"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Навстречу поднялся хозяин, по всем канонам знатных домов одетый в утренний наряд: элегантные брюки, светлую рубашку и жилет. Дополнял образ темно-бордовый шейный платок, который отчего-то вызвал не самые лучшие ассоциации. На фоне лорда Валериана мы с Райдом выглядели точно бродяги.
– Милорд Эллэ, миледи Эрпи. – Валериан пожелал доброго утра, снова величая меня не по статусу, и чуть наморщил нос. – Вижу, вещи, что одолжила моя племянница, вам не впору. Приношу извинения. Из-за проблем с порталами не вышло послать за более достойным нарядом. Хотя тогда моя помощь и не понадобилась бы, вы просто могли бы уже оказаться дома, – улыбнулся он.
Благо врать не стал, что хорошо выгляжу. Скрипнув зубами, вежливо поблагодарила предателя:
– Ничего страшного. Спасибо, милорд.
Пред внутренним взором вдруг мелькнула та же картина, что я видела, только чуть с иного ракурса. От такого внезапного раздвоения реальности голова закружилась. Я оступилась, и Райд придержал, не давая упасть.
– Миледи Эрпи, что с вами? – обеспокоился Шатоли.
– Все нормально, простите.
И все же природник окликнул слугу:
– Антуан, пожалуйста, проводи леди Эрпи к доктору Олдэну.
Ну уж нет! Я от лорда Эллэ на шаг не отойду.
– Спасибо, со мной и правда все хорошо.
«Пора!» – раздался в голове голос Райда.
Тут же посреди свободного пространства справа от обеденного стола сгустились тени. Резко упала температура в помещении, где-то тоненько запищал зуммер артефакта тревоги, оповещая о вторжении. Одновременно в малую столовую влетел Донас Катор, за которым с оружием на изготовку следовал десяток охранников, занимая позиции по периметру.
Теневое пятно темнело и разрасталось, на глазах формируясь в фигуру, отдаленно напоминающую сотканного из тьмы раал’гара. По его колеблющейся теневой шкуре то и дело волнами пробегали зеленоватые всполохи, а глаза без зрачков пылали красным.
«Командир, ты просто исчадие тьмы! Эффектно! Признаюсь, едва в штаны не наложил!»
«Эллэ! Как некрасиво! Нас слушает леди!»
Жуткое чудовище, с которым совершенно не вязался раздающийся в голове приятный мужской голос, одномоментно превратилось в человека, однако и в этом обличии Вердерион не растерял своей невероятной мощи. Симпатичный синеглазый брюнет, вид которого успел намозолить глаза за время учебы, признанный бастард императора, Теневой Волк и хозяин источника коротко глянул на меня, едва заметно подмигнув.
«Не стоит так бояться, Халли».
Тот же голос зазвучал и в столовой:
– Я, принц Вердерион Алларик Норанг, приказываю опустить оружие и преклонить колени в знак верности империи. Это официальный визит.
Теневой Волк заговорил, и каждое его слово, подпитанное мощью источника, не иначе, точно к земле прибивало, угнетая властью на всех уровнях восприятия. Как человек, я трепетала перед будущим правителем Эрессолда. В том, что именно ему уготована эта роль, не было сомнений. Моя волчица терла землю брюхом в священном экстазе, готовая умереть по первому слову. Богиня! Если я такое чувствую подле бастарда, каково же очутиться рядом с императором? Но ведь Вердерион по академии и раньше расхаживал, и ничего такого…
Тут же эмпатия донесла отголосок веселья, а в голове, заставив смутиться, раздался тот же голос: «Слишком громко думаешь, Халли».
К вящему изумлению, Райд легонько потянул меня вниз, сам он также опустился на колени. Тут я вновь имела возможность оценить по достоинству неудобство нелепого наряда, что от щедрот душевных выделила Дарси. Радовало одно – все верноподданные, даже те, что на деле неверные, сейчас стояли, склонив головы. Все, кроме нас.
Принц молча окинул собравшихся заледеневшим взглядом. Невольно сравнила его с Райдом, друзья дополняли один другого, словно солнечный день и непроглядная ночь, и каждый был хорош по-своему. Ох как хорош!
«Волчонок! Прекрати на него пялиться, я ревную! – разрядил обстановку Райд, и тут же «зарядил» обратно: – Кстати, отличный вид! Пожалуй, не стоит выбрасывать этот комплект».
«Эллэ, я вас обоих сейчас отлично слышу», – снова прокомментировал Вердерион, окончательно вогнав меня в краску.
Несправедливость! Ляпнул Райд, а стыдно мне! Склонив голову, еле подавила жгучее желание одернуть слишком короткую юбку и придержать руками расползающийся вырез блузки. Бесы! Да я даже вздохнуть чуть глубже боюсь, чтобы не отлетела верхняя пуговица!
«Халли, здесь есть тот, о ком ты говорила?»
Вздрогнула от неожиданности, когда Верд снова обратился ко мне мысленно. Принц подошел и протянул руку, помогая встать. Это послужило сигналом для остальных. Райд и Валериан Шатоли первыми оказались на ногах. Учтиво приветствовав высокого гостя в своем поместье, тандоронец испросил разрешения отпустить людей за ненадобностью.
«Халли?»
Я старательно вглядывалась в каждого присутствующего, незаметно принюхиваясь и считывая ментальные отголоски аур, но так и не смогла признать ночного собеседника. Ничто не указывало мне, что один из присутствующих – маг крови.
«Нет, никого не узнаю, но лорд Шатоли звал его кузеном».
Вердерион Норанг повернулся к хозяину дома:
– Лорд Валериан Каррот Шатоли, от имени императора и от себя лично благодарю вас за то, что оказали своевременную помощь попавшим в беду подданным империи. Ваши деяния не будут забыты, вы получите награду по заслугам.
Выдавив учтивую улыбку в ответ на неоднозначную похвалу, тандоронец слегка побледнел, хотя в умении держать лицо ему нельзя было отказать:
– Пустое! Я сделал бы то же самое для любого оказавшегося не ко времени в Чаще. Ваше высочество, осмелюсь предложить вам позавтракать с нами. – Изящным жестом тонкой кисти он указал на накрытый стол. – Сейчас распоряжусь принести приборы.
– Спасибо, не стоит беспокоиться. Дела не ждут, да и моим друзьям давно пора быть дома. Разрешите воспользоваться вашим порталом?
– Конечно, ваша воля, мой принц, – смиренно согласился гостеприимный хозяин и как-то зло зыркнул на ростовой портрет отважного морехода в залихватски сдвинутой на лоб бескозырке, который для разнообразия сменил вездесущие морские пейзажи.
Одновременно я ощутила присутствие.
«За портретом!» – едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть предупреждение вслух.