"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16
Шрифт:
— Эй, живы вы там?! — пошумел Михась на крепостную стену.
— Живы! — отозвались из бойницы.
— Так открывайте, господарь вернулся! — гаркнул Михась.
Ворота послушно медленно стали растворяться: «Скрип, скрип, скрип», и вдруг, не успев открыться и на четверть, резко захлопнулись, а на вершине раздалось пронзительное:
— Они, они идут!!! Там! Там!
Стефан повернул голову и невольно вздрогнул. «Не бояться, да как здесь не бояться?!» Из глухого сумрака за противоположным берегом реки сверкала россыпь зеленых огоньков-глаз. Это болотники медленно выходили из леса. «Началось!»
— Спешиться, коней привязать к засеке. К бою! Исполчиться! — гаркнул Стефан, выхватывая саблю.
Господарю было хорошо известно, что кони шалеют от одного вида хищных тварей и становятся неуправляемыми. Воевать на них — себе дороже. В бой придется идти пешими и надеяться только на верные сабли. Стешкин отряд цепью кинулся вдоль реки занимать оборону. Воины крестились, губы шевелились от чтения молитв.
Болотники двигались по заливному лугу небольшими стайками. Неведомый вожак несколько раз призывно завыл и откуда-то за спиной Стефана раздался такой же ответный протяжный вой, словно два хищника вели промеж собой тайный разговор. Стефан резко оглянулся, но так и не понял, откуда отвечали — из града, с крепостной стены или от ее подножия.
«Их призывают! Враг рядом! Может даже крутится промеж моих людей!» — ослепила догадка. А с догадкой пришла и злость: «Голыми руками взять меня, сука, хочешь?! А не выйдет».
— Не трусь! Это лишь ваш страх. Не трусь! — и Стефан выпрямился во весь рост, подавая пример.
Первый болотник кинулся в мелкую реку, вброд перескакивая несерьезную преграду. Огласив рыком округу, он начал карабкаться на крутой берег Яворонки. И Стефан попер на зверя, знакомый мускусный запах схватил за нос. «Это лишь мой страх!» Бросок. Лязг. Брызги крови. Тварь покатилась по откосу в воду. Покатилось радостное ликование Стешкиных воинов. А дальше начался ад…
Крики, стоны, рык, визги, и все в кромешной темени. Стефан, не останавливаясь, рубил и рубил бурые тела. Один раз зверюга заскочила ему за спину, тяжелая лапа, прорвав жупан, обжигающей болью царапнула спину. Стефан извернулся, наотмашь отсекая оскалившуюся голову. С крепостной стены в помощь ударили пушки, они стреляли поверх голов на равнину, где подступали все новые и новые твари.
Таяли ли силы защитников? Ничего не было видно. Стефан не видел потерь. Ворота Яворонки лязгнули, это на подмогу господарю выдвинулись шляхтичи, оставленные в граде, и часть местных рубак, обряженных в кожаные доспехи. Бой продолжился.
На горизонте уже брезжил рассвет, а с ним на равнину плотной пеленой полез туман. Упавшее на землю облако стремительно заволокло все вокруг, Стефан уже ничего не мог разобрать дальше вытянутой руки. Он размахивал и размахивал саблей, но разить уже было некого. Болотники перестали нападать, они пропали, сгинули, растворились в вязком туманном киселе.
Распрямив спину, господарь замер, напряженно прислушиваясь. Звуки таяли, как и краски, сплошная серость и монотонное гудение. Может это в ушах?
— Эй?! — крикнул Стефан.
— Хозяин, я тутачки, — услышал он басовитый голос Михася.
Из тумана вынырнула лобастая голова денщика.
— Болотники где? — оглянулся Стефан, отмечая, что пелена медленно рассеивается. Уже можно было различить кромку берега, и силуэты так же застывших в напряженных позах воинов. И ни одной твари… ни живой, ни мертвой!
— Трупов нет?!! — расширил глаза Стефан.
Он изумленно уставился на свою совершено чистую саблю, с которой только что, как ему казалось, сочилась темная кровь.
— Убитые есть? — окликнул господарь одного из воинов.
— Да, вроде, живы все, — пожал тот плечами.
А тумана уже не было. Серебрясь от росы, к первым лучам солнца тянули зеленые стебельки луговые травы, за рекой в лесу заливались радостными трелями мелкие пичуги. От болотников не было и следа. Наваждение какое-то.
— Михась, глянь, сильно мне там зверюга жупан порвала? — повел плечами Стефан.
— Целехонек, — отозвался денщик.
— Как целехонек?!
Но ведь Стефан помнил, как когтистая лапа рвала ткань, он даже помнил боль, пронзившую спину. И что это было? Видение? Призраки? Колдовство?
А вокруг казачки и местные вояки, радостно подкидывая вверх шапки, выкрикивали слова ликования. Десятки рук подняли Стефана над землей и как победителя понесли в град. Теперь господаря встречали не сдержанной вежливостью, люди буквально кидались к нему под ноги, падая на колени. Народ кричал: «Благослови, Бог, нашего избавителя! Слава светлейшему господарю!» Радоваться бы, но Стефан был мрачнее тучи, а мысли все вертелись и вертелись, прокручивая произошедшее: «Почему этот ведьмак не приступил к граду с настоящими болотниками пока меня не было? Либо у него нет столько сил, либо он развлекается, играя со мной как кот с мышью, показывая свою силу».
Только оказавшись в замке, Стефан понял, как устал и смертельно хочет спать. Сил не было даже препираться с Адамусем.
— С Маричкой все в порядке? — бросил он через плечо виновато поглядывающему на него хранителю.
— Да, — махнул седой головой Адамусь.
Стефан, пошатываясь, прошел в свою спальню и, завалившись на широкую кровать, погрузился в крепкий сон. «Если рядом бродит враг, самое время ему ударить», — на подсознании пролетела мысль, но было уж как-то все равно.
Когда Стефан снова разомкнул веки, в окно заглядывало утреннее солнце. «Лег на восходе и проснулся на восходе. Сколько ж я спал? — Стефан сладко потянулся, повалялся немного, рассматривая размалеванный цветами потолок. Снова хотелось жить. Господарь был готов к новой борьбе. Как иногда важно — просто выспаться.
Наскоро перекусив, выслушав привычные доклады Адамуся о расходах, прогулявшись вдоль крепостных зубцов, рассматривая просыпающийся город, Стефан решил, что нечего медлить и надо уже идти свататься к строптивой деве, а то даст ли еще хитроумный враг время наладить господарю личную жизнь.
Чулан был привычно пуст: все то же загромождение шкафов и тусклый свет из узких оконцев.
— Ну, и с какого начать? — спросил у самого себя Стефан и полез в первый от двери шкаф.
Скрипнув дверью, господарь начал простукивать дерево, пытаясь определить, есть ли за ним пустота. Звук был глухой и монотонный. «Не тот. Пойдем к следующему». Снова простукивание. «И здесь ничего». Наконец, Стефан добрался до шкафа, в котором ночевал в первую ночь в Яворонке. Стук по дубовой деревяшке оказался глубоким и гулким. «Оно!» Стефан принялся яростно прощупывать внутреннюю стенку, пробуя отворить потайную дверь, ногти вцепились в плотно пригнанные доски, ничего не выходило.