и офицеры, набранные из народа зургуров, завоёванного ещё лет триста назад на далёком юге, уже предвкушали лёгкую и богатую добычу. Их странные ритуалы и танцы на палубе в полуобнажённом виде поначалу не приветствовались старожилами. Но сейчас это стало своеобразным талисманом. Пираты, называющие себя вольным народом моря, были очень суеверны. Накликать неудачу могла любая мелочь. Как и наоборот. Старый колдун зургуров теперь просто обязан был перед охотой вдыхать порошок, закатывать глаза и с пеной у рта отплясывать посреди палубы. Изрисовав доски вокруг мачты своими корявыми варварскими закорючками и с помощью двух молодых помощников, колдун, а по совместительству боцман, вошёл в свой транс и завыл нечеловеческим голосом. Ритмичные ломанные движения рук и ног могли сами по себе заворожить кого угодно, хотя их основное предназначение - помочь колдуну установить связь с духами моря. Ну или как-то так. Непосвящённые не вдавались в подробности.

Наконец, отплясав основную часть, колдун посыпал символы на палубе какими-то листьями и вылил сверху ведро воды. А затем словно лишился последних сил и безвольно повис на руках двух щуплых чернокожих матросов. Они бережно отнесли его вниз, где уложили в гамак. В этот раз закатившиеся зрачки и пена изо рта никуда не делись, что было странным. Но поскольку единственным, кто мог объяснить, что происходит

со стариком, был он сам, его решили оставить в покое. Пусть отдохнёт, поспит. Сегодня он превзошёл сам себя, достучавшись до шарханов всего за десять минут. То, что белолицые называют их демонами, и боятся, как огня, зургуров не волновало. Древние покровители всего чёрного народа незримо помогали им в битвах, а что ещё нужно капитанам и примулу. Шарханы требовали и получали за это щедрую плату, ведь убив своего врага, и перерезав тому глотку, воин зургур всегда произносит ритуальную молитву. Жизненные соки этих жирных тупых северян стекают прямо в пасти вечно голодных бестелесных тварей. За это они никогда не трогают чёрный народ, не вселяются в них и не сводят с ума.

Матросы вновь поднялись на палубу, и закрыли за собой люк. Откуда им было знать, что старик сейчас борется с обезумевшим шарханом, желающим подчинить его своей воле. Это было неслыханно и нарушало древний договор. Только безумие и оправдывало мелкого духа, охваченного ужасом и потерявшего даже те крохи разума, что у него были. Зато ненадолго это сделало его гораздо сильнее, позволив сломать барьеры в разуме колдуна. Под мерное покачивание гамака, старые кости и плоть начали свою трансформацию. Выгороженный боцману закуток с занавеской, отлично скрывал вздувшиеся пузо и ноги, маленькие бугры на потрескавшемся черепе и два бесполезных крыла, созданных из отслоившейся кожи. Открыв пасть, полную острых зубов, существо издало то ли шипение, то ли кряхтение и принюхалось своим плоским деформированным носом. Где-то рядом спали и потели такие сладкие, такие вкусные куски мяса. И наверху тоже. Только солёный морской воздух не нравился демону. Вода была плохим местом. Соль обжигала. Но и бежать дальше не было сил. Прорыв сквозь путы и сети, плетущиеся могущественным разумом, дался ему нелегко. Ему ещё повезло, так как он смог выбраться, в отличие от всех остальных. Был момент, когда он запутался в паутине чужой воли и в отчаянии рванулся в сторону, случайно обнаружив эманации смерти. Слабые и старческие. Самые невкусные и рассеянные. Но их хватило, чтобы уйти к чёрной, по сравнению со всем остальным полупрозрачным миром, солёной воде. Дальше было легче и, стараясь не касаться губительной опоры, демон понёсся прочь. Ведомый страхом, а затем и отчаянием, он почти истаял. Растворился в пустоте. И тогда ему на пути попались тёмные сгустки с тёплым мясом, тоже каким-то образом не касающиеся солёной воды. И яркий огонь на одном из них. Как же приятно было окунуться в целый источник дармовой силы. Окунуться и не суметь остановиться. Поглощать и поглощать. Наверно, именно так и происходит обретение плоти. Ургот рычал и скалил зубы. Небытие сменилось всем, чего он хотел. Оболочкой и источником пищи. Живым, вкусным, с бьющимися сердцами - такими питательными и сочными.

***

Зал совета был ничем иным, как переделанным тренировочным залом. Сюда натаскали стульев, столов, по давней традиции закрыли материей большие окна. Теперь источником света служили только мощные, не в пример ярче, чем охотничьи, светочи под потолком. Гран вообще видел их впервые. Всю тренировочную площадку окружили стражей, а на входы будут повешены замки, как только советники войдут внутрь. Мастер-хранитель крепости неукоснительно соблюдал кодекс, который теперь повсюду таскал с собой. Не сказать, чтобы правила были глупыми, но они как-то не подходили к современности. Это раньше, на заре строительства крепости, в этом был смысл. Тогда мощные стены не окружали советников в несколько рядов. Да и сам совет собирался гораздо чаще. А их поколение больше просиживает штаны, чем гоняется за одержимыми.

Самих советников было ровно тридцать. Это тоже какое-то древнее число, призванное расположить небо и святых к смертным воинам. Или просто так было написано в этом всезнающем кодексе. Во главе совета стоял, понятное дело, экзарх. По его правую руку сидел мастер-алхимик. По левую - мастер-демонолог. Пять капитанов, словно защищая высшую орденскую власть, располагались полукругом перед ними. Десять экзориков должны были быть следующей линией обороны. И вот тут начинались первые проблемы. Трёх новичков решили не допускать к совету, и чтобы число по-прежнему оставалось три десятка, их места заняли командир стражи крепости, мастер-библиотекарь и командир караульных. Дальше все вроде были живы и пять простых демонологов, вместе с пятью алхимиками расселись за столами, обложившись книгами и тетрадями. Последние два участника совета - мастер-хранитель и его ученик, занимали отдельные места в стороне, символизируя этим несокрушимую, и как бы тоже имеющую право голоса саму крепость.

Собираться все начали уже после полудня, хотя совет был назначен только на два часа. Разновозрастные учёные, в простых штанах, сорочках или плащах поверх безрукавок, о чём-то тихо переговаривались. Пару экзориков, которым совсем уж нечем было заняться, тоже со скучающим видом пялились на подвешенные алхимические светочи. Где-то за час подтянулись и все мастера. Продолжая что-то читать в своих любимых книгах, они то и дело подзывали к себе кого-то из подчинённых. Капитаны стражи и караульной пришли вместе, до сих пор не определившись, как им реагировать на вроде бы оказанную им честь. Хотя все прекрасно знали, что их взяли только из-за недобора экзориков. За десять минут до официального начала все капитаны и бойцы заняли отведённые им церемониальные места. Последним, как и положено по кодексу, появился Экзарх. Обычная рабочая куртка, словно глава ордена только с охоты. Высокие сапоги. Чёрные штаны - чистые, но не парадные. Только взглянув на всю эту одежду, мастер-хранитель не удержался и скривился, вызвав улыбки на лицах всех экзориков. Они себе такой вольности, как Арх, позволить не могли и все пришли в расшитой цветными нитями форме. У каждого она была индивидуальна и менялась со временем, повторяя татуировки на теле охотника. Но они знали, как в ней неудобно, и потому были полностью на стороне Экзарха. Подняв руки и тем самым призвав к тишине, Терес Зиред Ренс - двадцатый глава ордена экзориков города Архан - медленно обвёл взглядом весь зал, ненадолго остановившись на каждом лице.

– Братья, мастера, капитаны. Экзорики и учёные. Нам, как и много лет назад, вновь брошен вызов. В защищаемом нами городе появился нарыв, гнойник, который нужно выжечь калёным железом, пока зараза не распространилась по всему телу. Ковен склонившихся под предводительством Дол-Гулура, - и хоть все присутствующие уже знали, о чём пойдёт речь, всё равно по рядам прошла волна шепотков и возгласов.
– Пусть уважаемый

нами Тай расскажет о случившемся в караульной при проникновении в наш мир этого демона.

– Братья! Я, как капитан караульной службы уже двадцать пять лет, повидал многое. И как кристалл раскалялся, когда целая семья стала жертвой тварей нижнего мира, - экзорики дружно закивали, вспомнив упомянутый случай.
– Однажды от него откололся осколок, ставший личным амулетом Арха. В ту ночь на улицы города вырвался Бегез-разрушитель, которого не смогли завалить даже тридцать серебряных болтов, - и вновь бойцы и капитаны зашептались, вспоминая подробности той ужасной охоты, когда звероподобная туша демона крушила дома и заборы, вся истыканная стрелами, как подушечка для иголок.
– Но то, что произошло вчера, не укладывается в моей голове. За день и ночь я просмотрел с мастером-библиотекарем несколько десятков книг, но так и не нашёл похожих прецедентов. Я могу лишь констатировать пугающий факт - колдовство наблюдательного кристалла мертво. Высосано или заключено в непроницаемую оболочку, - а вот эта новость была действительно шокирующей. Те, кто был уже в курсе, лишь печально покачали головами. Остальные же повскакивали со своих мест, выкрикивая отрицающие этот факт фразы. В основном это были учёные, которые тут же принялись спорить, возможно ли такое в принципе. Материал, из которого был вырезан кристалл, был частью огромной глыбы, упавшей в огненном дожде с небес тысячу лет назад. Все безоговорочно считали его посланием святых своим смертным детям, дабы они могли защититься от порождений зла. И его колдовство было неуничтожимо. После горячих споров и препирательств, почему-то не остановленных Экзархом, победила вторая точка зрения. Что колдовство камня просто заперто внутри каким-то барьером. И что нужно срочно попробовать все известные святые символы и их комбинации, чтобы помочь яркому огню пробиться сквозь него.

– Предоставим слово Грану. Пусть он опишет своё состояние во время контакта с демоном, внешний вид этого существа и кто его призвал. Гран, можешь ничего не скрывать от братьев.

– Братья, мастера. Вы все знаете, что во время сражения с проклятой Лизгун, она оставила у меня в груди небольшой подарочек. Так вот - он впервые хоть как-то проявил себя. А точнее, то чёрное колдовство, что всё ещё скрыто в нём. И ужас, охвативший, не знаю, сущность, заключённую в когте, сложно передать словами. Эта неразумное, но чувствующее колдовство, хотело оказаться как можно дальше от Дол-Гулура. Из этого я могу сделать вывод, что демоны не испытывают какого-то пиетета перед одним из четырёх. Только страх. Казалось бы, это пойдёт нам только на пользу, так как слепо следующих за своим лидером орд нам можно не ожидать. Но, скажите мне, если твари так его бояться, значит никто из них даже близко не может сравниться с ним по силе. Братья, я призываю всех к максимальной осторожности. Только всем орденом мы сможем его одолеть. Если кто-то столкнётся с ним в одиночку, или даже отрядом, действуйте как я. По крайней мере, пока он ещё похож на ребёнка. Замрите, не бросайтесь в бой. Ничем не выдавайте своего присутствия, а если вас уже заметили, то не вступайте ни в какой контакт, особенно словесный. Также действуйте и с девчонкой, что заботилась о младенце в таверне. Она сбежала вместе с ним и теперь может быть где угодно. Сильная фигура, остро отточенное лицо, рыжие волосы. Может притворяться проституткой. Голос звонкий, но если прислушаться, уловимы шипящие нотки. Назвалась Анкой, хотя я не думаю, что это настоящее имя. Будьте с ней крайне осторожны. Она знает тайные символы и колдовские заклинания. Неизвестно, чего от неё можно ожидать. Сам же Дол-Гулур пока что выглядит как ребёнок или даже младенец. Но с его силой и способностями, не стоит долго рассчитывать на эту форму. Отличительной чертой, как мне показалось, от которой он не сможет избавиться, будет отсутствие глаз и носа. Только затянутые кожей бугры. В остальном я не представляю, что он ещё может себе отрастить. Возможно, уважаемый Экзарх и мастер-демонолог смогут ответить на этот вопрос. Родившись только вчера, этот демон уже мог бегать и говорить, так что это ещё одна примета. Увидите малыша в пелёнках, ругающегося последними словами, чертите святые символы, - несмотря на серьёзную речь, последняя шутка слегка разрядила атмосферу. Кое-где даже послышались смешки. Гран взглядом испросил у Арха разрешения сесть и устало откинулся на спинку стула. Он подозревал, что его вызовут одним из первых, и потому заранее подготовил свой монолог. Теперь, выговорившись, он ждал реакции на свои слова.

– Благодарим тебя, Гран, за очень подробный рассказ...

– Откуда мы знаем, что он не под контролем демона? Почему он тебя не убил?!
– возгласы из зала прервали Экзарха, что само по себе ему совсем не понравилось. Подняв руку и нахмурившись, он одним своим видом призвал к тишине.

– Даже я мало что смогу добавить! Прежде чем кого-то в чём-то обвинять, давайте послушаем Рогора, нашего уважаемого мастера-демонолога. Насколько всё плохо?

– Ох, чтоб его, это демона, разорвало. Худшего врага и представить сложно. Впервые замечен и описан в одна тысяча сто восемнадцатом году от переселения. Уже по одной этой фразе можно понять, что его нематериальную составляющую очень сложно уничтожить. В предыдущие разы удавалось убить только оболочку. В первый раз он стал причиной великого мора и голода с падением древней империи Геликонцев. Святой воитель Йеримей сразился с ним в поединке и победил. Ну, так написано. Хотя есть неофициальные источники, рассказывающие, что остатки армии Геликонии окружили логово зверя и в отчаянном штурме, возглавляемом Йеримеем, сумели до снования разрушить Чёрную крепость вместе с её хозяином. На следующие почти пятьсот лет об этом представителе четвёрки ничего слышно не было. Но во время восстания части племён зургуров упоминался некий Дох-Гур-Нат, что в переводе приблизительно означает 'безликий хозяин мира'. По описанию - ну прямо наш красавчик. Тогда ему не удалось добиться многого, так как сами чернокожие пустынники предали его и сумели сжечь. Только поэтому они не прошли по всему королевству смертоносной волной и наши с вами прапрадеды прожили счастливую жизнь. И вот теперь опять ему удалось пробиться в наш с вами мир. Отвечу на вопрос: нет, наш брат Гран не под контролем демона. Амулет из демонита чистый. Если есть неверующие, он, я уверен, всем его продемонстрирует. И не мне вам объяснять свойства этого чудесного камня. А вот почему не убил, так вы у демона спросите. Возможно, объяснение кроется во влиянии на новорождённого девки склонившейся. А может, просто повезло. Лучше послушайте описанные возможности этого гада. Экзорики, хватит недобро поглядывать на моих подопечных. Вам эта информация будет полезней всего. Во времена своего 'величия' Дол-Гулур мог чувствовать приближение врага за десятки лиг. Его движения были молниеносны, а удары даже голых конечностей пробивали любую броню. Давал своим последователям часть своей силы. Обучал колдовским заклинаниям. Сам владеет ими в совершенстве. Мог парализовать целую армию, мгновенно перемещаться на большие расстояния. Затягивал любую рану в считанные минуты. Разумен. Даже очень! Хитёр, опытен, невероятно опасен! Кстати, вся эта алхимическая бурда вам вряд ли поможет.