"Империя Здоровья"
Шрифт:
– Кто спросит, леопард?
– Тихо!
Аспирант замер и снова огляделся. Тьма была совершенной, и тишина, как показалось ему, - была тьме под стать.
"Может быть, я в Африке", - подумал аспирант. Он на всякий случай посмотрел вверх и не увидел никакого неба. Тогда он представил себе ту Африку, которая была в передаче "Вокруг света" и решил, что хоть немного звезд могло бы остаться в прорехах между ветвей.
– По-моему, скоро начнется дождь, - шепнул он.
– Тихо!
– опять приказала Аннабель.
Ганнибал сделал
Чем-то очень тихонько, но бесстрашно чикнул карабин.
Аннабель левой рукой подтянула к себе за шею аспиранта.
– Мне кажется, там есть какой-то зверь, - так же бесстрашно прошептала она ему в ухо.
– Но я думаю, он почуял нас и уходит... Отсюда до хижины Гулу шагов сто... сто двадцать. Я включу фонарь. Ты держись сзади вплотную.
– Как задница антилопы?
– Я тебя очень прошу - не смеши меня!.. Положи мне руку на плечо... на левое плечо!.. Теперь - вперед... И главное - молча...
– Ты видишь в темноте, как леопард?
– с кое-какой обидой спросил аспирант.
– Бинокуляр ночного видения, - все-таки сочувственно отозвалась впередсмотрящая.
– Только один. Извини.
Двинулись куда-то шаг в шаг. Побыть для спасения жизни задницей антилопы еще куда ни шло, но оставаться слепым на подступах к цели Ганнибалу не нравилось с каждым шагом все больше. К тому же его рука на плече Аннабель быстро вспотела, а сменить руку было неудобно. Он попытался и оттого сразу отступил на полшага в сторону и - сразу - получил оплеуху колючей веткой.
"Кина про Африку больше не будет, - натужно повеселил он себя.
– Телевизор сломался".
– Тихо!
Остановились, и Ганнибал, так и держа Аннабель за плечо, отодвинулся от нее как мог дальше.
– Там есть нечто!..
Пугаться не хотелось.
– Ты слышишь?..
Сквозь звон совершенного безмолвия что-то как будто донеслось - то ли всхлипнуло, то ли хлюпнуло поблизости.
Свободной от оружия рукой Аннабель крепко сжала пальцы Ганнибала и потянула его куда-то.
Аспиранту очень хотелось раскинуть руки - как в подземном переходе. И он вытянул-таки левую руку в сторону.
Чего еще совсем не хотелось, так это шутить, хотя повод был отменный. "Мы давно у самого страшного негра в кишках. Хлюпает еще далеко отсюда, на выходе..."
– Ник, тут что-то есть!.. Я не могу понять что это!
– Тогда дай я пощупаю, - не выдержав, злобно процедил Ганнибал.
И тут прямо во лбу шпионки вспыхнула звезда - крохотный фонарик на крохотном штативе, поднявшемся прямо из дужки бинокуляра. Острый лучик ударил сначала в ершистую траву под ногами, побежал по ней, чиркнул по кусту, а под кустом...
– Иисус Мария!
От того, что Ганнибал до сих пор ничего не видел, он как-то сразу поверил своим глазам.
Под кустом на пятнистой подстилке
– Невероятно!
– прошептала Аннабель, прижимаясь плечом к Ганнибалу.
– Невероятно! Юл рассказывал мне, что онезе иногда оставляют больных младенцев на ночь у Тропы леопардов... Так приказывает делать сам Гулу. Если леопарды не трогают малыша, то утром его находят здоровым... Невероятно!
Ганнибал закрыл глаза. Показалось, что так гораздо лучше.
– Как ты думаешь, белый христианский человек должен пройти мимо?
– спросил он, пребывая в блаженной темноте.
– Ник!..
"Ну, вот так всегда, - осознал аспирант.
– Никакого выбора... Никакого. Господи, помоги!"
– Ты стой здесь. Я пойду первым. Посмотрю.
Он сделал один короткий шаг...
И вдруг словно бы один из кустов в стороне двинулся бесшумно и поплыл... Младенец канул во тьму, что-то зарябило.
Бесшумная неторопливость - вот с чем выходил из кустов на полянку настоящий тегулу. Он ставил лапу, опирался на нее, а потом грациозно выводил вперед другую...
– Ник!
Ганнибал, зажав ствол карабина рукой, отвел прицел в пустую тьму.
– Успокойся! Это может быть сам Гулу...
– Эту мысль, он осознал только после того, как произнес ее вслух.
– Гулу?!
У аспиранта была в детстве кошка, и он знал, как она делает хвостом, когда очень не хочет, чтобы с ней имели дело... Хвост кошки, большой кошки, теперь подсказывал, что у людей есть какой-то шанс, а может, - и два.
– А кто же еще?..
Пятнистая сила, не достигнув человеческого детеныша, повернулась к пришельцам, грозно сверкнула глазами и двинулась в обратную сторону.
– Он ходит кругами, Ник!
Очень хотелось опять закрыть глаза, но теперь было нельзя.
"Это древний... очень древний языческий ритуал... Допустим, ребенок выздоровеет... Хороший вопрос. Может ли эдакий христианин пройти мимо?.. Вот в чем вопрос. Быть или не быть - это просто чепуха... Просто чепуха..."
– Ник, он опять идет! Я больше не могу!
"Все!"
– Не свети мне в глаза! Когда пойду назад, не свети мне в глаза!
– Что ты хочешь делать?
– Это мой план! Другого нет. Стреляй, если он прыгнет мне на спину. Только если он будет на мне! Сначала стреляй в воздух...
"Господи, помоги... Господи, помоги..."
Один шаг. Еще один шаг. Главное - не топать, как слон, как зебра, как антилопа, как белый идиот в ботинках...
"Где он?"
Были: такие красивые пятна... "Такие красивые пятна... И глаза у тебя такие красивые... В глаза я тебе смотреть не буду... Не буду, договорились... Вот теперь я повернусь к тебе спиной... Мы ведь договорились... На спину мне прыгать не надо... Ничего на ней хорошего нет... Вот так, правильно... Ну, ты воняешь, парень!"