Игры с богами. (Трилогия)

Малиновская Елена Михайловна

– Брось,– потрепал император мага по плечу.– Это не займет много времени. Или откажешь своему государю?

После последней вроде бы шутливой фразы в воздухе повисло тягостное напряжение. Девушка поежилась, ощутив, как сгустилась атмосфера, словно перед грозой.

– Как прикажете, ваше величество,– низко поклонился мужчина.

– Продолжим? – игриво поинтересовался император, вновь беря девушку под руку. Эвелина кивнула, понимая, что от нее уже ничего не зависит.

Подношения Младшему Богу девушка даже не заметила. Только передернулась от похотливого взгляда Майра, что не осталось

незамеченным правителем. Дэмиен понимающе хмыкнул и увлек спутницу дальше – к алтарю Младшей Богини.

Высочайшая Эйра поднесла зажженный факел не внучке, а императору. Тот удивленно поднял брови, требуя разъяснений.

– Семейство яростной Доры просит, чтобы именно вы поднесли факел Богине. Воины нашего рода ежедневно умирают во имя империи, защищая ее границы. Пожалуйста, уважьте нашу просьбу.

Император долго молчал, прежде чем над притихшей Академией разнеслось:

– Я принесу жертву огню. Но вместе с твоей внучкой, Эйра. Так будет справедливо.

Хозяйка Высокого семейства поморщилась, но возражать не осмелилась. Эвелина крепко взяла древко факела, а поверх ее пальцев легла обжигающе ледяная ладонь Дэмиена.

Девушка обернулась навстречу пылающему жертвеннику. Сделала шаг, еще один.

– Смелее,– прямо на ухо прошептал правитель.– Тебе ведь нечего боятся, не так ли?

Гулко бьется в висках пульс. Пышет жаром алтарь Богини, тянутся жадные отростки пламени к девушке. И хочется бежать прочь, но нельзя – не вырваться из крепких объятий императора.

Вздохнула девушка, зажмурилась и протянула вперед факел. Полыхнуло кострище, слизнуло маленький огонек с пропитанной смолой пакли. А больше ничего и не произошло. Не вспыхнул огонь, принимая дар, и не зашипел, отказываясь от него. Как горело пламя, так и осталось ровно гореть, будто не заметив подношения Эвелины.

– И что это значит? – недовольно поморщился император, оборачиваясь к Высочайшей.– Эйра, это Богиня твоего рода. Объясни, как истолковать этот знак.

Долго молчала женщина, разглядывая что-то позади девушки. А когда заговорила, усталым и печальным был ее голос.

– Младшая Богиня не приняла и не отвергла девочку. Говорят, очень редко Боги отказываются делать выбор. И тогда ритуал необходимо повторить позже, когда более ясной станет судьба просящего.

– Но ведь девочка уже получила благословение Старшего Бога,– сухо заметил Дэмиен.

– Да, но, видимо, у Младшей Богини еще не умерла надежда использовать ребенка в собственных целях,– слабо возразила Эйра.– Тем более что слишком долго в свое время Эвелина пробыла в ее объятиях.

Император надолго задумался, изредка поглядывая на девушку, на черной паутине волос которой плясали красные отблески пылающего жертвенника.

– Хорошо,– наконец принял решение правитель.– Боги любят загадывать загадки. Пусть эта пока останется без ответа. А нас ждет алтарь последнего Бога – Судьбы.

Пятый жертвенник высился рядом, но путь до него для девушки показался самым длинным. Отчаянно билось сердце, заходясь в тревожном предчувствии, испуганно метались мысли. Словно в тот день, когда император пытался принести ее в жертву своему безжалостному покровителю.

– Боишься,– утвердительно протянул Дэмиен, почти насильно втаскивая девушку

в очерченный неровным светом костра круг.– Это хорошо.

Эвелина стиснула кулачки, пытаясь справиться с приступом сильнейшей слабости, вдруг нахлынувшей на нее. Если бы правитель не держал ее под локоть – она бы рухнула на землю.

Император подтащил девушку, безвольно повисшую у него на руке, к стене огня. Затем щелкнул пальцами, подзывая ближайшего слугу. В лиловых сумерках ярким отблеском блеснула сталь ритуального кинжала.

– Что-то мне это напоминает,– выдавила блеклую улыбку Эвелина.– Решили снова испытать меня?

– Нет,– ответил Дэмиен, тщательно засучивая рукава белоснежной рубашки.– Если бы я хотел тебя убить – ты была бы мертва. И очень давно.

– Тогда к чему все эти приготовления?

– Ты станешь моей ученицей.– В светлых глазах императора бесновались отблески пылающего алтаря.– Нравится тебе или нет, но учитель обладает властью над своим подопечным. И я хочу, чтобы эта власть была абсолютной.

– Не получится,– внезапно успокоилась девушка.– Я не буду вашей рабыней.

– А ты невнимательна. Я ни слова не сказал о том, что собираюсь уничтожить тебя как личность. Поверь, мало удовольствия быть окруженным безмозглыми чурбанами, которые ни на что не способны, кроме как пресмыкаться и подхалимничать. Я сделаю из тебя свое подобие.

– Эта перспектива пугает меня еще сильней,– ехидно заметила Эвелина.

– Я уже говорил, что мне нравится твоя дерзость,– громко расхохотался в ответ император.– Тем интересней будет проходить процесс обучения. Но прежде…

Острое лезвие легко прочертило кровавую полосу на запястье правителя. Тоненький ручеек темной жидкости закапал в предусмотрительно приготовленную чашу. А следом и ладонь Эвелины пронзила неожиданная боль. Дэмиен, привычно перехватив руку девушки, терпеливо дожидался, пока сосуд не заполнится хотя бы наполовину. Кровь правителя и Эвелины, смешиваясь, тягучими бликами переливалась под багровыми всполохами уже догорающего кострища.

– Простая предосторожность,– пожал плечами император.– Мы принесем в жертву нашу кровь, а следовательно, соединим судьбы перед ликом божества. Это даст мне уверенность, что ты не предашь меня. Не грех получить гарантию, что пятнадцатый потомок Дарина Проклятого не сможет поднять против меня оружия. Ну а твоим родным будет легче жить на земле, зная, что я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере собственноручно.

Эвелина едва сдержала стон отчаяния, когда чаша полетела в огонь. Весело затрещали поленья, принимая щедрый дар, взметнулись искры почти до небес, заслоняя собой первые, еще несмелые звезды.

– Я жду тебя через неделю,– повернулся к девушке Дэмиен.– Не будем затягивать с началом обучения.

* * *

Эвелина с трудом дождалась окончания праздника. К счастью, Дэмиен больше не досаждал ей своим присутствием, исчезнув так же незаметно, как и появился в начале ритуала. Девушка сама перетянула хоть и неглубокий, но все равно болезненный порез, оставленный ритуальным ножом, и попыталась незаметно исчезнуть, растворившись в бархатном сумраке ласковой летней ночи. Слишком о многом предстояло подумать наедине с собой.