Интриги в королевстве теней
Шрифт:
Нигде не горел свет. Не было ни криков, ни звука открывающихся дверей. Даже ветер стих, не желая залетать на территорию замка.
– Это шутка? – спросила я, выйдя из кареты и не отрывая взгляда от дома графа.
– Нет, – уверенно и почему-то гордо ответил старик. – Это замок Делерей. Старинное родовое гнездо. Старше иных других земель.
– То, что оно старше – понятно с первого взгляда. Здесь же нельзя жить. Я не люблю такие шутки, Сатиф. Очень не люблю.
– Не будь столь уверенна в себе – это может погубить, – засмеялся старик. – Лучше ступай за мной.
Мне говорили, что замок Делерей веками стоял у самой окраины города. Потемневшее от времени и пыли величественное здание со всех сторон окружал густой лес, а некогда красивые сады и оранжереи стали прибежищем для диких животных, которые в самые голодные времена всегда находили здесь оставленную слугами пищу.
Со стороны могло показаться, что замок, как и его владелец уже давно всеми забыты и готовятся к смерти. Но, несмотря ни на что, замок жил. Он оживал каждый раз, когда заботливая рука одного из слуг разжигала камин, или когда старая графиня-мать выезжала на своем кресле из комнаты на втором этаже, чтобы осмотреть владения. Ходили слухи, что графиня уже давно ослепла, но сила привычки брала свое и ежедневный утренний ритуал так и не прекратился.
О жителях замка говорили многое. Сначала их считали спасителями, когда первый граф – отличившийся на войне юноша и один из многочисленных бастардов короля, пошел на невероятный риск и освободил около сотни рабов, собрав их на одной земле.
Тогда это было восстание, которое после длительной войны с соседним государством, могло разделить и без того ослабленные земли. Королевской семье ничего не оставалось, как убить наглого бастарда, но, после множества неудачных покушений и угрозы гражданской войны, доблестному защитнику королевства дали титул, земли и рабов, ряды которых значительно сократились. Говорили, что не последнюю роль в этом сыграл возможный союз будущего графа с соседним государством, а также его известность и почитание многими солдатами, которые воевали с ним плечом к плечу.
Таким был первый граф Делерей – бесстрашный, самоуверенный и умный. Он был тем, о ком рассказывали детям, о ком мечтали женщины в своих снах и кому постоянно приходили письма с просьбами и благодарностями. Мало кто из последующих Делереев смог дорасти до своего редка.
Но период расцвета прошел слишком давно, чтобы его кто-то помнил. Все началось с женитьбы второго графа. А может и задолго до нее.
Как только тот получил титул и земли, сразу принялся наводить собственный порядок, который устраивал далеко не всех. Если первый граф знал все семьи, живущие в округе, то его сын не удосуживался опускаться до изучения потребностей крестьян. Вместо этого он изучал благородные науки в соседних странах и с радостью тратил свое состояние.
Беда пришла тогда, когда ее ждали меньше всего. Нельзя сказать, что есть какое-то подходящее время для неприятностей, но в тот момент время для бед было самым плохим.
В начале осени на графство участились набеги «диких» – разбойников. Они жгли поля, убивали скот, уничтожали прошлогодние запасы, а мужчин оставляли калеками.
В графстве настали смутные времена, приближалась зима, и встречали ее с пустыми закромами, без еды и одежды. От старого короля поседевший граф вернулся больной и подавленный. Отец не принял своего бастарда и отказался помогать отделившимся землям. Союз с соседями также оказался непрочным. Принц собирался жениться на подраставшей дочери врага, и выбора между союзом с королевской семьей или помощью увядающему графству не стояло. Так первый граф остался один со своей проблемой. Люди хотели бы понять, что Делерей ничего не может сделать, но на пустой желудок понимание приходит плохо. Начались новые волнения, а графа сразила неизвестная болезнь.
Как ни странно, на помощь пришел сын, который вернулся домой не только с большими деньгами, но и небольшой армией ужасающей своим внешним видом. Отец умирал слишком, а новый граф принимал свои владения с ожесточением в сердце.
Откуда взялись деньги, и кем были прибывшие, никого не интересовало… вначале. Крестьян накормили, но за каждую поданную им крупицу еды, они должны были вдвойне расплатиться в следующем году. Странная армия жестко прекращала все недовольства, а неугодных казнили на месте. Нашли и «диких». Их судьбе никто не позавидовал. Кого-то четвертовали, других посадили на кол, головы третьих были выставлены на границе с соседями.
Король был в ужасе от происходящего, но новый граф предложил приносить в казну большую сумму ежегодно, и злость короля утихла. Возможно, сказались родственные узы.
Граф смог получить независимость и полную власть над своими землями. Он, как и раньше, не интересовался жизнью крестьян, но вовремя приходил на помощь при необходимости и защищал свои владения с особой жестокостью. Войны уехали. Поговаривали, что они вовсе исчезли в странном тумане. Только один остался жить в графстве – верный друг нового хозяина, с которым тот не пожелал расстаться. С этим другом и пришла новая беда.
В то время на землях жила семья корабела. Мужчина был известен всем в округе и уважаемым человеком. Его жена считалась невероятно красивой, а двое детей – достойными подражания. Что привело корабела в графство и заставило осесть далеко от моря, никто так и не узнал. Однако семья никогда не жаловалась и даже во время войны находила способ прокормить себя и помочь соседям. С появлением графа, их земли также стали принадлежать новому хозяину, но проблем из-за этого не возникало, пока по соседству не поселился воин Делерея.
Сам он был беден, но любил красивый образ жизни, который обеспечивал граф. Была у него еще одна черта, о которой до определенного времени не знал никто – страсть к молодым юношам, один из которых оказался сыном соседа. Мальчишку воин не трогал, дожидаясь пока тот подрастет, но присматривал внимательно, бросая недвусмысленные взгляды.
Узнав об этом, корабел пришел в ярость. Жена пыталась удержать мужа от роковой ошибки, побежав к графу, но она не только не успела, но и накликала на семью большую беду. Что именно происходило между соседями, никто не знал. Одни говорили, что это корабел отправился к другу графа, затащив потом его к себе в дом, другие уверяли, что последний сам пришел пьяным и начал издеваться над ним, а хозяйка побежала за помощью. Но как бы то ни было, когда Делерей лично приехал в дом своего друга, тот был мертв, а рядом с телом стоял корабел с окровавленными руками.
Его схватили и посадили в тюрьму, и уже через несколько дней все ожидали казни.
Но к большому удивлению жителей графства, казни так и не произошло, а хозяйка дома исчезла. Друга графа похоронили со всеми почестями, а корабела и его сына убили еще в тюрьме, выбросив тела в сточную канаву.
Через несколько дней граф объявил о грядущей свадьбе, как только его невеста снимет траурный наряд. И снова все в ужасе вздрогнули, когда невестой оказалась та самая пропавшая красавица-жена корабела.