Имперский вояж
Шрифт:
— Не припомните, как вел себя Корд? Что-нибудь снимал с себя или, наоборот, одевал? Или что-то передавал кому-нибудь?
— Да, что-то такое было, — вспомнил Роджер. — Туземцы протягивали Корду какую-то накидку взамен той, что была на нем, а он передал свое копье и посох одному из мардуканцев.
— Я порасспрашивала немного Корда, когда мы спускались с плоскогорья, — сказала Элеонора. — Оказывается, аси — это форма подневольной зависимости, своеобразное рабство — понимаете?
— Да, вот только сейчас до меня дошло, — с досадой сказал Роджер. — С ума сойти! У нас в Империи ничего подобного
— Но у нас же совершенно иной мир, — объясняла Элеонора. — К тому же если вы полагаете, что мы далеко от них ушли в социальном плане, то ошибаетесь. Прошло уже несколько тысячелетий, а люди практически не изменились: человек тридцать четвертого столетия мало чем отличается от своих далеких предков. Давайте для начала посмотрим, что понимается под рабством.
Элеонора сосредоточилась.
— На протяжении всей истории Земли… — начала она и заметила, что Роджер уже не прислушивается.
Принца обычно мало интересовали вопросы устройства общества, социальные структуры и тому подобное; описание конкретных сражений увлекало его гораздо больше.
— Роджер, послушайте, пожалуйста, — продолжала Элеонора, пытаясь встретиться с принцем взглядом. — Вас только что обвенчали с Кордом.
— Что?
— Видите, это вовсе небезынтересно для вашего высочества, — рассмеялась Элеонора, — но, представьте, что именно это и произошло. Теперь он — ваш раб. Так вот, я повторяю: на протяжении всей человеческой истории обряды венчания и закабаления мало чем отличались. Так что вы отныне связаны крепкими узами.
— Однако… — вырвалось у принца.
— Теперь вам предстоит беречь его при жизни и, вполне возможно, после смерти.
— Кормить его детей, что ли? — пошутил Роджер.
— Это слишком серьезно, ваше высочество: Корд теперь обязан выполнять все ваши желания, а для своей семьи он как бы умер. Поэтому, кстати, и вышло такое пышное празднество, какое бывает разве что на свадьбах. У семейных пар самых примитивных племен практически отсутствуют какие-либо обряды, зато любое племя неукоснительно исполняет церемонии, связанные с похоронами. Свадьба и похороны, с точки зрения племени, мало чем отличаются, так как венчающиеся жених и невеста покидают своих родителей точно так же, как… если бы они умерли для семьи.
— Оттого я и использовала слово “женитьба”, чтобы привлечь ваше внимание, — призналась Элеонора. — Я, конечно, могла бы сказать точнее: “навечно связанные узами типа: вассал — господин” или что-нибудь в этом роде. Аналогичные, очень похожие обряды существовали и на Земле, и почти для всех негуманоидных рас, которые я изучала. Но, так или иначе, то, свидетелем чего вам довелось быть, является для мардуканцев таинством, святыней, если угодно, и мне очень жаль, что я все это проспала, — закончила О'Кейси.
— Танец лесных зверей стал своего рода кульминацией обряда — так надо понимать, — заметил Роджер. Пояснения Элеоноры заставили его задуматься. Он забеспокоился, понимая, что расплачивается за свое легкомыслие.
— Но я очень рад, что вы все же проснулись, — добавил он. — Я, кстати, уже все равно собирался послать за вами кого-нибудь. Корд рассказывает тут интересные вещи.
— Правда? — Элеонора потянулась было за куском какого-то недоеденного фрукта, но тут же отдернула руку, неожиданно заметив, что несколько косточек плода вдруг ожили и куда-то побежали.
— Да. Создается впечатление, что у племени проблемы и им дорог хороший совет.
Ночь давно уже вступила в свои права, и большинство членов экипажа спали: кто в лачуге, кто в палатке.
Бодрствовали только в хижине Делкры — представители обеих сторон слушали Корда, пытающегося объяснить, отчего прекращение его поисков и вынужденное возвращение с принцем может привести к пагубным для племени последствиям.
— Еще в бытность моего прадеда торговцы из города, поднимаясь вдоль берегов Великой реки, добирались до места впадения в нее Нашей реки. Купцы тогда не враждовали с нашим племенем, обитавшим на холме, у слияния рек. В обмен на копья и мечи мы приносили шкуры грэков и атул-грэков, сокядэн-куола и мясо флина. Купцы кроме оружия приносили с собой качественные металлы, одежду, зерно, вино. Наше племя процветало и богатело, и еще во времена моего отца нам не было равных. Силой и численностью мы превосходили дутаков, живущих севернее, и арнатов, расположенных к югу от нас.
— Однако город разрастался, постепенно захватывая наши охотничьи земли. Довольно быстро голод и нужда постучались к нам в дверь. Запасы стали быстро истощаться, мы слабели на глазах.
Шаман сделал паузу и огляделся, словно опасаясь произнести страшную правду.
— Мой брат щедр, смотрите, какой праздник отгрохал. Рис покупался в Ку'Нкоке и, между прочим, немалых денег стоил. Да и остальные продукты… А сородичи голодают…
— Город — вот основная проблема. С каждым днем его владения расширяются, и это не самое худшее зло. Согласно договору, их дровосеки могут производить вырубки в строго определенных районах и при этом вырубать лишь конкретные виды деревьев. За это мы должны получать от них товары: металлические копья, ножи, различную утварь, одежду. Так вот, качество вещей постоянно падает, в то время как лес косят подчистую, словно про договор никто из них и слыхом не слыхивал.
Он опять огляделся и похлопал руками.
— Если мы убьем лесорубов, орудующих в запрещенной зоне, то нарушим соглашение. Горожане консолидируются и пойдут на нас войной. — Корд в отчаянии махнул рукой. — И мы наверняка проиграем.
— Мы, правда, можем сами напасть на Ку'Нкок и взять его без предупреждения — сработает эффект неожиданности. Так кранолта приступом взял Войтан. — Корд испытующе посмотрел на гостей, и его взгляд говорил красноречивее всяких слов. — Их склады с рисом окажутся в наших руках, мы убьем их мужчин, женщин возьмем в рабство, захватим все товары, которые по праву нам принадлежат.
— Тут все не так просто, — вступил в разговор Делкра. — Нам не избежать крупных потерь в любом случае, даже если штурм окажется успешным. И тогда этим могут воспользоваться дутаки и арнаты — нападут на нас, как стервятники. Мы долго колебались, не зная, как же поступить, и в конце концов отправили Корда в духовный поиск. Если бы ему явилось знамение, что в будущем нас ждет мир, то мы не стали бы воевать, если же провидение пророчит войну, значит, так тому и быть.
— А если бы Корд не вернулся? — поинтересовался Панер. — Ведь он едва не поплатился жизнью.