"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16
Шрифт:
— Спешиться и занять оборону, — выкрикнул Стефан, спрыгивая с коня. — Когда эти твари всегда появлялись? — спросил он у одного из воинов Хлына.
— По-разному, могли и к утру нагрянуть, — срывающимся голосом сообщил тот.
Сам пан Хлын ехать в свое горячо любимое имение наотрез отказался, твердя как заведенный: «Лучше сразу повесьте, лучше сразу повесьте». «Надо будет, и повесим», — гаркнул на него Стефан, но с собой не потащил. Какой прок от сломленного страхом человека?
Сумерки сгущались. Ночь, выползая из леса, быстро захватывала луг и оборонительные валы с засекой. Невесский разумно посоветовал на опушке ельника развести по кругу заставы высокие костры, тогда и в темноте будут хорошо видны незваные гости. В сизое украшенное первыми робкими звездами небо потянулись белые столбы дыма. Застава погрузилась в ожидание.
Стефана снова мучило желание провалиться в сон, еще ни разу ему не удалось хорошо отоспаться в Яворовом крае. Веки упрямо тяжелели, а шапка сама собой сползала на глаза. «Может вздремнуть, караульные разбудят? А вдруг…» Встрепенувшись, как выскочивший из лужи воробей, Стефан уставился в темноту между кострами.
Полночь. Тишина. Никого. Звездное небо всей вечной мощью наваливалось, кружа голову. В ивняке у затянутого камышами ручейка залился трелью соловей. Костры медленно прогорели, но восток уже побелел будущей зарей. Ночь на исходе, болотники не появились. Что дальше? Ждать. Днем прочесать окрестности, расспросить у местных. Попытаться найти дневное логово тварей.
Стефан уже начал набрасывать круговорот дел на день, как в отдалении послышался неясный свист. Успевшие расслабиться воины насторожились, вглядываясь в предрассветную дымку. Ухо четко улавливало ритмичный стук копыт. Всадник?! Со стороны Яворонки.
Несколько мгновений ожидания и у подножия холма появился ни кто иной, как Михась.
— Что случилось? — чуть не вываливаясь, поспешно с частокола перегнулся к нему Стефан.
— Болотники у стен Яворонки, очень много, — выпалил Михась хриплым голосом. — В городе все в ужасе, за тобой послали.
«Обыграли, провели как мальчишку?!! — заскрипел зубами Стефан. — А там Маричка, а защищать ее кому — старику Адамусю, трусливому Хлыну, а может птенцу Франтишеку?»
Глава XV. Призраки
Помчаться сразу к Яворонке не получилось, люди валились с ног без сна. И Стефану пришлось дать приказ на отдых. Воины попадали на кинутые на землю зипуны и, подложив под голову руки, провалились в тяжелый сон. И только господарю не спалось, дремота убежала прочь. Стефан возбужденно расхаживал по тихой заставе.
— Михась, — безжалостно толкнул он в бок свернувшегося калачиком у частокола денщика.
— А?! Чего?! — спросонья завертел тот головой. — Я тутачки!
— Михась, ты как из крепости вышел, чтобы сюда прискакать, ежели там болотников полным-полно?
Этот вопрос навязчиво снова и снова приходил на ум Стефану.
— Так этого, хранитель, пан Липник, подземельем вывел и коня дал. Добрый конь, мелковат только под меня…
— Подземельем?! — перебил денщика господарь. — Вот старый хрыч, а мне карту подсунул, где никаких ходов из Яворонки и в помине нет, — заскрежетал Стефан зубами. — Ты хоть запомнил, как тебя вели?
— Да какое там, мне ж глаза завязали, в темноте вон шишку себе набил, — Михась задрал чуб, показывая ссадину, — потолочки у них там больно низкие.
— И ты как баран дался? — презрительно усмехнулся Стефан.
— А что мне оставалось, мне ж тебя предупредить надо было, а он сказал — или так или не как? Я, знаешь ли, хозяин, первое выбрал, — Михась обиженно насупился.
— И куда он тебя вывел? — не обращая внимание на обиду, продолжил допрос Стефан.
— Прямо в ельник, и конь там уж стоял. Я сел, да поскакал.
— А болотники? — наклонился к нему Стефан.
— Да им, видать, не до меня было, — шмыгнул носом Михась. — Там этот безголовый пушкарь Демид по ним палить из пушки стал, да они только злее стали, по камням ползти на стены пытались. Веришь, у меня волосы на голове шевелились, а уж я много чего повидал. Яворонцы их бревнами да чем придется закидывать стали, вроде как отбились, но точно сказать-то не могу.
— Хорошо, хоть новые ворота поставить успели, — проворчал Стефан, внутренне расхваливая себя за хозяйственность.
— А тебя там ждут как заклинателя болотников. Им наши порассказали, как ты матерого волчищу взглядом прогнал. Пан господарь, говорят, ведьмак сильный, приедет да всех тварей разгонит.
Стефан оттянул начавший душить ворот. «Ведьмака нашли, ежели б я знал, как оно у меня тогда получилось».
К полудню отряд выступил в обратный поход. На заставе Стефан упрямо оставил полсотни воинов, назначив новым командиром гарнизона бедового казака Миколку. Застава должна жить, а власть господаря — не замыкаться только в пределах столицы.
«А Адамусь мне не доверяет, а может ведет свою игру, — дорогой размышлял Стефан. — Вепря он боится и не верит, что я тому могу хребтину переломить. Оттого и старается и нашим и вашим угодить, вьется промеж нас, это понятно. А про повелителя болотников он, наверняка, знает больше, чем сказывает. Вернусь, прижму старого сыча, пусть все выкладывает».
«Вернусь», а получится ли вернуться, сможет ли Стефан прорваться сквозь болотников, да еще и отогнать их от Яворонки? По дороге попадались затаившиеся села, с затворенными наглухо воротами и захлопнутыми ставнями. В нескольких местах отряд увидел тянущиеся к северу обозы с беглецами. Крестьяне, спешно за день собравшись, оставляли насиженные места и уходили подальше. Гнетущее зрелище. Земля приняла семена, дала первые всходы, а люд разбегается, обрекая себя на голод.
— Назад заворачивайте! — приказал Стефан воинам останавливать обозы. — Господарь вас защитит.
— Как защитит, так и вернемся, — упрямо твердили крестьяне. Не силком же их загонять, на то не было ни времени, ни сил?
Ночь господствовала над поймой неспешной Яворовой речки, когда отряд вышел из леса. Город стоял окутанным тишиной и напоминал недавнюю заставу. «Неужели опоздали! — пробежал по спине холодок. — Ворота заперты. Может просто притаились?» Стефан приказал выдвигаться к воротному мосту. Копыта гулко застучали подковами по мощенной булыжниками дороге, разрывая безмолвие.