Князь Китежа
Шрифт:
Айка вернула чашку на стол, потому что та начала заметно дрожать — очевидно, воспоминание было не из приятных, но девушка добровольно пошла на душевную муку, чтобы помочь моему делу. Возможно, из-за того, что видела во мне реинкарнацию любимого хозяина. Возможно, из-за личной приязни. Так или иначе, я в очередной раз отметил эту жертву и по достоинству ее оценил.
— Уж не знаю почему, но господин Альберт всегда относился ко мне лучше, чем к другим. Может оттого, что лично принимал роды у мамы, а потом долго возился с больным и чахлым ребенком. Да, из-за отравы укрепилась моя воля, а вот тело очень долго хворало, и без должной заботы я в лучшем случае выросла бы калекой. Не исключаю, что именно из-за этого в отсутствии посторонних хозяин и вовсе проявлял ко мне чувства, которые вполне можно назвать… отцовскими. Баловал, веселил, учил всяким полезным вещам.
В почти полной тишине послышались два звонких стука — по бесстрастной фарфоровой маске скатились две слезы и разбились об стол.
— Айка… — я осторожно коснулся ее плеча. — Если не хочешь — не говори.
— Я хочу, — лешачиха отточенным движением взяла салфетку и утерла влагу. — В общем, с самых ранних лет меня определили в горничные. Это уберегло меня от необходимости гнуть спину в поле и позволило проводить больше времени с мамой. Мы вместе готовили, вместе убирались и вместе наслаждались заботой доброго графа. Но когда приходили гости, Альберт не мог вести себя как прежде. Война еще не закончилась, и даже маломальское снисхождение к нечисти обошлось бы ему чрезвычайно дорого. Все понимали, чем грозит потеря покровителя, и старались подыграть, когда хозяин костерил лентяев или даже замахивался кнутом. Но если дворовых рабов просто шпыняли, то к горничным был иной подход.
Она остановилась, чтобы глотнуть чаю и собраться с духом. Уже не помню, кто это сказал — то ли известный политик, то ли батл-реппер, но совет такой — всегда носи на выступления бутылку воды. Если забудешь текст или охватит страх — сделай вид, что пересохло горло, и никто не обратит внимания на эту паузу. И пока рассказчица пила, я мельком глянул на других девушек — обе сидели, как завороженные, и ждали продолжения: Ярослава с нетерпением, а Фрида — с плохо скрываемым ужасом.
— Альберт учил, что пьяные гости порой позволяют себе лишнего. Распускают руки, бросаются скабрезностями — и все такое прочее. Но если мы ответим им как положено — дадим пощечину или врежем промеж ног, они сразу обо всем догадаются. Потому что служанкам не пристало вести себя, как вольной знати. Но хозяин повторял, что терпеть надо не только для того, чтобы себя не выдать. Но и потому, что эта мерзость не заслуживает нашего гнева. Гнев и ненависть — столь же сильные чувства, как и любовь. И чтобы их заслужить, нужно очень сильно постараться. А пьяные хамы — просто плесень, на которую не стоит обращать внимания. Мы же не лаем на собаку и не пытаемся ущипнуть в ответ гуся. Мы просто проходим мимо, вот и на выходки дворянчиков нужно отвечать с полным безразличием и холодной отрешенностью. Маска вместо лица, кукла вместо тела — вот и все, что они заслуживают. Ни больше ни меньше — это внедрялось мне в голову, едва я научилась ходить и внятно разговаривать.
Глоток и едва слышный выдох — столь долгая завязка была нужна только потому, что Айка очень боялась перейти к кульминации.
Но все же перешла.
— Я долго следовала этому правилу, хоть меня особо и не трогали — дети их, к счастью, интересовали мало. Другое дело — взрослая и весьма привлекательная женщина в коротком платьице с вырезом и кружевном переднике. На мою маму любили поглазеть, но дальше этого дело не заходило — Альберт всеми правдами и неправдами отводил от нее беду. И позволял прислуживать только тем гостям, которые не осмелились бы распускать руки — например, семейным парам. Впрочем, среди них встречались и такие, кто с удовольствием облапали бы рабыню вдвоем, но хозяину правдами и неправдами удавалось беречь маму от позора. Вплоть до одного дня.
Я услышал отчетливый хруст — Яра сжала кулаки. Фрида же выглядела так, словно вот-вот грохнется в обморок — если прислушаться, можно услышать бешеный стук сердца. И тем не менее, великанша не осмелилась прервать рассказ и с побелевшим лицом ожидала финала.
— В тот вечер к нам пожаловали очень высокие гости — сотрудник тайной канцелярии, чиновник из городской стражи и военный офицер. Я еще не особо разбиралась в рангах и званиях, но все трое выглядели очень важно и носили кители с россыпями медалей и орденов. Они долго бродили по усадьбе и расспрашивали рабочих, а затем приступили к плотному ужину — такие столы Альберт накрывал только на Новый год, но для таких гостей пришлось расщедриться раньше срока. Из-за обилия блюд мама одна не справлялась, и мне пришлось ей помогать. Хозяин тогда отвел меня в сторонку и предупредил, чтобы я вела себя именно так, как он научил — холод и маска, и ничего более. Поначалу все шло
К хрусту кулаков добавился зубовный скрежет. Йотунша же тихонько сглотнула, не осмеливаясь при том даже моргнуть — так ее увлек рассказ.
— Варна даже не пискнула — так и продолжила собирать пустую посуду, пока ублюдок мял ее и гнусно похихикивал. А вот я стерпеть не смогла. Взяла со стола бутылку и со всей силы обрушила на плешивый череп. Гаду повезло, что мне едва стукнуло двенадцать — будь постарше, наверняка бы зашибла насмерть. Что тогда началось — словами не передать, — вопреки ожиданиям, Айка улыбнулась — этот эпизод, похоже, был ей весьма мил и дорог. — Агент набросился на меня с кулаками и принялся колошматить по чем попало. Наверное, я никогда не забуду вытаращенные пожелтевшие глаза в обрамлении темных подтеков. Альберт кинулся на помощь и не без труда оттащил обезумевшего негодяя. Стражник и военный тоже подсобили, но дворянин рвался и метался, как медведь.
— Берсерк… — выдохнула Фрида.
— Агента усадили на стул и подлечили, а он все орал, что меня нужно казнить на месте. Хозяину удалось его отговорить, но лишь тем, что по документам мы с мамой стоили очень дорого, и пришлось бы возмещать ущерб. Документы, понятное дело, были подделаны — я родилась уже в усадьбе, а по бумагам меня купили за весьма приличную сумму. Это малость остудило пыл урода, но он все еще требовал расплаты и мести. И сказал, что если Альберт меня не высечет, его замучают проверками и комиссиями. Работа встанет, и с такими убытками он уже не сможет содержать поместье. И графу ничего не оставалось, кроме как согласиться. Заплатить малой кровью за жизни всех подопечных. Он лично привязал меня к лавке и всыпал таких розг, что пол вокруг выглядел так, словно на лавке зарубили и разделали пару куриц.
— Боги… — прошептала йотунша. — Как он мог…
— А какие были варианты? — хмыкнула Айка. — Видимо, то событие сильно на меня повлияло. Лицо-маска и тело-кукла очень помогли на новой работе. Как и привычка пороть клиентов в строгом костюме. Но все это — в прошлом. Я ни о чем не жалею. Ведь если бы не бордель, я бы никогда не встретилась с таким замечательным человеком, как господин Раков.
Я кисло улыбнулся, впервые ощутив странное жжение на скулах. Я что — покраснел?
«Покраснел, как нецелованный школяр, — усмехнулась полудница. — Стыдоба».
«Завидуй молча. Про тебя так никто не скажет».
Ожидал обидной колкости в ответ, однако Яра скрестила руки на груди и отвернулась.
— Вот такая история, — подытожила лешачиха и уставилась в опустевшую чашку.
— Знаешь, а мы в чем-то похожи, — внезапно произнесла Фрида. — Только я была не рабыней, а нежданным ребенком.
— Расскажешь? — попросила Айка.
— Ладно, — великанша зажмурилась и шумно вдохнула. — Хуже, наверное, уже не будет. Много лет назад моего отца назначили послом в земли йотунов. Королевство гномов переживало не лучшие времена, и совет кланов решил наладить торговлю с великанами, хотя меж нашими народами долгие годы шла война. Не особо жестокая, в основном пограничные стычки и набеги, но стороны друг друга, мягко говоря, недолюбливали. Но так уж случилось, что мой отец полюбил одну северную ведьму — и та ответила ему взаимностью. Прежде никто и представить не мог, что у гнома и великана может быть потомство, однако боги, похоже, решили сыграть с ними злую шутку. И ведьма понесла, но сразу предупредила Фродгара, что принесет ребенка в жертву Локи — ведь только так можно избавиться от позора.
— А что тут позорного? — удивилась Яра.
— Все дело в нравах и обычаях. И гномы, и йотуны страшно зациклены на удаче, богатстве и славе. Если ты невезуч, неуспешен и небогат, то не имеешь права называться членом общины. Ты — выродок, который проклят богами и приносит только зло. Гномы про таких говорят — ходячая порча, и стараются поскорее либо выгнать, либо выжить. Поэтому у обоих племен есть традиция смывания позора кровью, когда изгои отправляются в последний поход, чтобы избавить клан от печати неудачи. А теперь представьте, что ведьма, задача которой — привлекать милость богов, вдруг рожает от бывшего заклятого врага. Это именно тот стыд, который можно смыть только кровью. В данном случае, жертвенной.