"Искажающие реальность" Компиляция. Книги 1-14
Шрифт:
– Почему за тобой гналась целая толпа вооружённых дикарей? – задала следующий вопрос хозяйка, едва успев прожевать плод.
Этот вопрос Валери ожидала, а потому ответила заранее заготовленной историей:
– Я имела неосторожность показать в присутствии незнакомых людей свой металлический нож. Это весьма ценная вещь для жителей посёлков и, подозреваю, они захотели силой отобрать у меня оружие.
– Да, я слышала насчёт ценности металлического оружия в этих краях, – Астарта потянулась, не вставая с диванчика, и достала откуда-то сумочку Валери. – Меня заинтересовали твои ножи, особенно вон этот самодельный бронзовый. Откуда он?
К такому вопросу
– Этот нож после прохождения Испытания охотников мне подарил мой учитель Сайк-ур-Азват-ур-Хунай в качестве награды за смелость.
– Он подарил тебе настолько ценную вещь? Почему? – изумилась Астарта.
Валери растерянно пожала плечами:
– Сама удивляюсь. Может, просто хотел поддержать меня в трудную минуту. Там на Испытании на нашу группу охотников напал огромный виларх, погибли очень многие. И хотя я сумела убить эту тварь, но тоже пострадала и несколько дней лечилась. А когда я выздоровела, мне сообщили, что старший охотник взял меня в ученицы и подарил этот нож. К сожалению, сама я не успела спросить его об этом – к тому моменту, когда я выздоровела, Сайк-ур-Азват-ур-Хунай вместе с другими охотниками уже ушёл к Красным Скалам и пропал без вести.
Валери очень рисковала – если бы Астарта больше общалась с людьми из лесных посёлков, то никогда не поверила в то, что металлический нож могут просто так подарить ученице. Однако грозная женщина фальши не заметила и, расспросив по историю стального ножа, задала очередной вопрос:
– У тебя очень неплохая связка охотничьих трофеев. Ты такая искусная охотница?
– Духи Леса благосклонны ко мне. Я сумела за недолгий срок собрать коллекцию убитых Ужасов Леса, которой позавидуют многие взрослые охотники. Наверное, это потому, что я не боюсь Леса, не боюсь его обитателей. Я трижды сумела выжить ночью в Лесу! Просто есть кое-какие охотничьи секреты…
– Я слышала твой рассказ в столовой, не нужно повторяться! – перебила Астарта девчонку.
Валери испуганно закрыла рот на полуслове. Вот это да! А она ведь едва не рассказала тогда Стерху правду про ночёвку во флайере… Насколько близка она оказалась к разоблачению! А между тем Астарта после разговора с Валери приняла для себя решение:
– Ты останешься со мной, прилетающий вскоре за рабами корабль тебя не заберёт. Потом решу, что с тобой делать. К тому же у меня совсем мало людей, а вчера к тому же дикари убили моего первого помощника. На всё не хватает свободных рук, а ты мне показалась достаточно толковой. Так что тебя я пристрою кормить зверей и убираться в клетках. Можешь быть свободной… Хотя стой. Раз уж ты хорошо разбираешься в местных животных, ответь мне ещё на один вопрос. С чего вдруг лесные твари вдруг стали набрасываться на технику и крушить её? Я тысячу раз оставляла флайеры вне ангаров, и ничего с ними не было. А вчера мою лодку чудовища испоганили так, словно хотели разобрать её на запчасти. С чего это вдруг?
Юная охотница постаралась ни единым движением мышц лица не выдать, насколько она напугана. Выдержав небольшую паузу, словно для раздумий, Валери ответила:
– Или внутри находилось что-то съедобное, что учуяли лесные хищники, или где-то неподалёку была пролита свежая кровь. Особенно человеческая кровь, на неё хищники Леса особенно сильно реагируют, просто звереют и теряют всякую способность соображать.
– Точно! Как я не подумала? Именно там возле лодки было убито множество дикарей, их кровь и привлекала ночных созданий. Всё, можешь быть свободна. Тебе объяснят твои обязанности.
Работа оказалась не столько сложной, сколько трудоёмкой. Оказалось, что здесь, на секретной базе контрабандисты прятали не только рабов. Здесь в многочисленных клетках и террариумах летающие люди содержали пойманных или купленных у местных охотников экзотических животных. Зоопарк насчитывал уже свыше трёхсот экземпляров, и пополнялся каждый день. Редкие птицы с подстраивающейся под окружающую среду окраской перьев, винторогие жуки с длиной туловища свыше полутора метров, пальмовый паук – один из Ужасов Леса, пугливые, плюющиеся ядом миниатюрные олени… Всё это живое хлопотное хозяйство ждало дня погрузки на звездолёт, чтобы быть проданным зоопаркам и частным коллекционерам по всей Вселенной.
Заведовал зоопарком тот самый мужчина, который утром интересовался здоровьем Валери. Звали его Стасом, и при первом знакомстве он показался юной охотнице очень добрым, совершенно неуместным в этой компании убийц и работорговцев. Этого мнения о Стасе девушка придерживалась вплоть до первой кормёжки животных, в которой ей пришлось принимать участие. С совершенно невозмутимым видом её новый знакомый выкатил из большого холодильника тележку с телом убитого вчера Свена и принялся виброножом деловито разделывать недавнего товарища, скармливая куски мяса различным хищным тварям.
– Для этих лесных тварей привычно охотиться на людей, это их нечастый, но вполне естественный рацион. Так что не пропадать же добру – комментировал свои действия жуткий мясник.
Девушку едва не тошнило, но Стас не видел в происходящем ничего необычного. Более того, он с гордостью рассказал своей новой помощнице, что вчера собрал тела всех подстреленных с флайера дикарей и заготовил из них мясные лакомства для своих любимых зверушек. После таких признаний все иллюзии относительно доброты Стаса у юной охотницы исчезли, она не могла относиться нормально к человеку, который убивал людей просто ради разделывания их на мясо для зоопарка!
К счастью, не все содержащиеся в клетках звери были плотоядными. Большая часть питалась растительной пищей или специально приготовленными смесями из зерна, мела, измельчённых веток и листьев. С ними девчонка провозилась до самого вечера, прервавшись лишь на короткий обед и ужин. Совершенно без сил Валери добралась до своей камеры и рухнула на обитую синтетической кожей лавку. Появившаяся вскоре маленькая тюремщица своим брелоком закрыла камеру, но не уходила, стоя в коридоре и рассматривая узницу.
Валери встала с койки и подошла к дверному проёму. Маленькая кудрявая девчонка долго смотрела на неё, а потом прислонила свою ладонь снаружи к энергетическому экрану. Юная охотница повторила то же самое с внутренней стороны.
– Здравствуй, Валь, – тихо произнесла девочка с огромными глазами.
– Здравствуй, Динь, – так же тихо ответила ей старшая сестра.
Заговор сестёр
Разговор вышел совсем коротким. Динка шёпотом сообщила, что общий коридор в тюремном блоке – не самое лучше место для беседы, и предложила встретиться завтра где-нибудь в техническом закутке, где хранились тюки с комбикормом для животных. Несмотря на секретность и мимолётность встречи, на душе юной охотницы царила безудержная радость. Её младшая сестра не погибла четыре года назад и, несмотря на прошедшие годы, узнала Валери! Сама она узнала Динку почти сразу, однако весь день сомневалась, поскольку сестра сильно подросла, да и не подавала вида, что знает пленницу.