Гномий Клинок
Шрифт:
— Юноша находится в нашем мире около полугода. Неизвестно, где он был и что делал — но святоши объявили его свои личным врагом и ищут всем доступными средствами. Народ аллорнов прекратил своё добровольное затворничество и начал вновь осваивать леса, молоты отказались поставлять оружие войскам людей, а на континенте началось преобразования, в которых задействована магия предела…
— И что за выводы я должен сделать из вашей речи, крагг?
— Что на данном этапе он наш союзник. И, благодаря встрече с ним, можно решить кое-какие наши проблемы — в конце концов, он входит в круг опекающих миры и обязан нам помочь.
Король задумался, не сводя с Элана цепкого взгляда. Тот вздохнул — похоже, опять придётся проходить испытания, выворачивая себя наизнанку. А кристальный пепел будет посмеиваться, не спеша со своими хитроумными советами.
— Хорошо. Если хранитель сможет быть достойным титула друга народа стархов, мы поможем ему. А пока — крегг, проводите нашего… гостя в отдельные покои, пусть он отдохнёт, и объясните суть стоящей перед нами проблемы.
Стоящий перед Эланом старх поклонился королю, повернулся в строну хранителя, озорно ему подмигнув — и человек с изумлением узнал в неожиданном заступнике старого знакомого, вытащенного и из клетки рабовладельцев.
— Стархи всегда были готовы рискнуть жизнью в поисках знаний. Я путешествовал по континенту людей несколько лет, используя реки, каналы — и немного магии, чтобы не задохнутся от грязи. Именно во время одного из таких путешествий мой предшественник услышал о триедином — и его скором приходе. Народ Стархов не молится богам. Вокруг нас — одно зло и мы не верим в помощь с небес. Но весть о сильном воине, способном уничтожить мановением руки целый народ, взволновала мудрых нашего племени. С тех пор каждый Крагг, принимая этот титул, отправляется в путешествие в мир людей — что бы больше узнавать о противнике. И знаешь, после встречи с тобой я начал верить — если не в творца, то в судьбу, давшую нашему народу шанс разглядеть в извечном страхе — хранителя мира.
— Боюсь, из меня получится плохой хранитель. — Вздохнув, с сомнением произнёс Элан. — Я слишком неподготовлен к той роли, которую преподносит мне судьба.
— Неподготовлен? Если ты о знаниях — после единения ты узнаешь всё, что знают твои частицы. По существу — это не только твои сила и знания, но и твоя память. Впрочем, к сожалению, это не главное. Ах, как просто было бы получить правителя, дав ему необходимое образование. Однако это лишь начало пути. Естественно, ни один правитель не станет таковым, если у него нет экономического, политического, психологического диплома. Это условие необходимое, но лишь для того, что бы исключить первые, самые глупые ошибки. Дабы правитель не пошёл на поводу у алчности, высокомерия, глупости. Это всё — жизненно нужно, не спорю. Благодаря образованию любой человек сможет стать более сильным, более ярким правителем. Вот только большинство из них, несмотря на всю свою мудрость, обречены стать Алтыньё, чёрным правителем. Мало у кого есть одно маленькое, однако необходимое настоящему владыке качество: ставить интересы простых людей выше своих собственных. Это необычайно просто на словах, это набило оскомину от речей политиков всех мастей и рангов — но почти никто на деле не идёт этим путём. Слишком это сложно — забыть о себе.
— А как стархи выбирают себе правителей?
Крегг задумался, потом нехотя ответил:
— Достаточно жестоко. Мы выбираем среди тех, кто обладает необходимыми качествами, людей, не имеющих спутницы и детей — и лишаем их возможности иметь потомство. С тех пор их семья — весь народ стархов. Они живут лишь для него, не делая никому поблажек и исключений. Это жестокий, но необходимый путь.
Элан вздрогнул.
— И что, находятся добровольцы?
Крей лукаво подмигнул.
— Открою одну из тайн краггов: те, кто добровольно соглашаются на подобное, не способны стать хорошим правителем. Они одержимы жаждой власти, готовы пожертвовать ради неё чем угодно — и потому опасны. Обычно претендента приходится долго уговаривать, пока чувство долга не берёт верх над желаниями тела; и сожаление об этом поступке преследует правителя всю жизнь.
— Но если он сорвётся или затаит злобу?
— Если сорвётся — не страшно. Этому можно помочь, есть методы. А затаить злобу — на кого? На круг дев воительниц, на русалочий хоровод? Некоторые воины, уставшие от жизни, добровольно приходят в этот круг — чтобы прекрасные девы нежно выпустили его душу из тела, утомлённого их ласками.
Хранитель вздрогнул.
— Это я угадал тогда с фантом…
Небольшой грот Крея на общем фоне выглядел почти по спартански — лишь стол из полупрозрачного камня и хрустальный шар на нём выдавали в нём кабинет руководителя, расположенный в прекраснейшем дворце народа стархов. Ни украшений на стенах, на жемчугов на окнах, ни ковра из тонкого слоя разноцветных водорослей на полу. Заметив недоумённый взгляд Элана, Крей махнул рукой.
— Это дома я стараюсь. Хотя обычно не хватает времени. Вот матушка у меня мастерица, каких поискать — будет что детям оставить. А на работе — нужно работать, а не украшать кабинет. Ни мебелью, ни собой — в качестве мебели. Поэтому хватит о высоком, смотри, я познакомлю тебя с нашей проблемой — и твоим испытанием одновременно.
Крагг легко щелкнул пальцами — хрустальных шар поднялся в воздух, завис, став из прозрачного мутно-белым, и из тумана стали возникать образы…
Белое дно, освещенное неярким светом дальнего солнца, было покрыто ровным, светлым песком. Редкие группы водорослей, чахнущих без нормальной пищи, лишь подчёркивали пустоту подводной степи. Не было видно рыб, морские звёзды не лежали на светлом дне, играя бахромой щупалец. Среди многообразия жизни морского дна пустота показанного побережья была дикой — и внушала тревогу. В центре этого оазиса смерти, чуть приподнявшись благодаря нагромождению скал, зияла узкая расщелина, ведущая вниз — и тьма, выглянувшая на секунду оттуда, заставила Элана вздрогнуть и отодвинуться от хрустального шара.
— Это рот бездны. Так мы называем узкую впадину, уходящую вниз не на один десяток километров… Во всяком случае, ни одна исследовательская экспедиция не достигла её дна. Оттуда не выплывали ни гигантские спруты, ни акулы убийцы, ни странные порождения мрака, что иногда появляются из подобных мест — все считали эту впадину безопасной. Пока около ста лет назад рот бездны не стал дышать. Необычный пузырь, наполненный скорее энергией, чем воздухом, вырывается из его глубин — и устремляется к поверхности, уничтожая на своём пути всё живое. Это происходит достаточно редко — пару раз в год, однако этого достаточно, чтобы земля вокруг впадины крошилась, превращаясь в мёртвый песок, рыбы и морские звёзды уходили подальше, а растения чахли, постепенно умирая. Всё это тревожит наш народ, тем более что такими темпами пустыня через пару лет окажется уже у врат города. Но никто поделать ничего не может — у нас элементарно не хватает сил, что бы достигнуть дна и хотя бы узнать причину происходящего. Не говоря уже о том, что бы отправить туда армию.
Элан удивился.
— И вы думаете, я выживу при таком давлении, при котором привыкшие к подводной жизни стархи умирают?
— У тебя очень неплохая защита. Ставил ты её сам, однако явно не без помощи своего меча — и к тому же она основана на магии предела — а её божественность в том и состоит, что ограничений для её применения нет — ни высоко над головой, там, где воздух растворяется в великой бездне, ни в самых страшных глубинах океана, сила тебя не покинет. А значит, ты сможешь выжить там, где не справится никто из нас.
— Что-то вы подозрительно много знаете о магии предела. — Буркнул Элан, недовольно качая головой — похоже, отвертеться от испытания не удастся. А пытаться что-нибудь понять на огромной глубине, в кромешной тьме… И при этом сражаться с врагом такой мощи, одно дыхание которого повергает землю в пустыню…
— Люди, не доверяющие свои секреты никому, кроме избранных, очень часто предаются размышлениям у водной глади. Вода врачует духовные раны, снимая тревоги и даря покой. Одно время у нас был свой пост у небольшой речки рядом с летней резиденцией иерархов церкви триединого…