Игры с богами. (Трилогия)
Шрифт:
Зажглись факелы, разгоняя сумрак. Зачадил огонь, яростно плюясь яркими оранжевыми искрами в темные небеса. Эвелина ждала. А вместе с ней – и все остальные.
Вот замелькали белые одежды охраны императора. Сам Дэмиен неторопливо вышел перед строем. Будто и не прошло суток со времени последней встречи.
– Я рад видеть вас вновь,– с улыбкой начал император.– Все что должно было сказать – было сказано вчера. Поэтому начнем. Ритуал прост. Я называю имя – ученик выходит ко мне. А уж я, как наместник Судьбы на земле, определю ему пару.
Эвелина закрыла
Прозвучало первое имя. Затем второе, третье. Девушка ждала. Несмотря на волнение, она заметила интересную особенность. Император, взяв ученика за руку, некоторое время молчал, затем громко объявлял наставника. Всегда – из другого рода. И чаще всего – противоположного пола. Лишь крепышке Игери из рода Старшей Богини в пару досталась статная молчаливая женщина, Высокая семейства Турия. Но некоторые из учителей остались без воспитанников. К таковым попала и Риена, лицо которой озарила мимолетная вспышка радости.
Император назвал имя Эвелины последней. Девушка вздохнула, увидев, с какой хищной алчностью усмехнулся Майр, остававшийся еще в одиночестве.
Больно закусив губу, Эвелина вышла перед строем. Привычно вложила руку в раскрытую ладонь императора. Удивительное дело, но Дэмиен слегка сжал пальцы, словно пытаясь приободрить свою ученицу.
Невыносимо долго тянулось молчание правителя. Эвелина с ужасом ожидала его решения. Майр уже сделал шаг вперед, нарушая строй, когда над двором пронеслось:
– Почти три года назад я взял Эвелину в личные ученицы. И я не собираюсь прерывать процесса обучения. Поэтому инициацию проведу сам.
Неслышно ахнул Высочайший Майр, побагровев на глазах. Но как перечить императору? Отступил, склонив почтительно голову, напоследок одарив девушку злобным взглядом.
А над двором Академии пронеслось завершающее пожелание правителя:
– Идите и готовьтесь, дети мои. Хозяева родов объяснят вам, в чем суть испытания. А через час ритуал продолжится.
Напоследок император наклонился и чуть слышно шепнул девушке на ухо:
– Я буду ждать тебя.
Ронни собрал подопечных в своей комнате. Оглядел их по очереди и, не вдаваясь в лишние сантименты, несколько грубо произнес:
– Я не умею говорить так красиво, как император. Я скажу просто. Сегодня ночью вы лишитесь девственности.
По помещению прокатился гул недоумения. Высокий терпеливо дождался, когда ропот стихнет, и продолжил:
– Я знаю, вам неприятно это слышать. Но реалии таковы. Не было еще в истории мага, который получил бы всю полноту силы без прохождения этой необходимой процедуры. Испокон так заведено. И ныне вы или соглашаетесь с заведенными порядками и на следующее утро получите право использовать свой дар безо всяких ограничений. Или покидаете Академию. Никто вас уговаривать не собирается. Завтра корабль отплывает на материк. Все несогласные вправе покинуть остров на нем. У вас чуть меньше часа на раздумья.
Эвелина
– Постой,– окликнул ее маг.– Куда ты собралась?
– Собирать вещи,– с несколько наигранным удивлением обернулась Эвелина.
– Мои слова о возможности отказа не касались тебя,– холодно произнес Ронни.– Ты останешься в Академии.
– Ошибаетесь, – твердо ответила девушка.– Я не намерена терпеть подобное унижение. Даже если речь идет о продолжении учебы.
– Вообще-то на кону стоит вопрос престижа рода,– усмехнулся маг.– Чем более высокую ступень в магической иерархии занимает наставник, проводящий инициацию, тем больше силы получит ученик. У тебя огромный потенциал стать Высокой, если не сказать больше. Согласно правилам только Майр мог бы провести с тобой обряд, поскольку император не участвовал в ритуале уже очень давно. И сейчас, отказываясь от небывалой чести, ты играешь с огнем. Твой отказ будет подобен плевку в лицо правителя Рокнара. Подумай.
– Я польщена,– хмыкнув, произнесла Эвелина.– Но я уже все сказала. Мне надоело быть разменной монетой в борьбе рода за власть. Пришел черед задуматься о собственной чести.
– Какие громкие слова,– поморщившись, прервал ее мужчина.– Только не забывай, что без рода – ты никто. Если бы я тогда не вытащил тебя из объятий Младшей Богини, твое тело давным-давно сожрали бы черви.
– Я не просила меня спасать,– с глухой яростью рявкнула девушка.– И если вопрос стоит именно таким образом, то я выйду из рода. В империи много мест, где понадобится помощь пусть недоученной, но колдуньи. Уж лучше прожить в безвестности, чем жертвовать собой во имя мифической выгоды семейства.
В комнате повисло напряженное молчание. Маг задумчиво буравил племянницу взглядом, словно раздумывая, какие еще аргументы ей привести. Когда наконец Ронни заговорил, его тон был на редкость любезным.
– Никто не гонит тебя из рода,– ласково произнес маг.– Милая моя девочка. Подумай еще раз, и подумай хорошенько. Чего ты, собственно, боишься? То, через что тебе предстоит пройти, не является каким-то унижением. Напротив, любая ученица, да и не только ученица – любая придворная дама была бы счастлива поменяться с тобой сегодня местами. У Дэмиена много опыта в подобных вещах. Я уверен, он не обидит тебя.
– Вы не понимаете,– покачала головой девушка.– Вопрос не в том, как это воспринимают окружающие. Вопрос в том, как это воспринимаю я. А я считаю это величайшим оскорблением – ради силы платить своим телом. Мне жаль разочаровывать вас. Но этому – не бывать.
Эвелина развернулась, собираясь выйти из помещения. Она даже успела сделать шаг к двери, когда та с резким грохотом захлопнулась прямо перед ее носом. Девушка с негодованием обернулась, но вдруг с ужасом поняла, что больше не властна над своим телом. Чужая воля смяла ее разум, полностью подчинив себе.