"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16

Перумов Ник

— А если этот казак не согласится заменить Стефана? — неуверенно проговорила она.

— Уже согласился, — хмыкнул старик, — кто же не захочет хоть на день стать во главе пусть и маленькой, но страны, ощутить власть на вкус. Да и уж больно этот дурень любит на рожон лезть, так и гляди за ним в оба, чтобы шею себе не свернул.

— А если ему понравится, и он не захочет потом передать правление Стефану, и все вскроется? — Паулина стала нервно теребить платок, ей представился Богумил в гневе, зрелище не из приятных.

— За это не переживайте, — железное хладнокровие Ковальского поражало, — если этот бедолага останется жив, он отступится.

— Вы так в этом уверены?

— Его спас в бою мой сын Казимир, он нам обязан.

— Кто сейчас помнит доброту? — печально проговорила Паулина.

— Я отправлю с ним преданных мне людей, они сумеют поставить зарвавшегося самозванца на место. Раздавят мятежников, все успокоится, яворы подчинятся, вот тут придет время Стефана. А я пока подучу королевича, как держать в руках сотни людей.

— Но Богумил узнает о подмене, ему непременно донесут, — Паулина все нащупывала и нащупывала слабые стороны плана Ковальского, ей надо быть уверенной, прежде чем подставляться под удар.

— Кто ему донесет? — снова беспечно пожал плечами старик. — Война с альтами, королю нужны люди здесь. Я предложу Богумилу для сопровождения Стефана своих воинов, они никогда не были в столице и ни разу не видели младшего королевича.

— Но Стефан же был на войне, — с гордостью напомнила Паулина.

— Да кого там только не было, вся шляхта для простых ратных на одно лицо, — отмахнулся старик. — Мы с Стефаном выедем из Дарницы, я в Пшоничи — строить мост, а он вроде как к яворам. Переправимся через Ладу, там я его спрячу, а моим войскам, ожидающим на том берегу, представлю Стешку Рубаку уже как господаря. Все.

Как же складно все получалось у Ковальского, будет ли так в жизни? Паулина никак не могла решиться, что-то останавливало ее. Может совесть, а может страх разоблачения, который принесет ей и сыну бесчестье.

— А можно взглянуть на этого… Рубаку, — осторожно спросила она.

— Отчего ж нельзя? Эй, Стефанку? — властным голосом рявкнул старик.

В дверь вошел незнакомец, среднего роста и светловолосый как королевич Стефан, примерно такого же возраста, а может чуть старше, — на этом скромное сходство с королевичем заканчивалось. Этот загорелый с обветренной кожей воин, с тяжелым бычьим взглядом, бритым черепом на котором красовался казацкий оселедец и пшеничными усами, свешивающимися по обе стороны ото рта, совсем не походил на представителя древнего королевского рода, хотя в роду у Каменецких тоже были казаки-южане.

— Он совсем не похож на Стефана, — шепнула Паулина Ковальскому.

— Так и что? Переоденем, волосы пока отрастут, можно и шапку надеть.

— Готов умереть за моего сына? — внимательно посмотрела на парня королева.

— Готов, государыня, — не задумываясь, быстро ответил Стешка Рубака, низко кланяясь.

Паулина хотела еще что-то спросить, но в комнату заглянул слуга.

— Из Дарницы гонец прискакал, — осторожно сообщил он хозяину.

— Говори, — разрешил продолжить Ковальский.

— Королевича Стефана отравить хотели, — выпалил слуга.

Паулина охнула и, резко вскочив, опрокинула кресло.

— Он жив?! С ним все в порядке?!

— Жив, здоров, — это в двери ворвался столичный гонец. — Собака издохла, что куриную ногу с тарелки сперла.

— А отравитель? — прошептала королева, бледнея.

— Ищут.

— Я согласна, — поспешно обернулась Паулина к хозяину. — Пан Ковальский, спасите моего мальчика!

Глава III. Покушение?

— Это ты матери бересту подкинул?! — Стефан, сжав кулаки, надвигался на Михася.

— Нет, конечно, на кой оно мне? — буркнул денщик, обиженно раздувая ноздри.

Они стояли друг против друга в огромной дворцовой зале, и их громкий шепот гулко разносился к потолку.

— А кто еще мог сказать, если нас там только двое было? — прошипел королевич. — Кто еще?

— Да может ты, хозяин, сам кому проговорился, — не уступал Михась, — откуда мне знать?

— Я догадывался, что ты матери про меня докладываешь, но пугать-то ее зачем? Она ж потом ночами не спит?! Своей матери такое про себя сказал бы? А? — Стефан схватил великана за грудки, собираясь, не смотря на разницу в росте, встряхнуть того как грушу.

— Не я это, не я, — спокойно убрал от себя руки королевича Михась. — И матушке-королеве никогда об вас ничего не докладывал, — крепкая обида денщика выразилась в переходе на Вы. — Побожиться могу. Вспоминайте, кому могли случайно обмолвиться. А может это ведьма сама во дворец и подбросила, глаза страже отвела и прошмыгнула. Ведьмы, они все могут.

— Ну ладно, не ты, так не ты, — остыл Стефан, отступая.

Если уж честно, то он успел как шутку рассказать о лесной встрече и Каролине. Ну так, хотелось посмотреть, забеспокоится о нем любимая или нет. Та всполошилась, занервничала, умоляла быть осторожней, даже всплакнула. Стефан окрыленный, начал ее успокаивать, мол, бредни старухи. Каролина обещала молчать, но что взять с бабы, у всех у них языки быстро вертятся, такая уж порода. Могла с кем из родни поделиться, с матушкой своей, например, а та, тоже из беспокойства, подкинуть бересту королеве.

Михась все еще надуто смотрел в пол.

— А чего там за переполох на кухне был? — немного заискивающим тоном перевел Стефан тему разговора.

— Собака со двора забежала да ногу куриную сперла, ее догонять, она на двор рванула, ну ее для приличия погоняли, а она пару кругов пробежала да издохла, — сразу принял «извинение» хозяина Михась и весело принялся рассказывать о случившемся.

— А чего ж издохла-то? — удивился Стефан.

— Так, стыдно должно стало, то ведь твой обед, хозяин, был, — неудачно пошутил Михась, но увидев расстроенный взгляд Стефана, кашлянул в кулак и, подстраиваясь, тут же добавил, — молодая псинка была, может сердечко шума не выдержало. Да то ж всего лишь собака.