Игры с богами. (Трилогия)
Шрифт:
Зачарованная буйством цветов разных родов и огня на небольшом пятачке двора, девушка проглядела появление императора. Поэтому не смогла сдержать невольной дрожи, когда прямо над ее ухом раздалось:
– Рад приветствовать вас на ежегодном ритуале.
Девушка чуть было не шарахнулась в сторону, пытаясь затеряться среди толпы сокурсников, которую быстро оттеснила далеко в сторону стража, но ледяная рука Дэмиена уже обнимала ее за талию.
– Ты ведь не откажешься от чести открыть праздник вместе со мной,– с чуть заметной усмешкой шепнул император на
– Вот и отлично.– И уже громче: – Дети мои, к вам обращаюсь сейчас. Вы уже показали себя достойными магами и воинами, пройдя через горнило первого серьезного отбора. Ныне вам предстоит предстать перед Высшим – Божьим – судом. Лишь отмеченный благодатью небесной в силах продолжать обучение в стенах Академии. Учтите, сегодня вы выбираете не просто хозяина, которому обязуетесь верой и правдой служить всю жизнь, сегодня вы выбираете судьбу. И пусть для каждого из вас выбор окажется единственно верным.
Грянул радостный хор, в котором смешались голоса учителей и учеников. Только Эвелина промолчала, чувствуя, как бегут струйки холода от пальцев императора по ее коже, как сжимается все внутри от ужаса и оцепенения.
– Начинайте ритуал,– милостиво разрешил правитель, слегка наклоняя голову.– Я же, со своей милой спутницей, завершу его.
Эвелина глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Близость императора порождала в ней ненависть, сильную и непонятную, от которой хотелось по-звериному рычать. Даже безоружная, она еле сдерживалась от безумного и самоубийственного нападения. Хотелось зубами перегрызть горло врагу, чтобы потом, захлебываясь от счастья и сладости чужой крови во рту, сгинуть через мгновение, когда опешившая стража придет в себя.
– Мне нравится запах твоих мыслей,– тихо произнес император.– В них я улавливаю ярость, отчаяние и жажду убивать. Неплохой букет для столь юного создания.
Девушка ничего не ответила. Она ощущала себя неловко под взглядами множества взоров, толком не понимая, как следует себя вести с императором. Природная осторожность не позволяла ей дерзить, а поддерживать вежливый разговор ни о чем было выше ее сил.
– Во время экзамена я был приятно удивлен тем, как ты изменилась со времени нашей последней встречи,– продолжил тем временем Дэмиен.– Маленький звереныш вырос в великолепного хищника. Ронни неплохо поработал над твоим воспитанием.
– Спасибо,– чуть слышно пробормотала Эвелина в ответ на своеобразный комплимент.
– Да не за что,– пожал плечами император.– Или ты благодаришь меня за то, что я оставил тебя в живых?
– И за это тоже,– с неохотой отозвалась девушка.
– У меня есть определенные планы на тебя,– неожиданно засмеялся Дэмиен, на миг прижимая к себе Эвелину крепче.– Улыбайся, девочка моя. На нас же все смотрят. Постарайся сделать радостный вид. Хотя бы во имя рода.
Девушка гордо выпрямилась. Что ж, если играть роль – то играть ее до конца.
– Так-то лучше,– холодно отметил правитель.
Тем временем ритуал почти подошел к концу. Ученики по очереди обходили жертвенники, возлагая
– Готова? – спросил император, как только последний из учеников сделал свой выбор, и, не дожидаясь ответа, сделал шаг вперед, выпуская девушку из церемониальных объятий.– Я верю, дети мои, что вы будете верой и правдой служить Богам. Сегодня вы обрели больше, чем род или покровителя. Сегодня вы обрели семью. Запомните это.
Вновь по двору прокатился гул довольных голосов, и вновь Эвелина промолчала.
– А сейчас ваш повелитель принесет благодарность Богам,– провозгласил император.– И компанию мне составит моя будущая ученица. Прошу, Эвелина.
С этими словами Дэмиен обернулся, протягивая руку к хотя и ожидавшей нечто подобное, но все равно опешившей девушке. Она смиренно склонила голову и осторожно положила ладонь на локоть императора, принимая приглашение.
– Вот и славненько,– вполголоса произнес Дэмиен.– Пожалуй, я позволю тебе выбрать – на алтари каких стихий мы принесем первую жертву. Решай – Младшие или Старшие Боги?
Эвелина в задумчивости взглянула на Ронни, который не смог скрыть довольной усмешки при виде племянницы, стоящей около императора. Затем посмотрела на Эйру, на бесстрастном лице которой не отражалось и тени эмоций.
– Старшие Боги,– с тяжким вздохом наконец ответила девушка.
– Ожидаемо,– хмыкнул Дэмиен.– Что ж, начнем.
Около алтаря Старшей Богини с глубоким поклоном их встретила Высочайшая Лиина, на вытянутых руках держа каменную чашу, до краев наполненную землей. Эвелина небрежно зачерпнула горсть песка и вслед за императором вошла в круг пламени. Как и следовало ожидать, огонь долго и яростно плевался оранжевыми искрами, отказываясь от подношения.
Следующим на их пути встал Ронни, который преподнес сосуд с чистой прохладной водой. Девушка с легким поклоном приняла его и щедро плеснула в сторону жертвенника. Костер ярко вспыхнул, своими всполохами почти обняв худенькую фигурку в темном приталенном одеянии. Даже император невольно попятился от столь явного Божьего знака.
– Да будет так,– не сумел сдержать торжества Ронни и самолично накинул на плечи племянницы темно-синий платок. Эвелина отступила за его спину, с облегчением отказываясь от дальнейшей роли спутницы императора.
– Поздравляю,– холодно улыбнулся правитель.– Надеюсь, Высокий, ты не будешь возражать, если я попрошу ваш род о небольшой услуге.
– Какой же, мой повелитель? – почтительно спросил маг, встревоженно оглядываясь по сторонам.
– Пусть твоя племянница принесет жертвы и остальным Богам вместе со мной. Негоже бросать дело на середине пути. Небеса могут и обидеться на такое непочтение.
– Но,– поперхнулся от неожиданности Ронни.– Остальные ученики ограничивались поклонами.