"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Ефремов Андрей Николаевич

— Да что сработало-то?!.. — с силой схватив себя сзади за шею, он тяжело выдохнул, и наконец кивнул. — Ладно, я понял. Ты не скажешь…

— Фауст… — от того, как Лазарис произнёс его имя, пёстрый мечник аж вздрогнул. — Тебе нравится быть сильным?

— Мастером?

— Не столь важно, откуда эта сила берётся. Я спрашиваю в общем. Ты идёшь по миру куда глаза глядят, точно зная, что всё, что тебя ждёт — это новые истории для рассказов по вечерам. С непоколебимой уверенностью в самом себе. Тебе это нравится?

— Ну… конечно.

— Мне тоже… возможно даже больше, чем надо. Для меня сила всегда была наркотиком. Ощущать свою власть, могущество,

плещущееся в теле и душе… это непередаваемо и незабываемо. И я очень долго думал, что в этом мире нет ничего, что стоило бы расставания с такой силой. В последние годы я узнал, что такая вещь существует. Я бы остался с Айной и Эльмой в этом мире навечно, ты знаешь. Но сила… она никуда не делась. И никуда не делся соблазн пустить её в ход. Взмыть в небо, не сдерживая ни грамма силы, обрушить пламя на этот мир… и не останавливаться, пока не закончатся силы или пока не будет уничтожено всё вокруг… – в голосе Мастера Хаоса послышался драконий рёв, а глаза залила безбрежная тьма, но он вовремя спохватился и через секунду вновь стал самим собой. — Прости, увлёкся.

— К чему ты это всё?..

— Пока эта сила со мной, я не смогу окончательно отказаться от войны и посвятить себя им, — Лазарис кивнул на дверь балкона, откуда доносилась тихая колыбельная. — Ирония в том, что я нажил себе слишком много врагов, среди которых есть также сущности за гранью человеческого понимания. И как только я лишусь своей силы, моя семья окажется под угрозой, а я уже не смогу ничего сделать. Ты видишь выход из этой ситуации?

— Хочешь сказать, что ты видишь?

— Да. Но для этого мне нужно в Сфарру. Мне, Айне и, к сожалению, Эльме тоже.

— Я понял. Больше никаких вопросов.

— Спасибо, Фауст.

Утром следующего дня квартира, которую купила для себя семья Морфеев, опустела, а о самой семье Морфеев в городе никто больше не помнил. Все, кто общался с ними, просто забыли об этом и только добродушный кондитер, обнаруживший в своём прилавке годовую выручку, долго недоумевал, кому это могло бы понадобиться. Истории о Белом Ангеле Милосердия, пропавшей так же резко и неожиданно, как появилась, в Темранте потом рассказывали ещё много лет. Однако, как бы печально ни было это признавать, большинство политиков были рады её исчезновению. В мире, где война была невозможна, свои интересы отстаивать было куда сложнее. Всё-таки слишком многие люди понимали только язык силы.

Да и не только люди…

Глава 5

После ухода Мастера Хаоса Сфарра словно впала в зимнюю спячку.

Дикие Земли, находившиеся под его контролем, перестали вести активную деятельность в других империях, сосредоточившись на решении внутренних вопросов и укреплении обороны. Всё-таки, от организации, меньше чем за год из ничего разросшейся до мирового уровня, тем более на девяносто процентов состоящей из преступников, сложно ожидать стабильности. И, казалось бы, для империй это была идеальная возможность, чтобы попытаться надавить на Дикие Земли. Однако довольно быстро выяснилось что, даже исчезнув без предупреждения и в неизвестном направлении, Лазарис остался угрозой, довлеющей над мировыми лидерами подобно дамоклову мечу.

Вообще, для мировых армий не стало бы большой проблемой смести оборону Диких Земель. Несмотря на то, что армия, состоявшая из сбежавших из мировых тюрем опаснейших преступников была серьёзной угрозой, всё-таки главной силой

организации Мастера Хаоса оставался он сам. И, если бы было на сто процентов известно, что он не вернётся, Дикие Земли не продержались бы и полгода. Но даже небольшая возможность того, что Лазарис может вернуться и, застав своё детище в руинах, начать мстить, сковывала по рукам и ногам.

Нельзя было счесть, сколько раз в кабинетах императоров и министров разгорались жаркие споры по поводу того, стоит атаковать Дикие Земли или нет. Приводились десятки разнообразных доводов, как “за”, так и “против”, люди и алкарн кричали друг на друга, иногда даже переходили на личности, что в такого рода обсуждениях было совсем уж непрофессионально. Но, стоило кому-то произнести вслух запретное имя, как любые споры в мгновение стихали и переговорные комнаты погружались в неловкую тишину и у каждого в голове хотя бы на мгновение, но проносился вопрос: “А смогу ли я выжить?”

На самом деле, даже жутко было осознавать, насколько глубоко в сознании власть предержащих успел поселиться этот образ неминуемой смерти, при том, что лично Лазариса Морфея из них видел хорошо если каждый сотый. Никогда прежде в истории не бывало, чтобы один человек смог настолько повлиять на целую планету. Сфарра знала великих императоров, легендарных полководцев, феноменальных учёных, могущественных магов, имена которых знал каждый ребёнок. Ими восхищались, их уважали, им хотели подражать или же, наоборот, ненавидели и проклинали. Но лишь одно имя было неразрывно связано с ощущениями неминуемой угрозы, опасности и страха.

Вероятно, по этой же причине и внешнеполитические движения шести империй, даже не имевшие никакого отношения к Диким Землям, оказались будто бы заморожены. Нет, конечно же страны продолжили обмениваться товарами, людьми, знаниями и, кое-где, залпами орудий. Но в головах лидеров великих империй зудящим нарывом пульсировала простая мысль. Если Мастер Хаоса вернётся, а моя страна будет ослаблена каким-то глобальным противостоянием, не будет ли это означать, что я собственными руками облегчил ему задачу? И выбить эту мысль из сознания не помогали никакие рациональные доводы и рассуждения, даже с учётом того, что Лазарис никогда не предъявлял претензий на территории за границей Диких Земель. Так что никаких глобальных поползновений больше не предпринималось. Даже империя Зверя, раньше семимильными шагами двигавшаяся к мировой экспансии, затихла, перестав столь агрессивно захватывать чужие территории.

Однако такая пассивность не означала, что в Сфарре всё было спокойно, скорее наоборот. Оставленное хозяином Диких Земель напряжение вынудило мировых лидеров начать вкладываться в национальные армию и оборону. А затем активировался эффект домино и, так как никто не хотел отстать и оказаться беззащитным козликом среди зубастых волков, империи стали наращивать вооружение уже из страха друг перед другом. В результате уже через три года после исчезновения Мастера Хаоса спонсирование армии по всему миру выросло в среднем вдвое, через шесть лет — втрое, а через десять — почти впятеро. И напряжение между империями росло пропорционально вкладываемым в войска средствам. Ещё никогда со времён глобальных войн, отгремевших более двух с половиной веков назад, Сфарра не находилась в таком положении. Каждый, кто немного интересовался политикой, каждый, кто хотя бы иногда читал новости, ощущал, как всё туже и туже натягивается эта невидимая струна и каждый знал: когда она-таки лопнет, миру настанет конец.