"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16
Шрифт:
— Долго ли в потемках ехать будем? — спросил проводника Стефан.
— До вечера точно, — отозвался угрюмый охотник.
Стефан не любил закрытых и молчаливых людей, предпочитая тереться среди говорливых шутников и балаболов. Этот проводник одновременно был со всеми и все же держался особняком, но не равнодушно жил своей внутренней закрытой жизнью, а наблюдал с легким прищуром за Стешкиными казачками, как наблюдает любопытный мальчишка за суетливым муравейником. Иссушенное загорелое до черноты лицо, тощее тело с выпирающими лопатками и непропорционально-длинные руки позволяли Генусю сливаться со стволами частого леса и появляться незаметно за спиной, что просто выводило Стешку из себя. Провожатый не внушал ему доверие, но ясновельможный пан Ковальский уверил, что этому Генусю можно доверять, приходилось верить на слово.
Плавно начало смеркаться, но лес не только не расступился, а, казалось, стал еще гуще, темнее и непроходимей. И только стелящаяся под копытами тропинка раздвигала деревья, открывая такую же мрачную даль.
Странное существо появилось неожиданно. Сначала сильно встревожились кони, стали рвать узду, нервно ржать и взбрыкивать. Всадникам пришлось приложить немало усилий, чтобы не вылететь из седел. Потом в отдалении на тропе что-то зашевелилось, что-то большое.
— Медведь там, что ли? — предположил кто-то из воинов.
— Здесь медведи водятся? — поинтересовался Стефан у Генуся.
— Само собой, только это не медведь. Не похож, — охотник напряг глаза, пытаясь рассмотреть, что же там, впереди.
— А кто тогда?
— Не ведаю, господарь, — охотник перекрестился.
Отряд продолжил путь. Странное существо оставалось стоять. Никто, кроме охотника, не заволновался. Двести вооруженных до зубов головорезов, да еще и две волочащиеся за телегами пушки — чего ж тут волноваться?
— Братцы, да это ж волк! — подал голос молоденький казачок.
— Это болотник, — бледнея, пробормотал проводник, сразу отступая за чужие спины.
Про мифических болотников в королевстве знали все. Старики говорили, что эти кровожадные твари всегда приходили из-за Великого болота, чуя кровопролитье. Там, где собираются болотники, должна грянуть жестокая бойня. Верная примета. Но это на левом берегу Лады, за сотни верст отсюда. Откуда в северном лесном краю могла взяться мерзкая тварь?
Это был крупный матерый самец, раза в три больше обычного волка. Бурая шерсть щетинилась на горбатой спине, широкие сильные лапы буквально врастали в дорогу, из пасти шел приглушенный рык угрозы.
— Один, или со стаей? — беспокойно начали оглядываться воины, вытаскивая из ножен сабли.
Два отчаянных хлопчика, поудобней перехватив хлысты, повели коней в наступление на готового кинуться болотника. Чудище чуть подалось вперед, делая обманный прыжок, но не атакуя, этого хватило, чтобы кони, не обращая внимание на седоков, вздыбились и понеслись назад. Считая себя хозяином черного леса, болотник не собирался пропускать чужаков.
— Давайте пушкой в него шмальнем! — послышался неуверенный голос из-за спины.
— Еще по воробью пальни, — Стефан лихо спрыгнул с коня, медленно вынул саблю, тяжело выдохнул и… пошел на зверюгу.
— Господарь, ты что делаешь?! — заорали сразу несколько голосов. — Давай мы!
Казаки тоже быстро начали спешиваться.
— Сам! — рявкнул Стефан.
— Ну, уж нет, — рядом с ним, упрямо сжав губы, пошел Михась.
— Сказано, сам, — раскрытой ладонью остановил его Стефан. — Уйди, тебя загрызет.
— А ты, значит, не такой вкусный? — хмыкнул Михась, но все же остановился.
Двести воинов замерли, уставившись на своего чокнутого вожака. «Ну, что, смерть мне пророчишь, а я еще поживу, я на тот свет не спешу, здесь еще много чего можно посмотреть», — глазами заговорил Стефан с болотником, двигаясь мягко, по-кошачьи. Болтник зарычал сильней, оголяя острые желтые клыки, в нос ударил мускусный запах зверя. «Рычи, рычи, я тебя не боюсь. Я там сяду господарем, своего не упущу». Шаг, еще шаг. Болотник чуть прыгнул в сторону соперника, щелкнув при этом пастью. Позади Стефана послышался вал из вдохов. «Да помню я эту побасенку, если убить болотника, можно стать, кем пожелаешь. Только мне и самим собой быть хорошо, понял? Я оборотнем не собираюсь становиться. Ты же для этого сюда пришел? А мне твоей крови не надобно, прочь ступай!»
Стефан сделал широкий выпад, размахиваясь саблей… Болотник прижался к земле, попятился и, прыгнув под ближайший куст подлеска, сгинул. За спиной Стефана пробасил одобрительный гул двух сотен глоток, заглушающих недовольное бурчание Михася:
— Дал Бог безголового господаря. Ой, хлебнем до краев.
Глава VI. Грамоты
Дозорные не вернулись. Их прождали на лесной поляне до полудня, минули все сроки, солнце давно вскарабкалось на вершины елей, а разведчиков все не было и не было. Сегодня дозор повел самый осторожный из пластунов Власий. Если он до сих пор не возвратился, значит что-то случилось. Не хотелось думать о худшем. Заплутать или позабыть о времени опытный вой не мог. Что дальше? Перед Стешкой стоял выбор: послать еще один дозор или двинуть всем отрядом, исполчившись.
— Там что? — указал он проводнику в направлении, где сгинули его люди.
— Болото, — шмыгнул носом Генусь, — но тропа хорошо видна, и на телеге проехать можно.
Стефан медлил. Ковальский отправил с ним только молодых неопытных шляхтичей, от которых не стоило ждать дельного совета, а старые обветренные в боях ратные были всего лишь простыми воинами, не пристало господарю всякий раз опускаться до совета с простолюдинами. Выбор надо было сделать самому и ответственность взять только на себя. Тем более, что после столкновения с болотником, Стешку и за глаза стали именовать господарем. До этого он для своих новых воев был всего лишь «наш господарик», казачки посмеивались над его любованием непривычной одеждой и излишней восторженностью, снисходительно кивая на молодость вожака. Но выпад против хищной зверюги все изменил. «Отчаянный чертяка», — летело за спиной, а он и сам не мог объяснить, что его толкнуло в тот миг вперед. Но теперь надо было соответствовать, закрепить, дожать… Решиться. «То, что мне по недогляду дали, лишь раз дается, другой возможности не будет. Упустить нельзя!»
— Еще подождем? — вывел его из мрачной задумчивости Михась.
— Нет, выступаем, — поднялся с охапки лапника Стефан.
— Так может еще один дозор? — осторожно предложил денщик.
— Лучше Власа не было. Людей терять не хочу. По коням, броню надеть, сабли долу, стрелы наготове! Пушкарю приготовиться, — Стешка раздавал приказы уверенным, до гранита твердым баском, но дернувшееся веко все же выдавало волнение.
«Спокойно, Стефанку, спокойно. Ехать надобно», — твердил себе молодой господарь, потряхивая рубиновой серьгой — знаком королевского наместника.