Громобой

Стюарт Пол

«Как много может дать вечный покой Сумеречного Леса», — убаюкивали голоса.

Прутик вглядывался в лицо, которое увидел.

— Отец? — пробормотал он и сделал шаг вперед. Фантом Облачного Волка качнулся и ускользнул от прикосновения.

— Конечно, это я, твой отец, — ответил он низким и гулким голосом. — Останься здесь ненадолго. Ищи и найдешь меня. Только не прекращай поисков…

— Нет! — крикнул Прутик. — Ты не мой отец. Не мой настоящий отец! — Он схватился за рукоятку меча и выхватил его из ножен. —

Кто бы ты ни был, оставь меня! — закричал он, бешено размахивая мечом перед собой.

Воздух сверкал и сгущался. Лица удалялись. Они ухмылялись, строили рожи и высовывали языки.

— Остаться ненадолго? Я ни за что не останусь здесь! — выкрикнул Прутик.

— … останусь здесь…

— Исчезните, — ревел Прутик. — Прочь!

— … прочь…

И они исчезли. Прутик смотрел в тревожные глаза Профессора Света, чьи узловатые пальцы крепко держали его за плечи.

— Ты слышишь меня, Прутик? — спрашивал он. — Прутик!

— Да, — ответил мальчик. — Я слышу вас… О, Профессор! — захныкал он. — Если я как можно быстрее не покину этот проклятый лес, то наверняка останусь здесь навечно. — Он еще крепче схватился железной перчаткой за меч и стал размахивать им в воздухе. — Тем! Колючка! — заорал он. — Железная Челюсть! Буль! Где вы?

Эхо подхватило его слова и унесло в никуда. Прутик повесил голову. «Все безнадежно. Все… но подождите-ка». Он настороженно прислушался.

— Что это? — спросил Профессор.

— Ш-ш-ш! — прошипел Прутик и закрыл глаза, чтобы еще больше сосредоточиться. И вот снова — низкий и жалобный, едва различимый, но, без всякого сомнения, приветственный рев, который издают толстолапы.

В детстве Прутик, лежа в постели, часто слышал, как живущие в одиночестве толстолапы перекликаются меж собой через огромные пространства Дремучих Лесов. Насколько ему было известно, в Сумеречном Лесу их нет — за исключением одного.

— Бу-уль! — завопил он и издал, как мог, такой же приветственный звук: — Ва-а-а-а!

— Ва-а-а-а! — раздался ответ, теперь уже гораздо ближе.

На всякий случай сжав меч в руке, Прутик бросился бежать на звук.

— Ву-ву! — орал он.

— Ву-ву! — Голос был еще ближе. В следующий миг раздался шум и треск, и Буль — громадный толстолап-альбинос — вывалился из-за тенистых деревьев прямо навстречу Прутику.

— Буль!

— Д-ву-г! — промычал толстолап.

Они бросились друг к другу и крепко обнялись.

— Я боялся, что не увижу тебя снова, — сказал в конце концов Прутик. Тут до него дошло, что они здесь не одни. Точно так, как Профессор шел за ним, за Булем следовали остальные члены экипажа. Прутик смахнул слезы и с радостью смотрел на их улыбавшиеся лица. — Тем, Колючка, Железная Челюсть, Каменный Пилот — я так рад всех вас видеть!

— И у меня полегчало на сердце, когда я увидел, что ты жив-здоров, — ответил Тем Кородер. Он запнулся. — Я… То есть мы надеялись, что, может быть, и капитан с тобой.

Прутик покачал головой:

— Облачный Волк отказался оставить «Громобой». Когда я

видел его в последний раз, он вновь обрел контроль над кораблем и направил его в самый центр Великой Бури.

— Старина Облачный Волк, — произнес Тем. — Самый отважный небесный пират из всех, кого я встречал, и это правда. Он вернется, чтобы отыскать нас, вот увидите.

Прутик кивнул, но ничего не ответил. Не стоило говорить ни про шар молнии, который — он сам видел — окружил небесный корабль, ни про взрыв, который затем последовал. Не было смысла лишать экипаж надежды. Тут на помощь Прутику пришел Профессор Света.

— Всем нам необходимо убраться отсюда — и чем скорее, тем лучше, — заявил он.

Небесные пираты повернулись к нему.

— Без капитана? — спросил Тем.

— Нам ничего не известно о том, где он, — отрезал Профессор. — И в его отсутствие я советую выбрать нового капитана — того, кому мы все присягнем на верность, кто выведет нас из Сумеречного Леса.

Тем неуклюже зашаркал.

— Ну и кого же? — угрюмо спросил он.

— Конечно же Прутика, — ответил Профессор. — Кого же еще? Сына прежнего капитана и его наследника…

Небесные пираты открыли рты от изумления, а Тем Кородер замотал головой, не веря своим ушам:

— Сын и наследник? Кто — юный Прутик?! Но этого не может быть!

— Вы не верите мне? — холодно возразил Профессор.

— Нет… Да… Я хочу сказать… — запутался Тем.

— Квинтиниус… То есть Облачный Волк сам рассказал мне об этом, — продолжал Профессор. — Вот почему он собирался оставить парнишку в Нижнем Городе — ради его безопасности.

Тем присвистнул.

— Я помню, капитан рассказывал о ребенке, которого ему родила Марис, — сказал он. — У них не было выхода, и они оставили его на произвол судьбы в Дремучих Лесах…

Он повернулся к Прутику, который кивнул:

— Я и есть тот ребенок.

На секунду Тем замер в растерянности. Затем он извлек меч из ножен, высоко его поднял и упал на колено:

— Тебе, Прутик, сын Облачного Волка, я присягаю на верность!

Колючка, Железная Челюсть и Каменный Пилот последовали его примеру. Прутик покраснел — все произошло так стремительно. Капитан небесных пиратов! А у него даже нет своего корабля. Тем не менее, как того требовал обычай, он вытащил меч и скрестил его по очереди с поднятыми мечами небесных пиратов.

— И с тобой, — говорил он. — И с тобой. Небесные пираты убрали мечи и крикнули:

— Ждем ваших приказаний, капитан Прутик!

— Да, конечно, я… — Он замялся и покраснел еще сильнее.

Его перебил Профессор Света:

— Есть одна звезда. Восточная Звезда. Ее свет не только постоянен среди меняющих свое положение созвездий, но он также настолько ярок, что его можно увидеть уже в сумерках. — Он согнул колени и неуклюже взглянул в небо. — Вот там, — указал он. — Смотрите.

Все повернулись и посмотрели, куда указывал Профессор. Прутик кивнул. Настало время принять на себя руководство, которое ему доверили.