Фиолетовый меч
Шрифт:
Король задумался, не сводя с Элана цепкого взгляда. Тот вздохнул – похоже, опять придется проходить испытания, выворачивая себя наизнанку. А Кристальный Пепел будет посмеиваться, не спеша со своими хитроумными советами.
– Хорошо. Если Хранитель сможет быть достойным титула друга народа стархов, мы поможем ему. А пока – крагг, проводите нашего… гостя в отдельные покои, пусть он отдохнет, и объясните суть стоящей перед нами проблемы.
Стоящий перед Эланом старх поклонился королю, повернулся в строну Хранителя, озорно ему подмигнув, и человек с изумлением узнал в неожиданном заступнике старого знакомого, вытащенного им из клетки рабовладельцев.
– Стархи всегда были готовы рискнуть жизнью в поисках знаний. Я путешествовал по континенту людей несколько лет, используя реки, каналы и немного магии, чтобы не задохнуться от грязи. Именно во время одного из таких путешествий мой предшественник услышал о Триедином – и его скором приходе. Народ стархов не молится богам. Вокруг нас – одно зло, и мы не верим в помощь с небес. Но весть о сильном воине, способном уничтожить мановением руки целый народ, взволновала мудрых нашего племени. С тех пор каждый крагг, принимая этот титул, отправляется в путешествие в мир людей, чтобы больше узнавать о противнике. И, знаешь, после встречи с тобой я начал верить – если не в Творца, то в судьбу, давшую нашему народу шанс разглядеть в извечном страхе Хранителя мира.
– Боюсь, из меня получится плохой Хранитель, – вздохнув, с сомнением произнес Элан. – Я слишком неподготовлен к той роли, которую преподнесла мне судьба.
– Неподготовлен? Если ты о знаниях – после единения ты узнаешь все, что знают твои частицы. По существу – это не только твои сила и знания, но и твоя память. Впрочем, к сожалению, это не главное. Ах, как просто было бы получить правителя, дав ему необходимое образование. Но это лишь начало пути. Естественно, ни один правитель не станет таковым, если у него нет экономического, политического, психологического диплома. Это условие необходимое, но лишь для того, чтобы исключить первые, самые глупые ошибки. Дабы правитель не пошел на поводу у алчности, высокомерия, глупости. Это все – жизненно нужно, не спорю. Благодаря образованию любой человек сможет стать более сильным, более ярким правителем. Вот только большинство из них, несмотря на всю свою мудрость, обречены стать Алтынье, или черными правителями. Мало у кого есть одно маленькое, но необходимое настоящему владыке качество: ставить интересы простых людей выше своих собственных. Это необычайно просто на словах, это набило оскомину от речей политиков всех мастей и рангов – но почти никто на деле не идет этим путем. Слишком это сложно – забыть о себе.
– А как стархи выбирают себе правителей?
Крагг задумался, потом нехотя ответил:
– Достаточно жестоко. Мы выбираем среди тех, кто обладает необходимыми качествами, стархов, не имеющих спутницы и детей – и лишаем их возможности иметь потомство. С тех пор их семья – весь народ стархов. Они живут лишь для него, не делая никому поблажек и исключений. Это жестокий, но необходимый путь.
Элан вздрогнул.
– И что, находятся добровольцы?
Старх лукаво подмигнул.
– Открою одну из тайн краггов: те, кто добровольно соглашаются на подобное, не способны стать хорошими правителями. Они одержимы жаждой власти, готовы пожертвовать ради нее чем угодно – и потому опасны. Обычно претендента приходится долго уговаривать, пока чувство долга не берет верх над желаниями тела; и сожаление об этом поступке преследует правителя всю жизнь.
– Но если он сорвется или затаит злобу?
– Если сорвется – не страшно. Этому можно помочь, есть методы. А затаить злобу – на кого? На круг дев-воительниц, на русалочий хоровод? Некоторые воины, уставшие от жизни, добровольно приходят в этот круг, чтобы прекрасные девы нежно выпустили его душу из тела, утомленного их ласками.
Хранитель вздрогнул.
– Как я угадал тогда с фантомом…
Небольшой грот, где обитал Крагг Крей, на общем фоне выглядел почти по-спартански – лишь стол из полупрозрачного камня и хрустальный шар на нем выдавали в нем кабинет руководителя, расположенный в прекраснейшем дворце народа стархов. Ни украшений на стенах, ни жемчугов на окнах, ни ковра из тонкого слоя разноцветных водорослей на полу. Заметив недоуменный взгляд Элана, Крей махнул рукой.
– Это дома я стараюсь. Хотя обычно не хватает времени. Вот матушка у меня мастерица, каких поискать – будет, что детям оставить. А на работе нужно работать, а не украшать кабинет. Ни мебелью, ни собой в качестве мебели. Поэтому хватит о высоком, смотри, я познакомлю тебя с нашей проблемой – и твоим испытанием одновременно.
Крагг легко щелкнул пальцами – хрустальный шар поднялся над столом, завис, став из прозрачного мутно-белым, и из тумана начали возникать образы…
Белое дно, освещенное неярким светом дальнего солнца, было покрыто ровным, светлым песком. Редкие группы водорослей, чахнущих без нормальной пищи, лишь подчеркивали пустоту подводной степи. Не было видно рыб, морские звезды не лежали на светлом дне, играя бахромой щупалец. Среди многообразия жизни морского дна пустота показанного побережья была дикой – и внушала тревогу. В центре этого оазиса смерти, чуть приподнявшись благодаря нагромождению скал, зияла узкая расщелина, ведущая вниз – и тьма, выглянувшая оттуда на секунду, заставила Элана вздрогнуть и отодвинуться от хрустального шара.
– Это Рот бездны. Так мы называем узкую впадину, уходящую вниз не на один десяток километров… Во всяком случае, ни одна исследовательская экспедиция не достигла ее дна. Оттуда не выплывали ни гигантские спруты, ни акулы убийцы, ни странные порождения мрака, что иногда появляются из подобных мест, – все считали эту впадину безопасной. Пока около ста лет назад Рот бездны не стал дышать. Необычный пузырь, наполненный скорее энергией, чем воздухом, вырывается из его глубин – и устремляется к поверхности, уничтожая на своем пути все живое. Это происходит достаточно редко – пару раз в год, однако этого достаточно, чтобы земля вокруг впадины крошилась, превращаясь в мертвый песок, рыбы и морские звезды уходили подальше, а растения чахли, постепенно умирая. Все это тревожит наш народ, тем более что такими темпами пустыня через пару лет окажется уже у врат города. Но никто поделать ничего не может – у нас элементарно не хватает сил, чтобы достигнуть дна и хотя бы узнать причину происходящего. Не говоря уже о том, чтобы отправить туда армию.
Элан удивился.
– И вы думаете, я выживу при таком давлении, при котором привыкшие к подводной жизни стархи умирают?
– У тебя очень неплохая защита. Ставил ты ее сам, но явно не без помощи своего Меча. К тому же она основана на магии Предела, а ее божественность в том и состоит, что ограничений для ее применения нет – ни высоко над головой, там, где воздух растворяется в великой бездне, ни в самых страшных глубинах океана сила тебя не покинет. А значит, ты сможешь выжить там, где не справится никто из нас.
– Что-то вы подозрительно много знаете о магии Предела, – буркнул Элан, недовольно качая головой.
Похоже, отвертеться от испытания не удастся. А пытаться что-нибудь понять на огромной глубине, в кромешной тьме… И при этом сражаться с врагом такой мощи, одно дыхание которого повергает землю в пустыню…
– Люди, не доверяющие свои секреты никому, кроме избранных, очень часто предаются размышлениям у водной глади. Вода врачует духовные раны, снимая тревоги и даря покой. Одно время у нас был свой пост у небольшой речки рядом с летней резиденцией иерархов Церкви Триединого…
Хранитель вздохнул и наклонил голову, соглашаясь с задачей.
– Когда вы выступите?
– Сейчас. Мой Дракон нуждается в помощи, и я не хочу отдыхать без крайней необходимости.
– Я тебя провожу, – Лика оторвалась от стены, где она простояла в течение всего разговора, бледная, как полотно.
Элан взглянул на девушку, все чувства которой в этот момент были написаны на взволнованном личике, и покачал головой. Похоже, его проблемы только дыханием глубин не ограничивались.