"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
Причём, изменения коснулись абсолютно всего. Скелет стал в разы прочнее. Появились дополнительные кости, защищавшие внутренние органы. Над печенью и её копией выросли монолитные костные пластины. Кровеносная система имела двойной контур. Сердец оказалось целых три. Мышцы погонщика тварей обладали чудовищной прочностью и силой. Кастору пришлось накладывать дополнительный аркан на магический скальпель, чтобы разрезать грудину погибшего. Каждая чешуйка брони заходила на пару других, формируя аналог пластинчатого доспеха. Маги вручили Аньего кусок шкуры и потребовали провести испытания.
Сержант некоторое время недовольно смотрел на окровавленный ошмёток плоти в своих руках, но спорить не стал. Он, как и все остальные, понимал важность новых знаний. Отойдя в сторону, мастер достал меч и быстро рубанул чешую крест на крест. К нему тут же сунулись воины отряда.
— Ну что? — спросил Риджад. — Получилось?
— Сам как думаешь? — негромко спросил Аньего.
— Чем бил, сержант? — деловито уточнил Джил.
— Эрсьедо, — коротко ответил Аньего. — Третий ранг. Отойдите-ка в сторону.
Сержант на мгновение замер, а потом нанёс молниеносный колющий удар. Скорость была настолько велика, что мы заметили только размазанное движение. Скрипнула чешуя, и меч Аньего воткнулся в камень почти на ладонь.
— Как ты вообще умудрился его убить, Дирек? — рассматривая глубокую царапину, пересекающую несколько чешуек, спросил Риджад. — Если добавить к этому мышцы этого монстра и плотный костяк, больше похожий на панцирь, защита получается почти идеальной. Нужно из баллисты в него стрелять, чтобы добраться до внутренних органов.
— Герцог бил не по органам, — послышалось со стороны продолжающих работу магов. — Он разрубил его ядро жизненной силы.
— В смысле? — повернулся к алхимику Аньего, а я удивленно поднял брови.
— В прямом, — коротко ответил Вильер. — Судя по глубине раны, кинжал едва пробил мышечный корсет. Мы померяли — получается, что кинжал должен был застрять в щели между рёберными пластинами. Он при всём желании не мог убить эту тварь. Но при этом внутри у трупа все органы на месте, а Познание говорит о чудовищном энергетическом ударе. Погонщика чудовищ убила не рана, а глобальное повреждение ядра.
— Всё интереснее и интереснее, — пробормотал Бальд. — Дирек, а где можно найти ещё парочку таких кинжалов? Я бы не отказался от оружия, которое может убить подобного монстра одним ударом.
— У него спроси, — кивнул я на олуча. Грызун тут же недовольно фыркнул и спрятался за ближайшим камнем, а я посмотрел на Вильера. — Что ещё можешь сказать?
— Это воин, — уверенно ответил алхимик. — Строение тела и всё остальное указывают на жёсткую специализацию. Могу предположить, что среди хозяев чудовищ есть чёткое разделение на касты или направления. Десяток подобных бойцов может запросто вырезать весь седьмой Рубеж и даже не вспотеть. Мы им противопоставить ничего не сможем при всём желании. Когда основные силы западных земель появятся на поле боя, то нам останется только сдохнуть. Ничего удивительного, что они сами никогда не появляются у Великой Преграды. Если бы кто-то со стороны империи хоть раз заметил подобное существо, то паника поднялась бы до самой столицы. А ещё… Мне не особенно хочется представлять, на что способны маги этого народа.
— Мы видели в деле Кукловодов, — задумчиво произнёс Аньего. Сержант всё ещё не мог прийти в себя после проверки чужой брони на прочность. Это ведь был естественный доспех. Если твари наденут какую-нибудь артефактную броню, то достать их станет ещё сложнее. — Думаю, можно смело умножать на несколько порядков.
— Не факт, — возразил Бальд. — Здесь мы имеем дело с направленной мутацией. Для воина это вполне оправданный путь, особенно если такое практикуется много поколений. А вот с магами такой номер не пройдёт. Можно сколько угодно отращивать дополнительную шкуру, но магическая сила расти при этом не будет.
— Проклятые, — негромко произнёс Бридер. — Хозяева западных земель дали культу запретное знание, которое позволяет даже самым никчёмным слабосилкам подниматься до уровня магистра. Ограниченного и уродливого, но такие маги в большом количестве представляют серьезную угрозу. Для себя погонщики тварей наверняка оставили более качественные методы развития. А на внешний вид, судя по этому представителю их народа, этим существам вообще плевать.
— Всё равно, — упрямо набычился Бальд. — Внешние изменения не могут заменить природный дар. Это врождённая особенность каждого человека. Её можно развить, но на это требуется много времени и сил.
— А кто вам сказал, что у них не было времени и сил? — негромко спросил я, и спор тут же стих. Соратники посмотрели в мою сторону, а я задумчиво смотрел на труп погонщика монстров. — Если брать за исходный материал хорошо одарённого мага и усиливать его за счёт запретных знаний, то результат может быть очень впечатляющим. Просто сильным магам империи никогда не приходило в голову искать дополнительные силы в культе Проклятых. Их и так всё устраивало. А время… Кастор, можешь определить примерный возраст этого существа?
— Могу, — озадаченно ответил Вильер и тут же создал аркан магии Жизни, которым пользовалось большинство имперских лекарей. Пару мгновений алхимик сосредоточенно двигал руками над трупом, а потом удивлённо посмотрел на меня. — Примерно четыреста лет… Может чуть больше.
— Вот и ответ, — кивнул я. — Если обычный воин этого народа может прожить четыре столетия, то маги однозначно протянут втрое больше. За тысячу лет можно развить даже самый слабый дар до невероятных высот.
— Умеешь ты подбодрить, — проворчал в ответ Бальд. — И что теперь делать?
— Принять, что мы имеем дело с очень сильным противником, — произнёс я. — Который, по непонятной причине, сидит на своей территории и не показывает своей силы. А ещё нам нужно смириться с мыслью о том, что с нашими текущими возможностями победить будет очень сложно.
К этой мысли я пришёл достаточно давно. Особых вариантов у меня не было, поэтому придётся рискнуть. Я приказал Хранителю замка провести проверку собственной структуры по пятидесяти параметрам, чтобы убедиться в отсутствии чужого вмешательства.