"Фантастика 2023-115". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Причиной, по которой Арт хотел лично возглавить лыжную экспедицию, было вовсе не упрямство. Он прекрасно обошелся бы и без этой опасной прогулки, но была в предстоящем походе одна тонкость. Причем вопрос был настолько непрост, что Арт не знал, как поведать окружающим об истинных целях похода, не то что поручить его кому-то другому.
Да, одной из задач была разведка месторождения угля. Кроме того, хотелось бы провести исследование прилегающей местности и изучить расположение селений мапри с той стороны гор. Об этом знали все. Но за всеми этими действиями стояла одна задача, о которой пока никто не догадывался.
Целью Арта было вступить с мапри в переговоры. Как было сказать об этом лирокам? Поняли бы они это или с недоумением пожали бы плечами: «Какие могут быть переговоры с этими клыкастыми?» Был ли он расположен к мапри? Совсем нет. Арту довелось побывать в плену у клыкастых, и он нисколько не обольщался на их счет. Если бы не побег, сидел бы он сейчас где-нибудь в районе южных морей, прикованный цепью к веслу галеры. Но альтернатива была проста: или хоть какое-то сосуществование, или война на полное уничтожение. Уничтожение скорее лироков, мапри пока не показали всей своей силы: если бы в край лироков вторглось войско, подобное тому, которое Арт в свое время разбил в Латардии, его не смогли бы удержать построенные крепости. Мапри просто завалили бы все пространство перед ними трупами своих воинов, но смели бы укрепления с лица земли. Да, для клыкастых это было бы слишком болезненно, но для лироков это был бы крах. Война на уничтожение не нужна никому. Да и шаманы пока не использовали свои возможности. Лишь счастливое стечение обстоятельств и самоотверженность Укутая позволили предотвратить атаку шамана на первую крепость.
Арт был уверен, что переговоры просто необходимы. Известия о расположенном на территории мапри каменном угле только упрочили эти намерения. Лучше всего, разумеется, было бы заключить с клыкастыми перемирие, но для этого надо сначала начать разговор. До сих пор этого не получалось — мапри сразу же пытались пленить лироков, не вступая в беседу. Исключением была разве что ситуация, создавшаяся у первой крепости после того, как лироки отбили нападение мапри. Тогда клыкастые собирали павших воинов у самых стен. Да, они грозно рычали в сторону людей, но нападать не спешили. Именно поэтому Арт приказал тогда не стрелять — пусть привыкают к мысли, что нападать на людей совсем не обязательно. А когда привыкнут, глядишь, с ними и разговаривать будет можно. Непростая задача возлагалась на этот зимний лыжный поход. Как ее поручишь кому-то, когда образ действий придется выбирать на месте в зависимости от того, как будут складываться обстоятельства? Выход один — идти самому.
Глава 17
Лыжный поход
Отряд из двухсот пятидесяти лыжников мерно скользил по снегу. Двадцатисантиметровый снег — это не сибирские метровые сугробы, но идти по нему целый день пешком весьма утомительно. Иное дело на лыжах. Скользить по такому неглубокому снегу легко и приятно. Даже тому, кто прокладывает лыжню, приходится тратить не так уж много усилий, да и меняют идущего впереди. Тем же, кто следует за ним, подобная прогулка вообще в удовольствие. Если бы еще не увесистые мешки за плечами… Но припасы на несколько дней пути пришлось нести на себе. Поначалу хотели взять с собой несколько десятков санок и тащить их по очереди. Подобная мера позволила бы не слишком экономить на припасах. Но обдумав варианты, от санок Арт решил отказаться. Они хороши в мирном походе. Тот поход, который они затеяли, не исключал военных действий, основой для которых должны были стать подвижность и маневр. Пришлось брать самый минимум — то, что можно унести на себе. Но все равно получилось немало. Если к дорожным припасам прибавить зимнюю одежду да броневые пластины, нашитые поверх утепленных кожаных курток… Еще луки, колчаны со стрелами, неизменные боласы на поясе и короткие копья, перекинутые за спину и выступающие над левым плечом лыжников, отчего издалека отряд напоминал людей, вооруженных винтовками. Напоминал, разумеется, Арту — как выглядит человек с винтовкой, никто, кроме него, в этом краю не знал.
В общем, груза набралось прилично. На каждого лыжника приходилось никак не меньше тридцати килограммов. Для крепких охотников, способных что пешком, что на лыжах преследовать дичь не один день подряд, не так уж и много. Не шутка, конечно, но вполне приемлемая нагрузка. Но это пока не начали взбираться в гору.
Заснеженные вершины первого перевала уже были хорошо видны. Охотники притормозили на минуту у места гибели Укутая, воины гарнизона первой крепости сложили здесь пирамиду из камней. О павшем здесь славном разведчике не забывали. Всем, кто прибывал в крепость впервые, рассказывали историю его подвига.
«Ну вот, крепость начинает обрастать легендами», — подумал Арт, печально вздохнув, Укутая ему было искренне жаль. Сколько планов было с ним связано: этой зимой он должен был начать заниматься с молодыми разведчиками в первой крепости, учить их маскировке и скрытому передвижению. Арт молча постоял минуту у каменной пирамиды и скомандовал:
— В путь.
Полусотня авангарда двинулась вперед. Выждав пять минут, за ней последовал и основной отряд.
Найденный Итаем угольный пласт был ближе ко второму перевалу, но перейти горы решили в районе первого. Отряд лыжников должен был сделать крюк в предгорьях с той стороны хребта и отыскать селения мапри. Вернуться собирались через второй перевал.
Вскоре подъем стал слишком крут, лыжи пришлось снять. Без них подниматься в гору по скалистой тропе было удобнее. Ничего не поделаешь, пришлось прибавить к грузу, который несли разведчики, еще и их. Это было непростое восхождение. Несмотря на легкий мороз, через час ото всех лыжников валил пар.
На середине подъема разбили привал. Кустарника вокруг не было, в ход пошел небольшой запас дров, который прихватили из первой крепости. Немного — по одному полену каждый, но этого хватило, чтобы развести костер. Нести дрова дальше было слишком накладно. Чтобы сэкономить воду, растопили снег. Полученная таким образом вода была абсолютно безвкусной и потому не слишком приятной. Но в походе не до излишеств. Зато копченое мясо, разогретое на костре, было не в пример вкуснее холодного. Быстро перекусив, двинулись дальше и, лишь миновав водораздел, расположились на ночевку.
Утрамбовали снег, положили на него широкие охотничьи лыжи, чтобы хоть как-то сохранить тепло и не дать ему уйти в землю. Тащить на себе тяжелые шкуры для палаток было бы нелегко, пришлось ставить легкие палатки из выделанных кож. В качестве каркасов использовались связанные между собой копья. Помещалось в небольшие палатки по пять человек, набиваясь вплотную друг к другу. Для обогрева и освещения применялись большие масляные лампы — глиняные кувшины с фитилем, заправленные смесью смол, жиров и масел, по одной на палатку. Они коптили и давали не слишком много тепла, но в тесном помещении даже такой обогреватель был эффективным. Во всяком случае, лучше, чем никакого. Хуже приходилось дозорным, но их меняли каждый час.
Впрочем, таких ночевок планировалось немного. В предгорьях за перевалом лыжники рассчитывали найти кустарник для костра, а после и те самые горючие камни, о которых с таким энтузиазмом рассказывал Итай.
Он конечно же был здесь, куда без него. Вместе с Артом и еще тремя лироками он занимал одну из палаток. Для вождя не поставили отдельную палатку вовсе не потому, что такой не нашлось, просто когда пять человек согревают небольшое пространство своим дыханием, в палатке становится немного, но теплее. К счастью, мороз был невелик, обошлось без обморожений. И все-таки это восхождение и ночевку на перевале многие запомнили надолго.
Зато утром под гору спускаться было одно удовольствие. Если взбирались на перевал целый день, то, скользя на лыжах, вниз скатились за какой-то час.
В предгорьях со стороны мапри следов, оставленных клыкастыми, не было, снег позволил бы заметить их издалека. Да и что делать мапри в предгорьях зимой? Разве что их разведчики соберутся перебраться через перевал и посмотреть, что творится с той стороны гор. Но, почувствовав на своей шкуре все трудности преодоления горного перевала зимой, Арт понимал, почему так редко в это время года разведчики мапри заглядывают в край лироков.