"Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
Кабинет того был просторен и обставлен со вкусом. Большой черный рабочий стол с несколькими видеофонами, специальное кресло с «идеальной набивкой» – синтезированным желеобразным веществом по консистенции и плотности имитирующим подкожную жировую клетчатку человека, всю левую стену занимал многофункциональный экран, а в дальнем углу стоял Спэйсроад в миниатюре. Справа от двери вокруг сделанного из дымчатого стекла журнального столика располагались четыре великолепных велюровых кресла, и когда Джек опустился в одно из них, то понял, что такое «идеальная набивка». В более удобном и мягком кресле он никогда раньше не сидел! Производитель этой чудо-набивки, демонстрируя ее мягкость, помещал на сиденье с ней куриное яйцо и предлагал желающим сесть. Яйцо, вдавливаясь в плотно облегающее его сиденье, оставалось целым. Первоначально предполагалось использовать эту набивку в первую очередь
– Сок, минеральную воду, чай, кофе? – как гостеприимный хозяин спросил Строуб. – Знаю, что алкоголь вы не употребляете.
– Чай с лимоном, если можно.
– Конечно. А вы, Жак?
Тот отрицательно покачал головой. Было заметно, что он волнуется и старается не встречаться с Джеком взглядом.
Через пять минут все было готово. Джек как раз сделал первый глоток отличного крепкого чая, когда часы на стене приятным женским голосом сообщили: «Два часа ночи».
– Ну что ж, – отставляя недобитый бокал минеральной воды, произнес Строуб, – как вы, Джек, верно заметили, у нас здесь кое-чем попахивает. Я бы даже сказал не кое-чем, а самым настоящим заговором…
Это походило на сон, на райский сон.
Небольшой тропический остров, каким-то чудом выдерживающий техногенный натиск человека, чистый воздух, золотой песок на берегах лагуны с прозрачной голубой водой, в глубине острова – пресное озеро и даже маленький водопад, возле которого Карина как раз и сидела, слушая успокаивающую и заставляющую забыть обо всех проблемах мелодию падающей с двухметровой высоты воды. Где-то среди пышной растительности, окружавшей озеро со всех сторон, щебетали невидимые птицы, ветерок играл листвой, создавая приятный не умолкающий, но и не раздражающий шумовой фон. Пробивавшиеся сверху лучи солнца заставляли сверкать брызги и казалось, что это вовсе не разлетающиеся во все стороны капли воды, а бриллианты, которые приносит с собой ручей.
Глядя на эти переливающиеся и сверкающие брызги, Карина впервые за проведенную на Земле неделю почувствовала, как приятное спокойствие заливает всю ее душу. Но, как говориться, для полного счастья не хватало одного.
Джека…
Зашелестела листва и на еле заметной тропинке, что вела от коттеджей к водопаду, появился Джек, – правда не тот, появление которого она бы встретила с превосходящей все мыслимые границы радостью, – а всего лишь Джек Лаутер, вслед за которым шел его отец. Одеты они были в шорты и цветастые тенниски, что даже заставило Карину улыбнуться, ведь до этого она видела их только в строгих безупречных костюмах, а не в одежде беззаботных туристов. Увидев Карину, Лаутер-младший тут же заулыбался, а вот выражение лица его отца осталось таким же серьезным и никак не гармонировавшим с его веселым нарядом.
– Как вам наш водопад? – поинтересовался Джек Лаутер. – И не скажешь, что он искусственный!
Карина только и оставалось, что раскрыть рот от изумления.
– Возможно, это место и не располагает к серьезным разговорам, – вступил в разговор Лаутер-старший, – но нам надо расставить все точки над «i». Сложив все имеющиеся у нас факты, можно получить интересный вывод. Вас похитила вовсе не «ЦЕЛЬ»… С этим вы согласны?
После короткого раздумья, Карина утвердительно кивнула.
– Тогда кто же? Вас похитили в закрытой зоне космопорта, держали в специально подготовленном помещении технических уровней, в погоню выслали принадлежащие космопорту вертолеты, да еще и связались с ближайшей авиабазой и подключили два перехватчика. Далее, за всеми офисами нашей компании, за принадлежащими мне и моему сыну, а также некоторым нашим родственникам и друзьям домами и квартирами ведется круглосуточная слежка, все средства связи прослушиваются. О чем это говорит? Во-первых, в вашем похищении замешаны, скажем так, работники Спэйсроада. И причем не только рядовые, но и самые высокопоставленные. Замешаны также люди, имеющие огромное влияние не только в космопорте, но и далеко за его пределами… Вы согласны со мной?
Прежде чем ответить, Карина хорошо обдумала всё сказанное и вынуждена была согласиться. В словах Уильяма Лаутера прослеживалась железная логика.
– Но тогда получается, – Лаутер-старший сделал паузу, будто хотел сам еще раз убедиться в правильности своего предположения, – что мы имеем дело с самым настоящим заговором!.. Правда,
– Да, он принимал нас.
– Так вот, я пошел на провокацию, в лобовую атаку. Поинтересовался, зачем он похитил представителей СОП? У него холодный ум и железная выдержка, поэтому он сразу понял, что препираться и сваливать всё на «ЦЕЛЬ» бесполезно. Он очень спокойно порекомендовал мне немедленно освободить вас… Будто я вас похищал?… Вежливо пообещал крупные неприятности.
И тут перед Кариной снова стал вопрос, который она уже несколько раз задавала себе. Если раньше предложение Лаутера-младшего помочь ей покинуть космопорт походило просто на романтическое приключение, то дальше всё стало намного серьезней.
– И вы, видимо, не согласились выдать меня? – спросила Карина.
– Ни в коем случае! – немедленно ответил Джек Лаутер.
– Но мне интересно, почему? Ведь это серьезно угрожает вашему, как я вижу, вполне успешному бизнесу, благополучию…
– Назовем это азартом, – впервые за весь разговор улыбнулся Лаутер-старший. – Видите ли, здесь попахивает жареным, а я очень люблю всё жареное!
Карина улыбнулась в ответ, но внутренне насторожилась.
Истинной причины того, почему Лаутеры встали на пути заговора, в наличии которого сомневаться уже не приходилось, Уильям Лаутер так и не назвал.
– Когда мне исполнилось двадцать, я обратил внимание на одну несправедливость. – Строуб посмотрел на Джека и сказал: – Думаю, вы согласитесь со мной, ведь это практически аксиома. Пусть это звучит несколько банально, но: есть хорошие люди, есть плохие, ну и есть, скажем, средние. В данном случае их придется отнести к плохим… Так вот, подумал я, почему хорошие люди должны нести на себе бремя ответственности за деяния плохих? Почему они должны оставаться на этой деградирующей, умирающей, практически изолированной планете с мрачным будущим?… А, возможно, вообще без будущего! Почему число Принятых, которыми становятся эти самые, пусть звучит это по-детски, хорошие люди, из года в год остается одним и тем же? Сколько достойных людей из-за этого остаются в недостойных условиях? И тогда я решил изменить существующее положение! Но я прекрасно понимал, что после событий Новой Варфоломеевской ночи Содружество не пойдет на резкое увеличение числа Принятых. Еще бы! Это для нас, людей, триста погибших в катастрофе или убитых в межэтнических столкновениях человек большая, но не ужасающая цифра. Но в Содружестве совсем другие стандарты, совсем другая цена жизни разумного существа. Для них эти триста убитых на Земле хонтийцев, лайниан, четрийцев – не важно кого – как для нас три миллиарда человек, погибших в какой-нибудь гипотетической катастрофе!.. Не буду вдаваться в детали, но сейчас, сорок лет спустя, этот заговор – а это действительно заговор, так как все происходящее держится в тайне не только от Содружества, но от подавляющего большинства землян, – достиг своего апогея. Правда, в его сценарий внесены крупные изменения, и связаны они с «ЦЕЛЬЮ». Сама того не ведая, «ЦЕЛЬ» сыграла нам на руку! Думаю, вы понимаете, почему?…
– Содружество вынуждено будет как-то загладить свою вину перед человечеством, – ответил Джек, – и один из способов, как это сделать – увеличение числа Принятых и ослабление изоляции, а возможно даже, возобновление помощи Земле. Но зачем вы тогда украли технологии ядерного синтеза?
– Вы все ловите налету! – в качестве комплимента произнес Строуб, улыбнувшись. – Во-первых, эти технологии нужны нам сами по себе. Земля уже давно перешагнула порог энергетического кризиса. Ядерная энергетика позволяет еще хоть как-то держаться на плаву, но просто убивает планету радиационными отходами. Наши ученые еще в ХХ веке добились термоядерной реакции, и с тех пор бьются над тем, как поставить ее на службу человечеству. Дело в том, что наши технологии получения энергии путем ядерного синтеза слишком дорогостоящи. Полученный таким образом киловатт энергии не то что не окупает себя, а требует еще больших затрат. Максимум полезного, что из него вытекает, так это топливо для атомных станций. Содружество уже тысячи лет использует холодный термояд и продолжает совершенствовать свои технологии. Ну и во-вторых, получив эти самые технологии, мы получаем своего рода средство давления. Раз у человечества все-таки появился источник энергии, который ему уже больше сотни лет предоставлять не желали, и, благодаря ему, оно может возродиться, то пусть уж это возрождение проходит под контролем Содружества.