Испытательный срок

Смородин Кирилл

Водные обитатели были главным промыслом для жителей Чешуйки. В реке водились серебряки — шустрые рыбки с красными плавниками, самые крупные длиной в пару ладоней, бокастые усачи весом с пятилетнего ребенка, скользкие змеетелы — хищники, пожирающие даже своих сородичей. Еще более свирепым нравом отличались пятнистые баракусы: зубастые рыбины длиной до десяти футов умели выпрыгивать из воды, и, случалось, переворачивали лодки и убивали рыбаков. А самой долгожданной добычей всегда были шипари, настоящие великаны и полноправные хозяева водных просторов Баумэртоса на протяжении многих тысяч лет. Некоторых особей, слышал Страд, приходилось вытаскивать при помощи лошадей.

Не меньше, чем рыба, ценились моллюски и водоросли. Из них готовили множество деликатесов, а кое-что становилось частью зелий и лечебных снадобий.

Были в Ларгузе и другие жители — темные твари. К примеру, кнутохваты — клубки щупалец с тремя зубастыми пастями. Или подводные родственники каверов — хинноги. Змееподобные тела этих чудищ достигали пятнадцатифутовой длины, а многочисленные присоски не уступали размерами чайному блюдцу. Встречались возле реки и бесплотные, но от этого не менее злобные и опасные создания…

Экипаж остановился на площади, неподалеку от деревянного, окованного железом люка, что вел в подземное убежище. Толстый возница с неожиданным проворством соскочил с козел и поспешил к трактиру — аккуратному двухэтажному зданию, которое, как могло показаться, пустовало уже много дней.

Страд ступил на землю, потянулся и, вдохнув пропитанный рыбным запахом воздух, стал оглядываться. На нешироких улочках — никого, деревня казалась заброшенной. Однако вскоре он заметил двух-трех жителей едва ли не в каждом окне. Все напряженно смотрели на него и Дролла, который по-прежнему сидел в повозке.

А в центре площади высился столб-сигнальщик. Четыре крылатых тела, без голов и лап, натягивали цепи, стремясь улететь. На фоне пасмурного неба это выглядело еще более зловеще.

«Как я и представлял», — невольно подумал Страд, вспоминая картину, возникшую перед глазами, когда Дролл рассказывал о задании.

— Мастер Дролл! Наконец-то!..

Услышав за спиной низкий и хриплый голос, Страд обернулся.

К экипажу спешил высокий — никак не ниже семи футов — и толстый человек с гривой угольно-черных волос. Одет он был в красный кафтан, стянутый на выдающемся животе широким ремнем с большой пряжкой, широкие черные штаны и заляпанные грязью сапоги. Великан приблизился, Страд разглядел его лицо — круглое, румяное, гладко выбритое, покрытое сетью морщин.

И глаза — серый и янтарный.

«Это староста?..» — не без удивления подумал Страд: он знал, что полумагов редко ставят во главе деревни — почти всегда этот пост достается прирожденным.

— Мастер Дролл! — воскликнул великан, раскидывая руки. — Дружище! Давно не виделись!

— Да, давненько. Здравствуй, Тагр, — мракоборец выбрался из повозки и тут же утонул в объятиях старосты деревни Чешуйка.

После приветствий Дролл представил мастеру Тагру Страда — тот молча поклонился.

— У тебя ученик? — староста с добродушным прищуром смотрел то на Страда, то на мракоборца. — Честно признаюсь, не ожидал такого от знаменитого одиночки…

— Об этом после, — ответил Дролл. — Сначала займемся делом.

Мастер Тагр тотчас стал серьезным.

— Пока все так же, — произнес он. — Ничего не происходит, но крылуны волнуются. Сам видишь… — толстый палец указал на столб-сигнальщик. — Жители измучены неизвестностью, все хотят понять, что происходит.

— Где маги и стражники?

— Я позволил им немного отдыха. Они провели в полной готовности больше суток…

Дролл кивнул и обвел сосредоточенным взглядом пустые улицы.

— Пойдем, осмотримся, — сказал он. — Хочу кое-что проверить. Может, удастся найти следы, не видимые глазу.

Обход деревни занял не меньше часа. Мракоборец шел первым, крадучись, словно выслеживая опасного врага. Время от времени он замирал, выставлял руку ладонью вперед и беззвучно произносил заклинания. Глаза вспыхивали янтарем, сам Дролл будто прислушивался к чему-то. Но, видимо, безуспешно: проходило несколько секунд, мракоборец хмурился и отправлялся дальше.

Страд в сопровождении мастера Тагра — рядом с великаном он чувствовал себя еще меньше — двигался за Дроллом. Он постоянно ощущал напряженные взгляды жителей: в окнах появлялось все больше лиц, а некоторые отважились покинуть дома, однако держались неподалеку от дверей. Дождь не прекращался, Страд промок и начал замерзать.

— Ничего особенного, — произнес Дролл, вернувшись на площадь. Возле черной с серебром повозки стояли трое. Полумаг, высокий и худой, со впалыми щеками, лет на десять старше Страда. Он что-то говорил почтенного возраста прирожденному, очень похожему на старосту Гармадта: такие же длинные седые волосы и борода, горбатый нос, прямая спина. Оба защищались от дождя под плащами из плотной серой ткани. Третий, здоровяк-стражник, заросший рыжей бородой, застыл, точно по стойке «смирно». — Лишь остатки черной магии, что всегда сопровождает Червоточину…

Мракоборец подошел к троице, поприветствовал каждого. Старик-прирожденный выступил вперед, заговорил, и Страд вновь услышал, насколько странным оказалось последнее бедствие. Тварей из Червоточины вышло меньше обычного и все они были слабыми и медлительными. Словно больными. Чудовища смогли лишь выбить окна в паре домов. Никто из оборонявшихся не получил и царапины.

— Это ненормально, — дослушав, сказал Дролл.

Староста Тагр, молодой полумаг и прирожденный кивнули. Рыжий стражник кашлянул.

И тут Страда охватило странное возбуждение.

Он внезапно почувствовал острую необходимость идти… куда-то. Внутренний голос буквально кричал: «Ступай! Ответы рядом!»

— Прошу прощения, — заговорил Страд, чувствуя, как внутри крепнет уверенность, — а что находится там? — он указал на запад.

Несколько секунд все недоуменно смотрели на него. Страд уже начинал жалеть, что открыл рот, но тут староста Тагр ответил:

— За деревней хозяйственные постройки, поле. В десяти минутах ходьбы протекает ручей. Дальше начинается лес. А в чем дело?