"Фантастика 2023-195. Книги 1-17

Шевченко Ирина

Но Никита уже не слышал этого. Погоняя коня, он спешил как можно быстрее покинуть ставшую ненавистной улицу.

— Ах ти ж, люди добрые, что деется? — раздалось из-за угла. Будущая лекарка с трудом сдержала желание плюнуть за ворота. Только бабки Матрены ей не хватало. Она быстро поспешила вверх по крыльцу.

На пороге умывался Васька, и девушка чуть не споткнулась об него.

— И ты еще тут расселся, толстяк, — вздохнула Василиса, потом подняла тяжелого кота и с ним вернулась в дом. Вовремя. Не успела девушка переступить порога горницы, как на улице появилась бабка Матрена.

— Уффф, — выдохнула Василиса, плюхаясь на лавку. — Еле успели.

Кот

вывернулся из ее рук, спрыгнул на пол и недовольный уселся носом в пустую миску. Девушка только покачала головой.

— И куда в тебя только влезает, толстопузик?

Васька недовольно дернул хвостом. Да какая разница, куда эта сметана влезает, да откуда вылезает, много ее никогда не будет.

Василиса только улыбнулась. Ну и как не любить питомца Яги. Да и сама она виновата, надо под ноги смотреть. То, что злилась на Никиту — так это не кошачья проблема. Коты вообще созданы для того, чтобы есть, спать и изредка снисходить до своих хозяев. Теперь предстояло помириться с черным толстячком. Собственно, сложности особой не было.

Пара ложек сметаны в миске были встречена благосклонным взглядом. Кот в считанные секунды расправился с подношением, после чего пошел тереться о ноги девушки.

— Нет, приятель, — Василиса устроилась на полу, чтобы было удобнее чесать подставляемые под руку то уши, то шею. — Больше пока не дам, а то Яга потом будет переживать, что радость ее ничего не кушает.

Васька коротко мявкнул, подтверждая, что переживать будет, но сметаны-то все равно хочется. Но на этот раз девушка оказалась непреклонна. Впрочем, кот долго не переживал, просто забрался к ней на руки, подставил под пальцы пузо и громко замурчал.

Константин не знал, чья заслуга в том, что они быстро продвигались по дороге. То ли подношения лешим делали свое дело, и лесной хозяин соизволил сменить гнев на милость, то ли сам он задавал коням такой тем, то ли просто везло. Погода держалась. Несколько раз принимался идти дождь, но не сильный. А вскоре начались ночные заморозки и дорога больше не раскисала. Разве что в середине дня, если выглядывало солнышко. Но чем дальше продвигались они на север, тем реже были солнечные дни. Ночами все сильнее подмораживало. Его спутники только качали головами. Этак, если морозы без снега, то озимые погибнуть могут. Благо, пока двигались лесами, изредка останавливаясь в небольших деревнях, где люди не столько выращивали зерно, сколько жили охотой.

— Ох и хороши у тебя, хозяйка, боровички, — нахваливали в одном доме. — Крепкие, а уж просолены то как…

— Ну и брусника, — восхищались в другой деревне. — Вся крупная, ягодка к ягодке.

— И как только вепря такого завалили? — выспрашивали у охотника в третьей, с радостью принимая в дорогу ломти жареного мяса.

В одну из ночей путники остановились в доме лесника. Тот долго ходил, качая головой, но разместил и людей и их животных. Ночью Костя проснулся от какого-то странного чувства. Словно произошло что-то. Мужчина долго прислушивался к своим ощущениям. Вроде ничего ни хорошего и ни плохого не случилось, но колдовское чутье говорило — свершилось нечто. Он встал, сунул ноги в остывшие сапоги и вышел на двор.

— Ну, здравствуй, матушка-зима, — степенно поклонился он покрытым тонким слоем снега окрестностям. — Будь милостива, не поморозь людей моих да коней наших.

Вытащив из голенища сапога нож, он проколол себе палец. Несколько темных капель сорвались вниз, но, не долетая до белого снежного покрова, вспыхнули и пропали. Зима

приняла предложенный ей дар. Что может быть слаще для сущностей, чем людская кровь. А уж кровь колдуна, предложенная добровольно, и вовсе сродни нектару. Кощей знал об этом. Знал и о том, сколько можно пожертвовать, чтобы умилостивить стихию, но не дать ей при этом понять, кто принес такую желанную жертву. Достаточно одной лишней капли, чтобы духи стали преследовать тебя, пока не выпьют досуха. В лицо мужчине ударило колким мелким снегом, но он только сунул палец в рот, зализывая ранку. Постояв на крыльце еще с минуту, Костя вернулся в дом и лег спать дальше. Больше его ничто не тревожило до самого утра.

В путь выступили затемно, благо от снега стало светлее. Перед отъездом лесник предупредил, что дальше по дороге не так давно орудовали разбойники. Сам он о них не слышал, но купцы и охотники поговаривали, не спокойные места.

Кощей ехал, задумавшись. Откуда могли взяться разбойники неподалеку от старой столицы, буквально в дне пути от нее. Саму Москву они планировали объехать, дабы не тратить время, плутая по узким улочкам, потому узнать, что да как на самом деле возможности не предоставлялось. С другой стороны, Елизара Елисеевича, будь там что-то серьезное, обязательно уведомили бы о беспорядках. Кое-какие подозрения на этот счет у колдуна были, но они нуждались в подтверждении.

— Как думаешь с разбойниками дело иметь? — подъехал ближе один из опытных воев, лицо его пересекал тонкий шрам, оставленный басурманской саблей, теряющийся в густой черной с проседью бороде.

— Сдается мне, не разбойники то, — задумчиво произнес десятник. — А если и разбойники, то из тех, что горазды трактир разворошить после лишнего ковша меда.

Воин нахмурился. Потом вопросительно крякнул, требуя разъяснений.

— Кого царь-батюшка из Городца этим летом выпроводил, дороги ладить заставил? — спросил у него Кощей.

— Вестимо кого, — буркнул вой. — Пропойц наипервейших, собутыльников твоих, Змея Горыныча да Чудо-Юдо. Неужто на них думаешь?

— Не думаю, но есть сомнение. Сам посуди, Прохор, коли бы что серьезное было, то в Городце бы давно о том проведали да людей отправили. А раз никто не сообщил, значит, не разбойники то, а свои. Надо только разобраться, чего это они на дорогу вышли. Али работа встала, и они ищут, кто с собой чего везет хмельного.

— Эти могут, — согласился воин.

Остальные тихонько прислушивались к разговору. То, что разбойники могут оказаться никакими не лихими людьми, а заскучавшими приятелями, радовало. Но это было только предположением. Вполне могло оказаться, что разбойники там взаправдашние, решившие по осеннему времени грабить людей, возвращавшихся с дальних ярмарок в свои деревни. В любом случае следовало соблюдать осторожность, о чем Константин и напомнил своим людям. Те лишь переглянулись. Понятное дело, в пути осторожность — прежде всего. Это на печи лежать безопасно, и то пока она не топится, и жинка кашу не варит.

Разговор с батюшкой у царевича был короток. Шутки кончились. Следовало собираться и выезжать к Москве, а оттуда, не доезжая столицы, двигаться до новой дороги, искать Змея Горыныча да Чудо-Юдо. Да вразумить обоих строго, что гневается царь-батюшка на их поведение беззаконное. Обозы они пугают, у проезжих купцов напитки хмельные требуя. Пусть осень — пора дома сидеть да барыши подсчитывать, есть еще те, кто по каким-то причинам выбрался в город позднее, или задержался там дольше, и теперь возвращались домой.