"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
— Кто вы такие?
Высокий старик, внешне, как ни странно, довольно сильно напоминавший Лаза: высокий рост, мускулистое, но без перебора, тело, аккуратная бородка и пристальный взгляд тёмных глаз, выдвинулся вперёд и задал вопрос, без страха глядя на превосходящего числом врага. Это был негласный лидер “хорошей” стороны, двоюродный прадед императора в девятом поколении, один из первых Мастеров Сфарры, благодаря которому во многом и стало возможно возвышение всего Эрда, Акволь Раут. Традиция ставить перед именем человека имя поколения, в котором он родился, была создана через сорок лет после его рождения, так что древний Мастер так и остался просто
На вид ему нельзя было дать больше двадцати двух — двадцати четырёх лет. Гладко выбритый, с аккуратной, явно только недавно обновлённой причёской, похоже даже с нанесённым на лицо лёгким макияжем, в изящном костюме последней имперской моды, он умело балансировал на самой грани того, чтобы начать выглядеть уже по-настоящему женственно. И от того бурлящая в нём энергия, которую лидер врага даже не пытался как-то спрятать, казалась лишь ещё более неестественной и невероятной.
— На этот вопрос вы и так знаете ответ. А меня можете звать Лансом. — проворковал он нежным голоском, широко и на первый взгляд совершенно искренне улыбнувшись.
— Культ Зверя. — Констатировал Акволь, сжав кулаки. — Зачем вылезли из своих уютных гнёзд? Неужели так плохо жилось в роскоши и достатке?
— И на этот вопрос отвечать не вижу смысла.
Пару секунд древний Мастер молчал, обдумывая ситуацию.
— Решили, что, раз уж мы всё равно под вас копаем, лучше нанести удар первыми?
Ответом была лишь очередная широкая улыбка.
— Тогда чего вы хотите в итоге?
— Как и всегда, мы хотим силы. Ни больше, ни меньше. Раз вы собрались лишить нас возможности получать её старыми путями, мы решили проложить новые.
— Прекрати ходить вокруг да около. Чего конкретно вы хотите добиться, атаковав императорский дворец? Вам всё равно не победить всю империю. Даже для одной этой атаки вы собрали людей со всех четырёх континентов. Неужели считаете, что достаточно подготовились? Что вам хватит сил устроить столь наглый переворот?
— Вовсе нет, — на критически важное для морального духа Мастеров империи замечание о сборе “армии” по всей Сфарре, Ланс никак не отреагировал. — Сегодня мы здесь не ради убийства императора и не для захвата власти. Об этом можете не переживать. Мы пришли сюда чтобы объявить начало первой за двести пятьдесят лет мировой войны, — в рядах Мастеров в воздухе и среди толп людей на земле послышались удивлённые и испуганные шёпотки. — И, поверьте, мы достаточно подготовились.
На этих словах в руке Ланса вспыхнул странный кроваво-алый символ, отдалённо напоминающий звериные челюсти. В ту же секунду точно такой же символ зажёгся у него на лбу, а потом и на лбах каждого из Мастеров культа. А ещё через несколько секунд и ещё более пятидесяти Мастеров империи оказались заклеймёнными этим знаком. На лбу Лаза символ зажёгся тоже и параллельно в мозгу из ниоткуда появились приказы, общую суть которых можно было обозначить тремя словами: “Подчиняйся или смерть”.
Однако на самом деле это были бессмысленные угрозы. Того, что ситуация может обернуться так, он, конечно, не подозревал, и о том, каким образом клятва души, фактически накладываемая человеком на самого себя, превратилась вот в ЭТО, не имел ни малейшего понятия. Но в любом случае не ждал от порождения культа ничего хорошего и давно изолировал печать клятвы в одном из самых дальних и бесполезных
Сивилла Талио, а также ещё парочка Мастеров, похоже тоже смогли избавиться от печатей. Их символы погасли спустя несколько десятков секунд после того, как Лаз справился со своим. Но большинство заклеймённых были бессильны что-либо изменить. Не произнеся ни слова, они вылетели из рядов бывших союзников и присоединились к рядам культистов. Ситуация из более-менее равного противостояния мгновенно превратилась в практически безысходную. Сто пятьдесят против двухсот — это ещё вполне реально, но вот сотня против четверти тысячи…
— Целая треть… — в голосе Акволя слышался едва сдерживаемый гнев. Но уже следующую фразу он произнёс совершенно ледяным тоном. Выдержке древнего Мастера можно было лишь позавидовать. — Это ничего не меняет. Эрд располагает более чем тысячей Мастеров. Им вы проиграете, сколько бы ни пыжились.
— Это была лишь краткая демонстрация того, с чем вам придётся столкнуться. Может быть мы и прибыли со всей Сфарры, но это не значит, что те Мастера, что вы видите — это все резервы культа. И тут мы подходим ко второй причине, почему мы сегодня здесь, — улыбнулся Ланс. — У вас есть шанс избежать сиюминутного начала войны. Мы можем даже согласиться на переговоры.
— Ты серьёзно думаешь, что после того, что вы устроили, Эрд пойдёт на переговоры с вами? Это даже уже не смешно.
— Не надо делать вид, что вам есть дело до умерших, — Ланс картинно погрозил древнему Мастеру пальцем. — А разрушенные постройки можно восстановить. Мы устроили это не ради красивого фейерверка, а чтобы вы в полной мере осознали, насколько опасна та игра, что вы затеяли. Решили выложить на стол все карты? Показать миру, насколько ужасен культ Зверя? Пожалуйста, вперёд. Но мы хотим, чтобы вы знали, с чем вам придётся столкнуться и в полной мере осознавали, насколько это будет непросто.
— Очень великодушно с вашей стороны, — съязвил кто-то из-за спины Акволя.
Ланс, впрочем, вновь словно не обратил на это внимания.
— Это не великодушие, это расчёт. Мы признаём, что, если война начнётся, в итоге мы проиграем. К сожалению это так и с численным перевесом ничего не поделать. Но мы хотим, чтобы вы чётко понимали перспективы этой войны. Культ Зверя готов сразиться и умереть. Но в процессе он заберёт с собой столько врагов, сколько сможет и разрушит столько, сколько успеет. Сейчас, зная о том, на что мы способны, вы готовы к такому развитию событий?
— Что ты хочешь?
— Отсрочку, — невинной и даже какой-то ласковой улыбке Ланса было очень сложно не ответить такой же улыбкой. — Нам нужно подготовиться к войне. И вы, естественно, сможете готовиться сколько угодно. Однако мы согласны на это лишь при выполнении одного условия. Если оно не будет выполнено, война начнётся здесь и сейчас. И вы станете первыми её жертвами.
Акволь на этот раз молчал довольно долго. Но в конце концов холодный рассудок победил гордыню.
— При каком же условии?