Хладнокровное чудовище
Шрифт:
Избранниц было семеро — быстро окинула взглядом остальных девушек она.
Семь невест для Ивварского императора, хотя недавно не было ни одной.
— Ну что ж, раз мы закончили и дождались всех, можно наконец завершить этот утомительный этап, — с легкой улыбкой произнес император, оборачиваясь ко всем, собравшимся в этом зале, и хлопнул в ладони. — Прошу — проходите во второй зал.
Его внушительный рост позволял выделяться среди всех не только особой силой и властью. Сложно представить кого-либо более подходящего на роль правителя, чем Сиркх.
А
Всех претенденток сопроводили в отдельный зал, где попросили занять места на многочисленных мягких стульях вдоль длинного, во всю комнату, стола.
Арнеина шла как в тумане и плохо понимала, кто и где должен сесть, но так получилось, что ей выделили место практически в самом центре со стороны окон — едва ли не напротив императора. Сиркх дождался, пока все займут места, и сам опустился на широкое резное кресло с высоким — под его рост — подголовником.
— Выдыхайте, дамы, — улыбнулся император, оглядев сначала одну половину стола справа от себя, потом вторую, слева, и в конце остановился взглядом неподалеку от Арнеины. Сердце снова застряло поперёк горла, стало тяжело дышать и уж тем более — выполнить приказ его величества. — Всё не так смертельно серьёзно, какими сейчас кажутся ваши лица.
Арнеина поискала край стола под скатертью и незаметно стиснула его, чтобы хоть немного успокоиться, но звучание голоса Сиркха, такое близкое, раз за разом рождало внутри сбивающие с толку волны.
— Мы не ждём, что вы захотите нас съесть, ваше величество, — с чарующей улыбкой ответила девушка через несколько мест от Арнеины, черноволосая и волоокая, одетая в парадные одежды дарханов, судя по украшениям и символам ордена. Золотое украшение на её лбу красиво поблескивало в свете солнца.
От смелости этой девушки Арнеина даже опешила.
— А зря, — неожиданно разбил образ правителя император и коварно улыбнулся, сверкнув глазами с проблесками небесной синевы возле темных зрачков. Он подался вперёд, взяв в пальцы вилку и нож, и обвёл всех быстрым взглядом: — Знаете сказку про семь убитых жен одного бородача?
— Вы шутите, ваше величество, — отозвалась явно знакомая с императором черноволосая, но тут же, будто поняв, что слишком дерзко и вызывающе себя ведёт и переходит все границы, потупилась и отвела взгляд.
— Немного. Дагмар, прочитай то, что ты подготовил, — Сиркх кивнул одному из стоящих позади дарханов и взял в руки бокал с чистой водой.
Он сделал глоток, неожиданно взглянув поверх бокала в глаза Арнеине, и настал её черед спешно отводить глаза. Милостивые боги, зачем она согласилась принять это предложение, если сходит с ума от одного мимолетного взгляда? С тоской подумалось, что надо было сдаться сразу — а теперь остаётся только найти повод отказаться от претендентства в
Император слишком, пугающе, чудовищно силен! И с ума сойти, как можно вообще ответить ему спокойно, а некоторые из присутствующих — Арнеина бросила быстрый взгляд на дарханку — ещё осмеливаются с ним шутить, словно он простой смертный.
Дагмар — круглолицый, но тоже довольно высокий мужчина с проницательными темными глазами — кивнул императору, развернул свиток и зачитал вслух:
— Уважаемые сенты, почтившие нас своим появлением во дворе Его Императорского Величества, — откашлялся мужчина, — от имени нашего повелителя, величайшего из магов…
— Давай к делу, — прервал его Сиркх, повелительно подняв ладонь.
Пальцы на крупной ладони были длинными, ловкими, и Арнеина засмотрелась, воочию представляя, как он соединяет их в магическом жесте, призывая мощь богов, что ему подвластна.
— … Хотим озвучить вам условия участия в смотрах невест, подходящих Его Величеству: вы должны обладать магическим даром и доказать это на деле, а также иметь благородное происхождение, суметь пройти несколько важных испытаний и даже искушений, а также доказать на деле свою преданность Ивварской Империи и желание послужить её росту и укреплению, разделить с Его Величеством все тяготы службы и стать верным источником силы и опорой.
Только сейчас Арнеина смогла бегло, опасаясь нового столкновения взглядом с Сиркхом, осмотреть остальных участниц смотров невест. Советник Адам, который готовил её к этому путешествию, бегло описывал их и рассказывал о достоинствах и недостатках девушек.
Одна была с Юга Империи, из самых её окраин, судя по тщательно уложенным кудрям и темной от загара кожи. Еще две явно родились в самом Ивваре: их кожа была бледна, а волосы отливали разными оттенками бледно-золотистого. Они даже казались похожими, словно сёстры.
Четвертая выглядела скромнее всех: не очень привлекательна, невыразительные черты лица, опущенный взгляд, волосы русые, а пальцы, сжимающие приборы, тоже подрагивали.
Взглянув будто на себя со стороны, Арнеина расправила плечи и ещё больше выпрямила спину — не хотелось производить столь же жалкое впечатление, пусть она и решила отказаться от победы!
Пятая девушка, с покатыми плечами и подчёркнутой глубоким вырезом грудью, с волосами, чуть уходящими в рыжину, сидевшая по правую руку, поглядывала искоса на Императора крупными голубыми глазами: он явно и на неё произвел неизгладимое впечатление.
И шестая — дерзкая и слишком смелая дарханка — единственная из присутствующих, кто чувствовала себя как рыба в воде. Может быть результаты отбора уже известны заранее — и всё это не более, чем фарс, показательные смотры, призванные привлечь внимание к чему-то, что творится в самом сердце Ивварской Империи?
Арнеина коротко перевела дух. Даже если она не сможет претендовать на сердце Императора, эта поездка должна стать полезной для княжества и помочь заручиться поддержкой Иввара — как самого могущественного соседа.