ИХ. Книга девятая часть вторая
Шрифт:
Как-то странно все это. Завязка классического боя, которого не должно было быть в принципе, судя по остаткам карт в Книге Саахена. Я призвал Компас, проверяя, удалось ли засечь луноволка…
Меня спас Ужас битв. Резко сорвавшись с места, он сбил меня с ног и отбросил в сторону, после чего в него буквально врезалось тело зверолюда. Вспыхнувший перед големом огненный щит не смог задержать противника: тяжелые лапы замелькали с какой-то умопомрачительной скоростью. Ужас битв попытался сопротивляться, но его рука со вскинутым мечом отлетела в сторону, оторванная одним ударом, а сразу за ней последовала вторая, с цепью и крюком. Мгновение спустя разлетелся на куски и мой охранник, сделав главное — выгадав мне время. Руна Сфьель разгоняет мое восприятие, за ним, слегка протестуя, подтягивается тело, я успеваю вскочить на ноги. Активатор, откликаясь на зов, возникает в руке, и я, все еще ошеломленный внезапностью нападения… ошибаюсь, ломаю отточенный
Зубы щелкают от удара — Крик баньши, сорвавшись-таки с навершия, отправляет волколюда обратно в догорающее пламя Дыхания, а я, мысленно подгоняя медлительный атрибут, активирую Хаотичный портал: в рукопашной мне не выиграть. Три удара сердца, да еще в спокойном состоянии — это целая вечность в бою. И Саахен тут же доказывает это. На удивление никак не пострадав от сочетания мощных заклятий, он вырывается из пара и огненных всполохов, словно демон из ада. Двух прыжков ему с лихвой хватает, чтобы добраться до меня. Острые когти легко выбивают жезл из руки, но это дает мне возможность уйти в сторону. Перехватить кинжал, пригнуться, выпад — доспех! Уворот, уворот — кинжал против тяжелых лап совсем ни о чем. Даже под пятикратным ускорением я серьезно уступаю волку, что же он за заверь-то такой?! Я пропускаю удар за ударом — щит, усилитель, доспех слетают один за другим. Невероятным усилием пытаюсь парировать кинжалом лапу, что тянется к моему горлу, но луноволк с легкостью отводит мою руку в сторону, а когти второй продолжают стремительный рывок к своей цели. Вспышка света — Хранитель жизни прикрыл меня от смертельной атаки.
Хаотичный портал сработал ровно через три удара сердца, выдернув из-под следующего удара, что наверняка оторвал бы мне голову. Клыки зверолюда сомкнулись в пустоте.
*****************
Саахен, охотник Совета Старших
Я помню это лицо. Напыщенный заклинатель, подло ударивший чарами в спину бывших друзей. Заказ на него дал его же собственный клан, щедро оценив голову предателя. Я был у него на хвосте. Он ускользал, путал следы, прятался и маскировался как мог, но я бы его достал. День, максимум, два — и охота бы завершилась. Меня остановила просьба друга.
— Оставь его, — сказал Ул’ган.
Простые слова, что могли вызывать у меня лишь презрение или насмешку, услышь я их от кого-то другого. Но не от него. Мы долго смотрели друг другу в глаза, и его правда оказалась больше, чем мое желание заработать. Я первый отвел взгляд, признавая его правоту.
Видел бы ты сейчас, старый друг, кем стал тот, за кого ты тогда попросил! «Схватки не избежать», — вот что сказал его взгляд, едва он использовал что-то из своей Книги. Презрительное торжество, мелькнувшее в его глазах, не спутаешь ни с чем. Впрочем, от личного ученика Шепчущего я иного и не ожидал. Ящеры снабдили меня сведениями о нем, как и о других лидерах гонки, и зная все это, теперь бы я свой взгляд не отвел.
Ну что ж, бой значит бой, ты сделал свой выбор.
Погружаюсь внутрь себя и призываю Книгу. Мне уже не обязательно, чтобы она возникала передо мной в реальности. Единение разума с атрибутом позволяет управлять Книгой без внешних эффектов и проявлений. Страницы мелькают перед внутренним взором, одна за другой зажигаются карты, становясь доступными для применения. Предыдущий бой изрядно истощил мои запасы активных карт, но баллов еще предостаточно.
Я хотел сэкономить и не использовать их, да вот не вышло. Ящеры щедро поделились не только деньгами, но и информацией, чтобы символ их Дома поднялся над башнями Арены. Именно среди их сводок и мелькнули слова одного из выживших на прошлом Турнире тысячелетия, что заставили меня отложить активацию карт на последний момент. Победителю в прошлый раз был открыт доступ к спецкаталогу: за баллы там можно было приобрести очень интересные и, разумеется, крайне редкие вещи. Подготовка к турниру мне дорого обошлась: эликсиры, тренировки, покупка карт — денег от Ящеров не хватало, и пришлось влезть в долги… А баллов у меня осталось много. Награда за победу на втором этапе, затем выход первым из Чертогов разума и взлет на вершину. Продажа даже двух-трех карт из закрытой секции закрыла бы все мои долги и проблемы, оставив хороший задел для создания своего клана. Но не вышло.
Ну зачем тебе этот бой, проклятый мальчишка?! Шел бы во врата, как это сделали почти все, кто был здесь до тебя! Убрались, унося
Время идет, все меньше остается песчинок, отмеряющих мгновения до начала сражения. Удобно, когда знаешь, чего ожидать от врага. Мелькает искушение попридержать баллы: не раз и не два я сходился в бою с заклинателями-призывателями, со всеми этими презренными трусами, что надеются лишь на чужую заемную силу, — и всегда побеждал! Секунда сомнений, и я все же активирую еще несколько карт. Это ученик нага, а не обычный изгой, на которого объявлена охота. Он сумел выжить, пройдя сито отбора, смог подняться наверх и готов сражаться дальше, такого недооценивать нельзя. Карта Темного водоворота загорается одной из последних, вместе с Дланью бога. Стоит доспеху или щиту получить существенный урон, и на несколько ударов сердца она сделает своего хозяина неуязвимым к любым внешним угрозам. Три удара — это немного, но для меня, с моими развитыми рефлексами — целая вечность. Обычно мне хватало и меньшего, если враг вообще успевал среагировать на атаку. Кажется, всё. Взгляд мельком скользнул по Книге, карты первой волны легли в Активатор, я готов. Пора.
Колесо судьбы стремительно мелькает, определяя место, где одному из участников придется умереть. Заклинателям важно расстояние, простор, чтобы они могли по максимуму использовать вложенную Владыкой в карты силу, не дав врагу приблизиться. Как огня они боятся узких коридоров и закрытых комнат. Зеркальный лабиринт, Мокрый дом, постепенно погружающийся на дно моря и заставляющий Игроков все время подниматься на следующие этажи — сгодятся все. Но сегодня судьба играет не на моей стороне: Колесо почти готово замереть на арене открытого типа, давая противнику преимущество. Активатор вспыхивает и исчезает карта действия, найденная в тайнике на втором этапе. Колесо, получив новый импульс, опять начинает свой бег, определяя нашу судьбу.
Но нет, я заскрежетал зубами, увидев, на чем оно замерло. О, Слепец! Если б турнир не был объявлен чистым, можно было б грешным делом подумать на эликсир удачи, выпитый врагом. Змеи — известные алхимики и своего поединщика должны были снабдить всем самым лучшим. Удобно, когда за твоей спиной стоит целый Дом, пусть и бывший Великим в прошлом, но все же. После обретения Знамени Змеи вновь подняли голову, получили новые ресурсы, лаборатории, деньги и карты… впрочем, Шепчущий и раньше не был в этом стеснен. Уверен, он хорошо вложился в своего ученика, имея в распоряжении сокровищницу всего клана. Будет очень интересно потом взглянуть, чем же снабдил его наг, отправляя на турнир. Предвкушение грядущего боя и добычи невольно наполнило пасть слюной — старый рефлекс, от которого он так и не смог избавиться.
Ледяная пустошь проступила сквозь темноту зала выбора. Холодно, легкая метель немного снижает видимость вокруг, запахи щекочут ноздри, бурлящая в жилах сила требует выхода. Активатор вскинут, и легендарный доспех Темного охотника охватывает тело. В последний год перед турниром Саахен смог заполучить сразу две части доспеха. На докупку недостающих элементов комплекта ушли почти все деньги, но это стоило того: увеличенные вдвое физические показатели, повышенная защита от любых типов урона, множество свойств, а если использовать доспех в комбинации с другими картами… Длань бога, крохотный медальон в виде раскрытой ладони, ложится на шею, следом — призыв Когтей Фенрира, что способны разрубить практически любой металл, с повышенным уроном по броне и любым защитным заклинаниям. Проходит мгновение, и они адаптируются, становясь частью его собственных когтей. Далее пошли разовые, зато более сильные карты и зелья из пояса: сила, скорость, выносливость, острота зрения, и последний заряд полученной от Ящеров карты Магического зрения — турнир с его ловушками сожрал все остальные.
В край поля зрения попало нечто, мелькнувшее в небе. Фокусировка, ясно, противник уже начал рассылать разведчиков, надеясь найти его. Значит, подготовка закончена. Вскинут Активатор, по небу расстилается пелена Железного неба, и разведчики врага тут же падают вниз. Сейчас невыносимая тяжесть давит на любые летающие создания, что поднялись выше десяти шагов от земли. Погоня за порхающим в небесах соперником в его планы не входит, ему необходимо, чтобы тот был на земле. Вот теперь пора.
Замерев, Саахен начал погружаться в себя, открывая глаза внутренней сути — дар Великого волка своим детям, что передается в его стае из поколения в поколение и позволяет видеть сияние души, которой наделено любое живое существо. За время охоты на службе Совета Старших от него пытались сбежать множество раз: изгои, предатели, ренегаты прибегали к разным уловкам, прятались среди сотен иллюзий, надеясь обмануть глаза, замирали на дне болот, стараясь перехитрить нос. В Игре существуют сотни карт, способных скрыть звуки, мысли, даже биение сердца, но нет ни одной, способной спрятать огонь души, горящей в каждом из живущих.