Интермеццо, интермеццо

де Клиари Кае

— Как, что? — Удивлённо пожал плечами Ванхаген. — Порубить на дрова и принести домой, конечно же!

С этими словами он повернулся ко мне спиной и зашагал по направлению к посёлку. Я остался наедине со своим новым топором, который сегодня взял у меня уже очень много силы и двумя мёртвыми великанами, готовыми отобрать всю силу, которая ещё осталась. Наверное, выглядел я очень глупо, но это некому было оценить по достоинству. Как бы то ни было, но за работу я принялся немедленно и с первого удара, отозвавшегося болью во всём теле, понял, что пытаюсь рубить нечто вроде скалы из отменного базальта! Сначала мои удары были частыми и мощными, потом они стали всё реже и слабее, и вот, наконец, я стал тратить силу только на то, чтобы поднимать топор, а для удара использовал его вес, иначе говоря просто ронял его на дерево лезвием вниз. Поняв, в конце концов, что так дело не пойдёт, я разогнул совершенно деревянную спину и огляделся вокруг. Солнце клонилось к горизонту. Это означало, что в посёлке люди заканчивают дневную работу, наступает время ужина и вечерних посиделок возле пылающего очага, где так уютно и интересно слушать очередную сагу о похождениях богов и героев. Правда, я сейчас не хотел ни ужина, ни саги. Единственными моими желаниями были — убить Ванхагена и завалиться спать! Первое сейчас было почти невозможно, так-как я едва мог поднять руку, чтобы убрать со лба совершенно мокрые волосы. Второе я смог бы сделать прямо здесь под кронами каменных деревьев, но в таком случае этот сон грозил стать вечным, а в мои планы такое совершенно не входило. Тогда я решил, что на сегодня хватит, надо просто дойти до холостяцкого дома и завалиться на лавку. Сказано — сделано! Ещё раз, оглядев свою работу и сравнив её с тем, что осталось, я плюнул с досады и заковылял по узкой тропинке к селению викингов. Тут мне в голову пришла мысль, а не оставить ли топор здесь, на холме, но я представил, что на это может сказать Ванхаген и со вздохом нагрузил железное чудовище себе на спину.

Когда мы с ярлом уходили, было ещё рано, кроме того люди в то утро спали дольше чем обычно, отходя душой и телом после погребального пира справленного накануне. Зато теперь на улице было полно народу и моё появление не осталось незамеченным. Это выражалось, прежде всего в том, что женщины хватали детей и исчезали с ними в домах, а мужчины хватались за оружие. Реакцию жителей посёлка вполне можно было понять. Представьте, среди бела дня со стороны холмов, откуда никто и никогда не приходил, (да и не мог прийти, поскольку там никто не живёт), появляется фигура в невероятных громыхающих доспехах, да ещё и с жутким топором на плече! Быстро сообразив, что сейчас меня изрубят в капусту, я содрал с головы шлем, благо он был единственной деталью моих лат, которая не удерживалась замком. Правда, это не сильно помогло. Меня, конечно же, узнали, но взгляды остались недоверчивыми, а руки нервно поглаживали рукоятки боевых топоров. Тогда я обратился к ближайшему викингу из тех, с кем был знаком ещё с моего первого появления на драккаре Ванхагена, и спросил его, где мне найти ярла? Тот встал поудобнее, как будто готовясь отразить атаку, стрельнул глазами направо — налево, поправил перевязь с мечом и поведал мне, что высокородный Ванхаген изволит пребывать в своём жилище и сейчас заканчивает ужин. Я сделал вид, что не заметил подозрительного отношения к своей персоне и потопал по направлению к апартаментам «высокородного Ванхагена». Войдя туда, я вызвал минуту молчания, которой меня почтили все присутствующие. Ярл, обгладывавший ногу снежного барана, тоже застыл от такого зрелища с костью в руке, но уже через секунду запрокинул голову и разразился громовым хохотом, к которому присоединились все присутствующие викинги, хотя никто из них не понимал в чём тут всё-таки дело. Я с грохотом опустил на пол свой топор и опёрся об него, чтобы не упасть.

«О, могучий ярл!» — Проговорил я не в силах скрыть сарказм. — «Скажи, наконец, своим людям, почему я так одет и вооружён, а то меня попросту зарежут на улице и этим кончится моё ученичество!»

Эти слова вызвали новый взрыв хохота, но у меня просто сил не было обижаться. Не прибавив больше ни слова, я развернулся и вышел вон. Когда мне удалось-таки добраться до холостяцкого дома, я вызвал там очередной переполох, (кое-кто даже бросился к столбам с висящим там оружием), потом последовали расспросы, от которых я отмахнулся и, выхлебав целый жбан пива, сделал крайне неудачную попытку завалиться на свою лавку. Увы, этот крепкий и надёжный предмет мебели, рассчитанный на дюжих мужиков, не выдержал вес моих доспехов, и я рухнул на пол с грохотом, от которого подпрыгнул весь дом. Сообразив, что так будет даже лучше, я отшвырнул от себя обломки скамьи, кинул на пол оленью шкуру, на которой обычно спал, растянулся наконец-то во весь рост и провалился в глубокий тяжёлый сон. Надо ли говорить, что во сне я рубил деревья, которые на поверку были ногами Ванхагена, а он всё хохотал и хохотал откуда-то сверху над моими усилиями, и всё кричал, что ему щекотно!

Утро началось с дикой боли во всём теле, причём на боль в натруженных мышцах накладывалась боль от сна в жёстких и жарких доспехах. С лязгом перевернувшись на другой бок, я открыл глаза и увидел перед собой пару ног в кожаных чёботах, привязанных перевитыми крест-накрест ремнями. Подняв глаза, я разглядел в полумраке хитрую физиономию ярла, восседавшего на бочонке.

— Вот решил тебя навестить! — Заявил он, по своему обыкновению ухмыляясь в бороду. — Беспокоюсь, видишь ли, как дела у моего ученика, как здоровье и нет ли желания послать всё к Хель в Утгард?

При этом он как-бы невзначай позвенел ключами, висящими на манер брелоков на поясе. Сообразив, что это провокация, я изобразил блаженную мину, сладко потянулся и сел на полу, едва не ойкнув от боли пронзившей спину. На вопрос ярла ответил, что всё отлично и лучше не бывает, что сейчас пойду, умоюсь, перекушу и отправлюсь дальше рубить деревья, так-как хочу справиться с работой побыстрее. Затем, как забавную шутку рассказал ему про вчерашнее возвращение и про скамейку, на что ярл пару раз ухмыльнулся и, пожелав мне удачи, отбыл по своим делам.

Собственно я не врал ему насчёт своих намерений. Я сделал именно то, что сказал ярлу — окунул голову в бочку с ледяной водой во дворе, с аппетитом слопал миску овсяной каши с добрым куском селёдки, поданную румяной молодухой, зардевшейся при этом, как маков цвет, встряхнул и расправил, как мог, свою скомканную одежду под доспехами и, взвалив на плечо великанский топор, зашагал по направлению к обречённым деревьям.

На полпути меня догнал совсем юный отрок и с поклоном вручил мне мой собственный шлем, который я ненароком оставил лежать там, где бросил накануне. Приняв из слегка дрожащих рук этот тяжеленный котёл, я так зыркнул на ни в чём неповинного парня, что он испарился на месте, будто его и не было.

Деревья встретили меня молчаливым спокойствием. Казалось, они источали уверенность в том, что я с ними не справлюсь, а при взгляде на свою вчерашнюю работу, я и сам так подумал. То, что накануне мне казалось значительным результатом нелёгкого труда, сейчас выглядело, как небольшой скол на коре. Некоторое время с ужасом созерцал объём предстоящей работы, потом взял свой топор и рубанул им по каменному стволу, отозвавшемуся на это гулким «Бо-ом!», будто я ударил в колокол. Ладони, стёртые вчера до кровавых мозолей, словно кипятком ошпарило, и все мышцы дружно и согласно откликнулись протестующей болью. Кроме того, топор отскочил от дерева, не причинив ему ни малейшего ущерба!

Первой моей мыслью было — зашвырнуть подальше железное чудовище, пойти к ярлу и высказать ему всё, что я о нём думаю, (а думал я тогда о Ванхагене много чего плохого!). Но, когда я представил, как посмеётся надо мной этот бородатый бугай, как остальные седые зубры за его столом будут покачивать головами, говоря вполголоса, что «времена нынче уже не те и герои перевелись», а кое-кто ещё и презрительно сплюнет… Вобщем, представив себе такую картину, я разозлился не на шутку и уже подумывал, а не спалить ли мне вчистую всё, что горит в этом фьорде?!

И тут меня осенило — огонь! То, что всегда было главным козырем драконов! Правда сейчас я не мог развить подлинную мощь драконьего пламени, да это было и не нужно. Ванхаген приказал мне срубить эти деревья, а не сжечь их. Но, хоть применять огонь он не запрещал, мне всё же не хотелось, чтобы моя работа выглядела, как жульничество. Я вовсе не собирался пережигать эти стволы, но слегка подогреть их, чтобы древесина стала помягче, было делом вполне реальным! Сказано — сделано! Сейчас день, солнце светит ярко и мой огонь с такого расстояния никто не заметит. Уже после первого прогрева топор так глубоко вошёл в дерево, что я его еле выдернул! Вот теперь работа пошла на славу! Не думайте только, что мне стало очень легко! Деревья и в самом деле были огромны, а топор страшно тяжёл. Я снова взмок так, что пот настоящими реками струился с головы до ног, а работе всё не видно было конца. То, что я время от времени «подогревал» древесину, отнимало у меня дыхание и когда солнце стало заметно клониться к закату, я уже дышал, как ездовая собака после длительной пробежки. Но вот я заметил, что небо начало темнеть, а это значит, что мой огненный приём скоро будет слишком заметен. Последний раз, дохнув огнём, я удвоил усилия, несмотря на то, что руки вовсю дрожали от усталости. И тут великанское дерево вздрогнуло, словно проснулось от глубокого сна, качнулось и вдруг с жутким скрипом ухнуло вниз с холма, приложившись о каменистую землю так, что, наверное, подпрыгнул весь фьорд!

Я возвращался в посёлок победителем! Падение дерева и впрямь наделало много шума, так-как меня встречали все, кто мог держаться на ногах. Правда не было поздравлений, похлопываний по плечу и ободряющих реплик. Краем глаза я заметил, что матери опять потихонечку прячут от меня малышей, а воины, как бы невзначай поправляют оружие. Но мне было не до них. Я так устал, что мечтал только об одном — выпить бочку воды и завалиться на свою шкуру в углу. Этим мечтам суждено было сбыться не сразу. Придя домой, я обнаружил там ярла, восседавшего возле моего ложа.