"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20

Горъ Василий

— Я не была уверена, что увижу вас вновь, леди, — призналась донна Виттория, останавливая коня. — Ваше появление — бальзам на раны моего сердца. Особенно если вы тут не одна.

— Не одна. — Леди-капитан Литэль, дочь Эрамонта, посланница княжества Лиарат, с улыбкой выпрямилась. — Рада вас видеть, друзья. Простите за необычный приём, но я хотела сразу задать настроение нашей встречи. Расслабьтесь и переведите дух. У меня сегодня для вас только и исключительно хорошие новости…

Глава 17

С тропинки, петляющей по склону, вид на ущелье открывался замечательный. Вечерело, и можно было разглядеть

вспыхивающие тут и там огоньки костров. Лагеря мятежников огненными змейками тянулись по дну, одинокими светлячками мерцали на высоких скалах караульные посты, а за горловиной Трёхрогого, на далёкой равнине, сияла целая россыпь алых точек — будто отражение звёздного неба. Там расположилась королевская армия, настигшая мятежников. Впрочем, за последние недели это зрелище стало привычным, и остановиться Розу заставило кое-что другое. Звук, донёсшийся до её ушей. Подойдя к краю тропы, девушка глянула вниз. Там, на превращённой в плац деревенской площади, в свете поставленных на шесты факелов, тренировались две группы солдат. Рота пикинёров и полурота стрелков отрабатывали взаимодействие — аркебузиры изображали залп, отходили за спины соратников, потом вновь выбегали вперёд и строились в линию. Копейщики шагали в атаку, отступали, поворачивались на месте, сохраняя строй, наставляли пики. Солдатская рутина, на первый взгляд. Вот только стрелки были в гражданском платье вместо мундиров. И среди них было полдюжины женщин. И вместо барабана ритм им задавала скрипка. Розе не составило труда отыскать взглядом музыканта — Литэль стояла на краю плаца, в круге света от факела. Эльфийка временами прерывала игру, чтобы взмахом смычка и коротким возгласом отдать новую команду, но даже эти паузы казались частью мелодии — столь заразительной, что у юной волшебницы зачесались пятки. Хотелось маршировать на месте или хотя бы притопывать каблуком в такт.

— Девочка немного эксцентрична, но весьма талантлива, — раздался за спиной Розы мужской голос. — К её возрасту любой эльф обзаводится парой странных увлечений, но мало кто способен применить их на пользу.

Волшебница не вздрогнула — хотя в груди её на миг что-то сжалось. Украдкой выдохнув, она с деланным спокойствием оглянулась. Капитан Утльт встал по правую руку от Розы, тоже посмотрел вниз. Коренастый анелонец возник будто из-под земли — девушка готова была поклясться, что пару секунд назад на тропинке никого кроме неё не было. Окажись тут Жанна, она бы точно заметила эльфа издали, но Роза отпустила телохранителя час назад. В ущелье было вполне безопасно, а воительница тоже нуждалась в отдыхе и личном времени. Да и помощники в задуманном деле ученице некромага не требовались.

— Что-то я не припомню, чтобы вы отпускали комплименты леди Литэль в её присутствии, капитан, — сказала девушка, улыбаясь. Неожиданная встреча скорее обрадовала её. Остроухий моряк был приятным собеседником, а Роза не отказалась бы слегка отвлечься перед другим, серьёзным разговором.

— Упаси Единый, я же не собираюсь пока жениться! — осклабился чернобородый эльф. — Вообще, хвалить таких, как Литэль, ни в коем случае нельзя. Только подначивать и дразнить — иначе перестанут расти над собой и обленятся. Вот вы, люди, живёте слишком мало, и вас надо хвалить по любому поводу.

— Меня всё ещё сбивает с толку… расхождение облика и содержания. — Роза заложила руки за спину, перестав улыбаться. — Леди-капитан выглядит такой холодной, серьёзной и надменной… пока молчит. А потом начинает играть на скрипке у меня под окном, потому что ей за ужином показалось, что я грустная.

Утльт негромко рассмеялся. Прошёлся пальцами по эфесу абордажной сабли на поясе:

—

Эльфы такие же разные, как люди. Есть и зануды, и надменные кислые рожи. Особенно среди стариков вроде меня. Но такие сидят в княжествах, гордятся собой и носа не кажут. Мы с Литэль пришли к вам добровольцами, мэтр. Разве это не говорит о нас что-нибудь? Мы авантюристы и непоседы. Нарушители спокойствия.

— И вы тоже, капитан? — ученица некромага покосилась на собеседника, снова улыбнувшись.

— Ещё бы. — Анелонец повёл плечами, будто сбрасывая с них плащ или накидку. — Как только у вас тут всё наладится, я вернусь на свой корабль и уплыву за океан, изучать побережье Людрии. Давно бы уплыл, да князь мне доверяет, поручает всякое… важное. Не хочу его подводить, вот и торчу на суше, скоро корни пущу. Или скорее проросту, как картошка. — Он мотнул головой. — К демонам это. Давайте просто послушаем. Я за тем сюда и пришёл. Литэль в жизни не станет играть специально для меня, а мне нравятся её мелодии. Она сама их сочиняет.

Они немного помолчали, наблюдая за солдатами внизу и слушая музыку. Быстро смеркалось, на небе уже проступили первые звёзды. Несмотря на середину лета, ночи в ущелье были холодными, и Роза поёжилась от первого же ветерка.

— Вы куда-то шли, мэтр, — напомнил коренастый эльф, не отводя взгляда от плаца. Факелы трепетали на ветру, и тени, протянувшиеся через площадь, дрожали вместе с пламенем. — Смотрите теперь под ноги, в темноте легко убиться.

— Да, верно. Хорошей ночи, капитан. — Оставив эльфа в одиночестве, девушка заспешила вверх по тропе.

Дом, реквизированный маршалом де Котоци под личную квартиру, раньше принадлежал семье охотников, явно имевших дела с контрабандистами. Он размещался на маленькой террасе — в стороне от деревни, выше по склону. К террасе вели целых три тропинки, на краю её прежние хозяева соорудили каменную скамейку из плоских валунов. Уютное и укромное местечко чтобы обстряпывать тёмные дела либо просто проводить время в одиночестве. Маршал, конечно, один никогда не оставался — возле дома всегда дежурили часовые из Чёрных Щитов. Роза вежливо приветствовала их, взойдя на террасу. Солдаты знали ученицу донны Виттории, потому не стали задавать вопросов, когда девушка уселась на скамью и принялась чистить ногти палочкой. Она верно рассчитала время — минут через двадцать из дома появился де Котоци. При виде Розы полководец удивлённо вскинул брови и направился к ней быстрым шагом. Спросил:

— Что-то случилось, мэтр?

Девушка встала, чтобы поклониться маршалу:

— Всё хорошо, милорд. Я просто заметила снизу, что каждый вечер вы сидите здесь, и о чём-то думаете. Мне захотелось поговорить с вами.

На самом деле это Жанна обратила внимание на вечерний ритуал маршала. Сама Роза с её-то зрением сроду бы не разглядела из деревни фигуру де Котоци. Командующий Чёрной Гвардии после заката неизменно выбирался на край террасы, сидел там около часа, после чего возвращался в дом. О чём именно он думает, юная волшебница не знала, но догадывалась, что с маршалом не всё ладно, и уже давно. Возможно, это был тот случай, когда ей стоило что-то предпринять без просьбы наставницы.

Полководец хмуро глянул на стоящих в отдалении караульных. Пригласить девушку в дом для беседы с глазу на глаз он не мог, разумеется. Скамейка на краю террасы годилась куда лучше — часовые видели их, но не могли слышать. Таким образом, приличия формально соблюдались. Со вздохом де Котоци сел сам и жестом пригласил Розу. Та опустилась на каменное сиденье, мысленно жалея, что не захватила подушку. Разговор мог оказаться долгим. Хорошо ещё, прогретый солнцем за день булыжник до сих пор был тёплым.