"Фантастика 2023-135". Компиляция. Книги 1-16
Шрифт:
— Пропадают мальчики, от пяти до семи лет, крепкие, без видимых физических дефектов? — неожиданно спросила Аделина.
— Всё верно, — кивнул старший Горбунов. — Вы что-то знаете об этом?
— Не конкретно про ваши земли, но да, знаю. Судя по всему, у вас завелась ищейка тёмных.
Глава 17
— Что такое ищейка? — старший Горбунов внимательно посмотрел на Аделину. — Ещё одна тёмная тварь? Где водится?
— Нет, не тварь, — Аделина отложила приборы, закончив с ужином. — Ищейка — это обычный человек, что какое-то время проживает на территории, чтобы к нему все привыкли, после чего начинает действовать. Его задача заключается в поиске, изъятии и дальнейшей переправке детей в клан. Земли светлых негласно поделены между кланами тёмных и свои угодья они называют питомниками.
— Питомниками? — гневно воскликнул старший Горбунов и с грохотом обрушил кулак на стол. — Они воспринимают нас и наших детей как животных?
— Не животных, — спокойно поправила Аделина. — Как солдат. Мальчиков забирают, проводят с ними ряд манипуляций, чтобы они больше никогда не имели потомства, после чего отдают высшим иерархам Скрона на испытание. После первого испытания выживает примерно каждый четвёртый, обучение заканчивает из них каждый третий, но те, кто остаётся, становятся верховными обращёнными. Сильными, выносливыми и преданными своему клану слугами. О том, что они когда-то были обычными людьми, верховные обращённые не помнят.
— Это чудовищно! Но ещё чудовищнее то, с каким спокойствием вы всё это рассказываете! — младший Горбунов, Алехандро, смотрел на Аделину довольно странным взглядом. Словно не понимал, как в человеке может быть столько безразличия. Пока тёмная не ляпнула что-то ещё, из-за чего нам потом пришлось бы пожалеть, я перехватил инициативу разговора.
— Охота на тёмных накладывает свои отпечатки, Алекс. Мы сталкиваемся с такими чудовищными деяниями каждый день. Если будем испытывать эмоции по каждому поводу, то либо с ума сойдём, либо потеряем голову и попадём в ловушку. Какими бы жуткими преступления тёмных ни были, охотники всегда должны оставаться спокойными.
— Не хотел бы я заниматься тем, что вы делаете, — пробурчал Алекс и его взгляд, вроде как, потеплел. — Если ищейка какое-то время живёт в наших землях, то можно просто допросить всех, кто приехал за последний год?
— Не всё так просто, — Аделина на всякий случай бросила на меня взгляд, словно спрашивая разрешения продолжать. — Ищейки могут сидеть на одном месте годами, ожидая приказа. Странствующие торговцы, кузнецы, что внезапно решили переселиться, просто сосед, которому всем селом помогали строить дом, даже лекарь, что лечит население от хвори. Ищейка может принимать любую роль. Ведь для неё определяющее значение носит количество детей, которое она сможет доставить своему клану. Это их цель. В этом их жизнь.
— То есть ищейки — это не обращённые? — уточнил Алекс и я едва его не расцеловал. Для меня этот вопрос тоже имел определяющее значение.
— Давайте я объясню, — Аделина вновь посмотрела на меня. На этот раз в её взгляде читалось что-то вроде: «потом с тобой за эту информацию сочтёмся». — У почитающих Скрона существ есть несколько чётко обозначенных каст. Первая, высшая — это воплощения Скрона. Посредники между богом и людьми. До недавнего времени существовало десять воплощений, но одного из них уничтожили и вывесили оторванную голову в Крепости Заракской империи. Насколько мне известно, высшие иерархи Скрона всех кланов определили награду за информацию о том, кто уничтожил представителя высшей касты. Но даже в Крепости никто этого не знает. Просто внезапно появилась голова и всё. Всё, кто имеет к этому хоть какое-то отношение, всячески отмалчивается. Вторая каста — разумные существа Скрона. Сюда относят всех, кто не похож на людей, но при этом обладает разумом и магией. Минотавры, кентавры, змеелюды. Много кто сюда входит, но практически все они располагаются так далеко от земель светлых, что о них здесь даже не слышали. Третья, основная каста по количеству — кланы со всей своей многоуровневой структурой. Это люди, принёсшие клятву верности Скрону и руководствующиеся в своей жизни его догматами. Четвёртая — соискатели. Те, кто желает вступить в тот, или иной клан. Для того, чтобы это сделать, соискатель должен доказать свою важность и ценность. Ищейки относятся именно к этой касте. Они готовы на всё, чтобы доказать свою полезность. В том числе годами сидеть в какой-нибудь дыре, готовя детей к передаче клану. Дальше идут марионетки — обращённые, что тоже делятся на несколько категорий. Верховные, которых создают из детей светлых, высшие, которые получаются из особо отличившихся обычных, и, собственно, обычные. Низший уровень низшей касты. Это те светлые, кто продал Скрону свою душу в обмен на силу, знания или ещё что-то. Те, кто утратил собственную волю. Неофициально существует ещё одна каста — неразумные твари. Те, кого отправляют на Стену, кто живёт в разломах, но я считаю, что выделять их в отдельный блок всё же неправильно. Это просто тупые твари.
На какое-то время все погрузились в тягостное молчание. Одно дело выискивать страшную тёмную тварь, что похищает детей, другое — пытаться выявить предателя среди своих людей. Ведь им мог оказаться любой. Соискатель мог даже родиться на этих землях и уже потом податься к тёмным.
— Тем не менее вам повезло — у вас есть я. Ищейка не сможет устоять против действия этого камня. Кем бы они ни была, она не устоит от того, чтобы не прибрать к рукам скульптуру. Хозяева хорошо заплатят соискателю за такую ценность. Даже в клан примут.
— Вот только радиус действия этого предмета слишком мал, чтобы охватить все земли баронов Горбуновых, — напомнил я.
— У ищейки должно где-то находиться логово, куда она складирует детей до отправки.
— Мы перекроем все дороги! — заверил старший Горбунов.
— Эти дороги перекрыть не получится. Их отправляют с помощью обращённых.
— Значит, у ищейки должны быть ещё и обращённые? — переспросил я. — Барон, вы в последние полгода не находили, случайно, людей с перерезанным горлом и вспоротым животом?
— Допустим, — осторожно ответил Алекс. — Было пару случаев. Мы даже поймали того, кто это сделал.
— Поймали? — Аделина ухмыльнулась. — Трупы, что вы нашли — обращённые. И они сделали это с собой сами, чтобы открыть портал. Странно, что вы нашли только два тела — через один портал может пройти не более десяти человек. В этом их самый большой минус. Если у вас пропала сотня детей, то где-то находится ещё минимум восемь тел. Ищейка те тела спрятала, а те два, что вы нашли, не успела. Видимо, что-то её спугнуло. Или кто-то.
— К примеру, тот, кого вы поймали как преступника, — предположил я. — Он ещё живой?
— Неделю назад был казнён, — хмуро ответил старший Горбунов. — Служитель Света, что проверял его, определил тьму. Сожгли его от греха подальше.
— Жаль, конечно, но тогда можно пойти более длинным путём. Нужна карта с отмеченными на ней местами, где пропали дети. А также где вы нашли тела двух обращённых. Где они, кстати? Хотелось бы взглянуть на то, что от них осталось.
— Тела тоже сожгли. Родичей у этих двоих не было. Простые приблуды, что появились…, — то, как умолк старший Горбунов, говорило о многом. Поднявшись, он жестом дал понять Алексу, что нужен приватный разговор. — Мне нужно дать несколько распоряжений. Вам двоим выделили палатку для ночлега.
— Нам? — Аделина посмотрела вначале на Горбунова, потом на меня. — Мы с охотником на тёмным не настолько близки, чтобы ночевать в одной палатке, барон. Мы коллеги, но не более.
— Приношу искренние извинения — моя ошибка и она будет исправлена. Остался вопрос по телу, что всё ещё находится на камнях. Кто это и как к нему относится?
— Коллега, которому не повезло, — ответила Аделина. — Полагаю, у нас есть два дня, прежде чем он начнёт мешать запахом. У вас можно будет найти лёд? Хочу доставить его родственникам в целости и сохранности. Они должны знать, что он исполнял свой долг до конца.