Колумбы иных миров
Шрифт:
Им следовало бы печалиться о сотнях жизней, отнятых на полях сражений… Но они были воинами, и жертвы их тоже были воинами. Воины затем и созданы, чтобы убивать друг друга. А кому больше повезёт, кому жить, кому умирать – решает Судьба. В чём же их вина?
Поэтому у троих наёмников нашлись другие приоритеты. Самым тяжёлым воспоминанием сильфиды был молодой дефтский тюремщик, убитый при побеге. Он был вполне приличным человеком, он единственный бил её без всякого удовольствия, просто по долгу службы – а она перерезала ему горло, когда зазевался! Хельги скорбел о горькой судьбе некой сехальской козы, которую сгоряча лишил
Потом все трое припомнили ещё один эпизод – как не сумели спасти три десятка староземских младенцев от превращения в упырей. Очень расстроились. Девицы даже поплакали. А под конец Хельги дал клятву извиниться перед Эдуардом за то, как издевался над ним в первые месяцы знакомства.
На этом страдания были исчерпаны, и лестница подана. Впереди оставался ПОСЛЕДНИЙ ЭТАЖ.
… Наверное, когда-то, в глубокой древности, этот вопрос казался чрезвычайно сложным, требующим философского подхода и необыкновенной догадливости. Но – tempora mutantur, как говорил мудрый народ латен. За прошедшие тысячелетия задачка успела здорово устареть…
Какой это был этаж? Меридит считала, тридцать третий, Энка – тридцать седьмой. Хельги вообще не считал – определение «самый верх» казалось ему вполне достаточным. Тем более, что от всех этих «этажей» теперь ничего не осталось, только пустота. И в этой пустоте парила чёрная каменная платформа длиной в десяток шагов. Посреди неё громоздился массивный постамент, увенчанный чем-то вроде сгустка тумана или белого дыма. Рядом возлежала очередная тварь со звериным телом и бесполым человечьим лицом. Низким, но тоже бесполым голосом, она, без всякой преамбулы потребовала ответить: кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, вечером на трёх?
Хельги от разочарования даже присвистнул. Он-то ждал чего-то УЖАСНОГО! А Энка тоном оскорблённого достоинства выдала ответ: «Всякая двуногая смертная тварь!» И добавила сердито: «Посвежее вопросика не придумали?»
– Какой смысл препираться с люксограммой? – пожал плечами Хельги. – Видите, там, на столе? Наверное, мы за ним сюда пришли. Надо хватать и уходить, а то мало ли что!
– А что это, собственно, такое? – Меридит удивлённо смотрела на небольшой камень-желвак, бугорчатый, с мелкокристаллической поблёскивающей поверхностью, напоминающей дорогой чёрный бархат. Он лежал там, где только что рассеялся дым. – Выглядит как-то знакомо…
– Ещё бы оно не было тебе знакомо! Это же Чёрный камень Ло! – воскликнула сильфида.
– Да что ты! – совершенно недисьим жестом всплеснула руками Меридит. – Что-то он непохож!
– Просто ты привыкла видеть его не подставке.
– И форма у этого немного другая, – фотографическая память Хельги позволяла заметить скрытые от остальных различия. – У нашего старого вот тут был бугорок, а у этого – впадинка. Но это он, камень Ло, точно тебе говорю!
Меридит смотрела с сомнением.
– Думаете, он нам нужен?
Дочь сенатора Валериания усмехнулась.
– Как мудро подметила однажды наша Ильза, если не хотели отдавать, значит, хорошая вещь. Надо брать. Зря, что ли, мучились?
… Спуск занял всего несколько минут и всего десять этажей – остальные оказались иллюзией. Теперь башня изнутри стала такой же прямолинейной и безыскусной, как снаружи. Гладкий чёрный камень, пустые помещения, пронизанные ровными перекрещивающимися лучами света. Никаких изгибов, никаких каменных скульптур. Всё исчезло. Остались только старые кости – они-то были совершенно реальны. Стало досадно. Так бывает, когда чувствуешь себя обманутым.
– Дурацкий аттракцион! Глупый! – злилась Меридит. – Сразу было понятно, что всё это иллюзия! Какие-то недоумки строили!
Брат по оружию был с ней не согласен.
– Это нам, существам образованным, понятно. А возьми среднестатистического староземца, вроде Ильзы, да запусти внутрь – будет в полном восторге… в смысле, в ужасе. И сгинет ещё на нижних этажах. Заметили, – он кивнул на кости, – выше седьмого до нас ещё никто не поднимался.
После сумерек башни дневной свет резанул по глазам, Хельги зажмурился и чуть не упал. Он чувствовал себя, будто пьяный. Вернее, ему представлялось, что пьяные чувствуют себя именно так, поскольку личного опыта не имелось.
По берегу, шагах в двухстах от башни, бродили Ильза и Эдуард, что-то увлечённо собирали среди камней.
– Монетки старинные ищем! И ещё всякую мелочь! – Эдуард показал бывшему наставнику несколько золотых колечек и монет древней работы. – Их здесь полно валяется. Надо Орвуда позвать!..
– А что вы так быстро вернулись? Ничего интересного, да? – подбежала Ильза.
У сильфиды подогнулись колени. Она неудачно плюхнулась задом на острый камень и спросила воинственно:
– Что значит «быстро»? Да мы несколько суток блуждали по этой проклятой башне! Тебе что, мало? Хотела, чтобы мы там навеки поселились?!
Ильза испуганно моргнула.
– Не-ет… Минут пять… Вошли и вышли…
Сильфида вскочила, выругалась по-атахански – самым мучительным её переживанием был страх, что друзья, встревоженные долгим отсутствием разведчиков, полезут следом. Она даже ногой топнула с досады!
В тот же миг, словно в ответ на её раздражённый жест, сзади послышался глухой, быстро нарастающий гул. Огромное чёрное строение задрожало, как при землетрясении, стены пошли трещинами, куски камня полетели вниз…
– Смотри, что ты наделала! Осторожнее надо! Растопалась она! – упрекнула Меридит боевую подругу, не разобрав, что к чему – после иллюзорных кошмаров мозги работали плоховато.
– Ты что, дура?! При чём тут я?! Оно само!
– Бежим!!! – дурным голосом завопил Эдуард, сообразив, что сейчас от троих разведчиков ничего умного ждать не приходится, и кто-то должен о них позаботиться. – Скорее!!! Нас сейчас накроет!!!
И бежали они, неслись во весь дух, не разбирая дороги, а позади всё рушилось и грохотало, тучи чёрной пыли поднимались в воздух, мелкие каменные обломки колотили по спине.
Навстречу, сгибаясь в три погибели, пряча лица от ветра и камней, бежали Рагнар с Аоленом – спасать, кого смогут. Увидели, что с друзьями всё в порядке, радостно заорали, развернулись и бросились назад. К тому моменту, когда все они достигли воды, чёрной башни уже не было. И даже места, где она ещё недавно стояла, было не различить: чёрные глыбы слились с окружающим ландшафтом.