Князь Китежа

Чехин Сергей Николаевич

Тусклого света вполне хватало, чтобы отгонять мрак от полуразрушенного поселения с остатками каменной стены. Старый Китеж оказался чуть меньше нового, но все еще представлял собой полноценный город тысяч на двадцать человек, погребенной древней волшбой в толще породы.

— Почему здесь все в руинах? Из-за магии?

— Нет, — полудница хмыкнула. — Мы бомбили его две недели, прежде чем царь повелел отступать. Водяной! — девушка коснулась пальцами виска. — Плыви обратно и жди сигнала. Будь готов забрать нас по первому сигналу.

—

Уверена, что это не опасно? Может, лучше оставить лодку здесь?

— Чтобы ее вурдалаки подрали? Если что — смоемся на своих двоих, тут неглубоко.

Я поежился, но спорить не стал. Подруга и прежде не славилась покладистым характером, а теперь как с цепи сорвалась. В голосе звенела сталь, в глазах горел огонь, а с языка ручьями лились желчь и яд.

Не представляю, что на нее нашло, но изменения не то что не радовали, а откровенно тревожили. Оставалось надеяться, что этот предворобьиный синдром закончится сразу после проклятой ночи.

— Любопытно, — спутница приставила ладонь козырьком. — Похоже, новый город полностью повторяет планировку старого, особенно в центральной части. Значит, академия все там же — в головном квартале. Это хорошо — хотя бы не заблудимся.

— Тебе не холодно? — спросил я, пританцовывая на ледяных досках.

— Что, прости?

— Здесь довольно свежо. А ты в одном… кхм… купальнике, — если две ленты можно в принципе таковым назвать.

— Ох, и правда… — девушка обняла себя за плечи. — Я и не замечала, пока ты не сказал.

Ее разбила мелкая дрожь, а стук зубов гулким эхом разнесся по мертвым развалинам.

— Надо найти одежду, — проворчал я. — Иначе далеко не уйдем.

— С-с-с… — прошипела в ответ.

— Что? — шагнул ближе.

— С-с-согрей м-м-меня.

— Согреть? — я осмотрелся — бревен вокруг валялось в изобилии, но все промокли насквозь. — Сейчас, наколю дров и выпарю из них влагу.

— Чего?

— Ну, чтобы костер разжечь.

— Какой еще костер? — она чуть покраснела и смущенно отвела взгляд. — Обними меня, дурак.

— А…

Я шагнул к ней с благородным порывом и трепетом в сердце. Яра же махнула рукой, и вылетевшее из озера щупальце окатило меня водой с головы до ног.

— Ты совсем еханутая? — от лютого хлада перехватило дыхание.

— Согрей меня, — передразнила она себя же. — Мур-мур-мур, мяу-мяу. Телячьи нежности. Фу!

— У тебя совсем крыша протекла? — злоба колыхнула душу так, что темная волшба заструилась сквозь поры. — Что с тобой происходит?

— А с тобой? Может, соберешься уже, наконец? Мы с тобой не на сеновале милуемся. Мы в логове древнего зла, куда больше ста лет не ступала нога человека. И легкий холод — это все, что тебя волнует?

— Меня не холод волнует, а ты! — рявкнул я. — И твое поведение. В последнее время я тебя вообще не узнаю!

— Да потому что я волнуюсь, черт тебя подери! Дело всей моей жизни висит на волоске. Если нас не допустят

до экзаменов… — Яра стиснула кулаки и сжала губы. — Даже думать не хочу, что тогда будет.

— Успокойся, — я шумно выдохнул и сбавил обороты. — За избу нам накинут не меньше девятки. И этого за глаза хватит для допуска.

— Надеюсь. А теперь выключи заботливого милого отрока и верни темного чародея. Первые меня никогда не занимали, а без второго не обойтись.

— Я могу быть и тем, и этим. Это несложно.

Полудница с отвращением фыркнула.

— И одежда нам все же нужна. Надо обыскать ближайшие дома.

— Есть мысль получше, — Яра зашагала к пролому в стене. — Идем.

Прогулка по руинам оказалась тем еще удовольствием, несмотря на яркий колдовской фонарь спутницы. Свет отбрасывал неверные тени на пустые проемы окон и захламленные подворотни, за которыми мерещились мрачные фигуры. А может и не мерещились.

Напали на нас всего раз — искалеченный упырь сиганул прямо с крыши, но превратился в гуляш еще на подлете. Я порубил его на куски теневыми лезвиями, а подруга поджарила лучом — на этом нападения закончились, хотя до ушей отчетливо доносились хрипы, стоны и стук когтей неподалеку.

— Почему город не стали поднимать? — спросил я, осторожно шагая по колотым булыжникам. И это, смею напомнить, босиком.

— Не знаю. Может, не хватило силы. Может, посчитали, что проще построить новый, чем чинить развалины. Может, здесь завелось неведомое зло, и его предпочли запечатать и забыть навеки. Может, причина вообще в другом. Какая разница? Главное, что Китеж покидали в спешке, и тут есть чем поживиться.

В доказательство она толкнула остатки двери некогда модного бутика, за которой все еще висела одежда — потрепанная, запыленная, но вполне добротная.

— Вещи для господ прострачивают зачарованными нитями, — пояснила девушка, касаясь рукавов и лацканов так, словно выбирала обновки в нормальном магазине. — В них есть магия — слабая, но способная уберечь ткани от времени и паразитов. Так что не стесняйся. Сегодня на все скидка — сто процентов.

Я выбрал темную тройку с белой рубашкой и красным галстуком, сапоги из толстой кожи и утепленное кожаное пальто — для исследования подземелья самое оно. Яра же все еще бродила по рядам, разрываясь между сугубо утилитарным унисексом и облачениями для истинных барышень.

— Тебе нравится, как я одеваюсь? — неожиданно спросила спутница.

— Если этот диалог закончится как предыдущий, то лучше я помолчу.

— Я серьезно, — она подошла к треснутому ростовому зеркалу и приложила к груди багряное платье. — Тебя не смущает, что твоя спутница одевается, как мужик?

— Ты одеваешься согласно обстановке. Если надо воевать — то как мужик. А если на бал — как леди.

— Но я все равно не такая изысканная и утонченная, как Айка, верно?

— К чему ты клонишь?